— Ты хочешь изменить кодирование старт-последовательности? — недоверчиво спросил Киндан. — И это, по-твоему, сработает? Ты сможешь это сделать?

— Но ведь в ПНК имеется достаточно неиспользуемых последовательностей, — задумчиво заметил М'тал.

— И нам вовсе не нужно менять их все, — добавила Салина.

— Нет, — возразил Кетан. — Я думаю, что мы как раз должны менять все.

— Но это сработает только с драконами следующего поколения, — возразил Киндан. — У тех драконов, которые живут сегодня, старт-последовательность именно такая.

— Я думаю, что мы сможем это сделать, — сказала Лорана. — Мы должны создать механизм, который преобразует гены и гормоны всех драконов для использования новой старт-последовательности…

— Мы, пожалуй, могли бы вставить изменение таким образом, чтобы оно осуществлялось в ходе митоза, — предложил Кетан. Немного помолчал, нахмурился и добавил: — И мейоза.[5]

— Но не старт-последовательность, — возразил Киндан, — а стоп-последовательность. В этом случае любой ретровирус будет воспринят как чужеродная частица и отвергнут.

Остаток утра они провели за обсуждением деталей принятого решения. За ленчем договорились о подходе. Теперь проблема заключалась лишь в том, как осуществить все на деле.

— Куда ни кинь, получается, что мы должны принять и краткосрочное решение, — напомнила Салина. — Если мы не справимся с нынешней инфекцией, то не будет никакого смысла предотвращать будущие.

— Конечно, — согласился Кетан, задаваясь вопросом, с какой стати Салина заговорила об этом.

— Как по-вашему, у нас достаточно базового материала, чтобы осуществить оба изменения? — спросила бывшая госпожа Вейра.

— Я не знаю, — ответила Лорана. — Давайте начнем и посмотрим, сколько генетического материала потребуется для того, чтобы закодировать защиту легких.

Все остальные согласились, и началось новое совещание, продолжавшееся несколько часов.

— По моим расчетам, — сказала Лорана, — мы сможем это сделать, но хватит только на одну попытку.

— И даже при этом хватит только на одну дозу, — добавил Кетан.

Остальные хмуро кивнули.

— Но выбора нет, — сказал, помолчав, М'тал. — В таком случае — за дело.

Лорана тщательно настроила секвенатор.

— Принеси пузырьки, — сказала она Киндану. — Только красный, зеленый и синий.

Киндан посмотрел на склянки, обнаруженные в первый день работы шахтеров, и заметил, что на каждом стоит цветная точка.

— А как ты узнала, какой для чего?

— Я пропустила по крошке через секвенатор, — объяснила Лорана.

— Желтый цвет — для стражей порога? — спросил Кетан. Лорана кивнула.

Киндан возвратился с пузырьками. Лорана медленно высыпала содержимое каждого в бункер на верхней крышке секвенатора.

— Мы уверены, что поступаем верно? — спросила она, задержав палец над кнопкой «Пуск».

— Начинай, — ответил за всех Кетан. Лорана нажала на кнопку.

— И сколько времени это займет? — спросил М'тал.

— Часа четыре, — ответила Лорана.

— А что потом? — спросила Салина. — Как мы узнаем, действует оно или нет? И кому мы должны его дать?

Лорана вздрогнула и помолчала. Она хорошо знала ответ.

Глаза Салины округлились.

— Неужели Майнит'е? — спросила она.

— Она подошла бы лучше всех, — сказала Лорана. — Если она еще не отложила свою кладку, то иммунитет передался бы ее потомству.

— Она никак не могла отложить яйца, — ответил М'тал — Мы узнали бы об этом. Туллеа, должно быть, приснился дурной сон.

— А что случится, если средство все же не подействует? — спросил Кетан.

— У нее все останется по-прежнему, — сказал Киндан.

— Возможно, станет хуже, — поправила его Лорана. Она взглянула в глаза Кетана. — Если мы ошибаемся, то она может умереть, как и Арит'а.

— Она последняя королева Бендена, и я этого не разрешу! — яростно завопила Туллеа, когда исследователи через некоторое время появились в апартаментах предводителей Вейра. Они с Б'ником сидели вдвоем за поздним ужином. — Мало тебе было убить своего собственного дракона?!

— Туллеа, она же пытается помочь, — раздраженно сказал Б'ник.

— Вот и прекрасно, раз тебе так хочется, пробуй на своем драконе, — рявкнула на него Туллеа.

— Если мы дадим средство Майнит'е, то оно передастся ее потомкам, — сказала Салина ей. — У нас имеется только одна доза.

— А у Бендена имеется только одна королева! — Туллеа уже буквально рычала.

— Да, — согласилась Лорана. — Майнит'а — последняя надежда Бендена.

«Ты говоришь, что мои яйца будут жить, если я это сделаю?» — мысленно спросила Майнит'а у Лораны. «Я надеюсь на это», — честно ответила Лорана. «Я согласна», — сказала ей Майнит'а.

— Нет! — Туллеа вскочила с места и кинулась к Лоране, норовя вцепиться ногтями ей в лицо. Б'ник успел перехватить ее в самый последний момент. — Нет, я этого не позволю! Ты не всадница Майнит'ы! Всадница Майнит'ы — я! Майнит'а, уходи в Промежуток! Немедленно!

«Нет», — твердо ответила Майнит'а. Глаза Туллеа широко раскрылись от неожиданности. Она застыла в шоке. «Я последняя королева Бендена, и это мой долг».

— Майнит'а говорит, что сделает это, — ровным голосом сообщила Лорана своим спутникам.

— Нет! — отчаянно протестовала Туллеа. Она повернулась к Б'нику; из ее глаз хлынули слезы. — Нет, не позволяй-ей. Она убила своего дракона и теперь хочет убить моего!

«Это наша единственная надежда, — сказала Майнит'а. Она громко протрубила в своем вейре, но мощный рев вдруг перебил резкий сухой кашель. — Это моя единственная надежда».

— Она права, Туллеа, — сказала Лорана.

— Мы перепробовали уже все, — поддержал ее Кетан.

Майнит'а развернулась в вейре и просунула голову в спальню предводителей.

«Что я должна сделать?»

— Я введу тебе вот это, — сказала Лорана, подняв шприц, который держала за спиной.

— Что ж, раз вы все против меня, ладно, — прорычала сквозь зубы Туллеа.

Когда укол был сделан, она уставилась на Лорану ненавидящим взглядом.

— Ты можешь говорить со всеми драконами, так ведь? — Она не стала ждать ответа. — И слышишь, как они умирают?

— И чувствую их, — ровным голосом добавила Лорана.

— Прекрасно! — с привычным для всех ожесточением отозвалась Туллеа, направляясь из комнаты в вейр. — Раз так, надеюсь, что, что бы ни случилось с Майнит'ой, тебе будет очень больно.

«Мы должны были это сделать, это наш долг», — сказала Майнит'а своей всаднице. Туллеа села у ног золотого дракона и сгорбилась, уронив голову на колени. Из своего вейра, находившегося неподалеку, протрубил Карант', соглашаясь с королевой, но и его рев тоже прервался тяжелым приступом кашля.

— И она больше не говорила ничего о кладке? — спросил М'тал Б'ника, когда они вдвоем сидели перед ночным очагом в кухонной пещере.

М'тал сумел уговорить Б'ника ненадолго отвлечься от бессменной вахты около Майнит'ы, когда поздно ночью Туллеа наконец заснула.

— Нет, — ответил Б'ник. — Когда я сказал ей об этом она назвала меня лжецом и раскричалась. — Он печально покачал головой. — Она же никогда раньше не была такой Она ведет себя так, как люди, надолго перемещающиеся во времени.

Глаза М'тала сверкнули.

— Точно так же, верно? — медленно проговорил он, нахмурив лоб в раздумье.

— О чем это ты? — спросил Б'ник. М'тал взглянул на Б'ника.

— Мне нужно, чтобы ты отправился со мной, — сказал он наконец и поднял руку, предупреждая любые вопросы Б'ника. — Мы возьмем Гаминт'а и скоро вернемся.

— Зачем?

— Я не уверен, — признался М'тал, поднимаясь с места. — Но если я прав, то я знаю, почему Туллеа так странно ведет себя.

— Просыпайся! — Голос Туллеа в маленькой комнатке звучал просто оглушительно. — Просыпайся, убийца драконов! Твоя драгоценная микстура не работает. А может быть, работает слишком хорошо, а?