Ха.

Стоило мне увидеть их, и пластик под моей одеждой мигом потерял форму упругого контура, растекаясь живым кремом.

Это — сделано. То, что мы видели только в кино. То, что делали только в тренажёрах.

Захват.

Всё.

Только сейчас я вновь обрела способность обращать внимание на что-то, кроме движения и шороха. Увидела цвет, фактуру, узор. Довольно странное чувство.

Доспех двоих убитых ррит очевидно был новоделом. Почти без украшений. И кос они заплетали всего по две, височные, без побрякушек. Зато третий являл собой великолепную картину рритского воина поры расцвета цивилизации. Хоть сейчас в кино.

Высокоранговый…

— Ну? — спросила я, и меня поняли.

— Всё путём, — ответила Маянг. — Уже стреляют.

По своим.

Гулко, издалека затопали ноги, и звук ничуть не был пугающим: так могут ходить только люди. Стены переливались жемчугом и лазурью. На защитных костюмах операторов виднелись брызги чёрной крови, и лишь изредка — красной.

Нукты были залиты чужой кровью с носов до хвостов. Но на их вороной броне это в глаза не бросалось.

Цйирхта, носящая имя «Дар мести», вела огонь по своим.

Только когда из рубки подоспели пилоты и ксенотехник, я осознала, что драконов вернулось семь.

А уходило — девять.

Я заставила себя подумать, что девушка, чьё имя я не успела запомнить — девушка, повисшая поперёк хребта Джарана, приятеля худющей Маянг, — она просто без сознания.

— Дуры! — рявкнула Инга. Боль от неопасной раны Снежную королеву только злила. — Быстрее! Ленку, может, ещё дотащим!

За Джараном, нёсшим бесчувственную Лену, в щуп нырнули представители более-менее мирных профессий. Пока уходили остальные, Чендра и Соня стояли рядом со мной, гордо выпрямившись. С чувством выполненного долга.

Я затолкала их в щуп прежде себя.

И последний раз оглядела коридор цйирхты, которой предстояло вскоре самоуничтожиться. Свет был по-прежнему ровным и мирным. Тишина — неоткуда взяться звукам. Непривычный материал стен, слишком высокий потолок, но это мог бы быть и коридор человеческого корабля.

Я нажала кнопку на пульте, и заградительная сетка упала со стен.

…промахнулся.

Я не знаю, как мог промахнуться ррит. Вряд ли был ранен. Поторопился? Или просто хотел, чтобы я обернулась и увидела свою смерть?

Нож вошёл в переборку над моей головой, слегка чиркнув по темени шлема.

Я рухнула на пол и вбросила себя в щуп; позади делал своё дело Малыш. Несколько секунд, и на цйирхте уже действительно никого не останется… Этот, должно быть, ждал. Намереваясь ударить в спину: это «не в стиле» ррит, как сказал бы пушистый кролик Макс, но они многое переняли от людей…

Когда ррит выпускает когти, хватая тебя за плечо, даже защитный костюм не спасает от дикой боли. Продавливает. Сила тигриная.

Я не успела подумать о том, как этот ушёл от моего нукты. Меня тащили из щупа — наружу, то есть внутрь, в цйирхту, чтобы убить в своё удовольствие…

И я сделала то, что делали на моём месте герои боевиков.

Глупо. Я никогда не верила, что подобное место вообще может существовать.

Я ударила ррит локтём в нос. Ни на что особенно не надеясь. Рефлекс. Операторы умеют драться и сами по себе, не быть же им просто беспомощными приложениями к нуктам. В глубине души я подозревала, что никакого толку не будет. Надежда была только на Малыша — он подоспеет и…

Я забыла, что по моей руке от плеча к запястью стекает боевая лента.

И биопластик удесятерил силу удара.

Я много видела на своём веку обезображенных трупов. Меня уже не тошнит. Мне не снятся кошмары. С экстрим-операторами работают лучшие психотерапевты. Но всё-таки… я не оружие и не хищник, чтобы убивать. Мне не нравится.

Череп превратился в чашу с хлюпающей жижей из мозга, крови и обломков костей. У меня весь локоть был в ней.

Малыш уже винился: не рассчитал прыжка и перемахнул через голову пригнувшегося врага. Глупый нукта даже обиделся на меня. Подождала бы секунду, и тогда Малыш бы его разорвал надвое, вот!

Я позволила себе закрыть глаза.

Только сейчас осознала, что всё могло закончиться здесь. На «Вдохновении мести».

— Пошли, — сказала я. Получилось вообще без звука, но нукте было всё равно. — Пошли, Малыш.

Мы пролезли через щуп. Плечо у меня ныло. Синяки будут…

— Быстрее! — почти взвизгнула Инга, и её голос потерялся в вое сирены.

Тревога?

В чём дело? Что?

За моей спиной щуп спокойно завершал свою миссию — герметично закрывался и втягивался, сливаясь с бронёй «Искандера». Смыкались тяжёлые створки, шуршал металл. Небольшое, почти совершенно пустое пространство модуля насильственной стыковки отлично просматривалось. Чигракова стояла за проёмом межмодульных дверей и что-то кричала мне, но издалека не было слышно её голоса, а внутрикорабельная связь оглашала линкор тревогой.

Я вцепилась в Малыша.

Нукта прыгнул.

Я ещё увидела безумные глаза Инги, — и створки дверей сомкнулись.

Малыш вырулил хвостом, и мы сумели не врезаться в них. Я свалилась на пол, вблизи увидела, как когти нукты входят в покрытие, — Малышу падать не нравилось, — на миг потеряла сознание и очнулась уже в невесомости. Искусственная гравитация отказала.

Это могло значить только одно.

Что? — я не успела вспомнить.

Малыш закричал.

Он никогда не кричал так громко, стоя рядом. Уши мои берёг…

Страшный и безнадёжный крик. Я бы предпочла не знать того, что знал нукта с его идеальным ощущением пространства, но мы с Малышом сейчас были сцеплены как никогда тесно, и все его чувства немедленно оказывались моими. «Искандер» получил несколько залпов огромной силы. Вражеский корабль от такого разорвало бы на части, но многомодульный линкор рассеял энергию взрыва без особого вреда для себя. Только несколько внешних модулей отпали…

Доставшийся нам отсек успел изолировать помещение, где теоретически могли находиться живые организмы. То есть мы. Мы здесь находились, и нас изолировали, потому что мы подлежали эвакуации.

Мы здесь были одни. В железной скорлупке, где стремительно издыхала система жизнеобеспечения. В самом глубоком из всех глубоких космосов.

В гробу.

С другой стороны, хорошо, что мы успели попасть в модуль нашего линкора. Из цйирхты бы нас точно эвакуировать не стали… хотя не факт, что и отсюда вытащат.

Сброс отсека не происходит мгновенно.

Он происходит почти мгновенно.

И в исчезающий интервал этого «почти» был сигнал тревоги, который я не услышала. Остальные успели уйти в другой модуль. Они не могли меня ждать.

Язви их. Тридцать раз.

Ненавижу.

Они меня не бросили, нет, не бросили. Они просто спаслись. А я — не спаслась.

Погас свет.

Красный аварийный свет погас.

Это программа такая, модули автономны, в сброшенном первый приоритет получает жизнеобеспечение. Обеспечение нашей жизни. Свет для жизни необязателен.

В полном мраке я слышала, как когти Малыша врезаются в пол. Плавать в воздухе, как я, он не собирался. Он не знал, что делать, и чувствовать растерянность такого большого и грозного существа было ещё хуже, чем оставаться совсем одной.

Я же не боюсь темноты.

Никогда не боялась. Даже в детстве. Не было фобии.

Меня старший брат запирал в ванной и выключал свет. Он-то боялся темноты и хотел, чтобы я заплакала. А я хохотала над ним. Я не боялась. Тогда он вытаскивал меня за плечи, швырял об стенку и кричал: «Ящерица! Дохлая морда!» Первое ему казалось обидным, а мне — нет. Я всегда любила ящериц. По мне и не скажешь, правда?

…о чём я думаю?

…а вот «дохлая морда» было очень обидно. Сердце замирало от обиды, и я действительно начинала плакать. Правда, думала, что не плачу. У меня очень слабо иннервирована кожа лица. Я не чувствовала бегущих слёз и не понимала, чему он радуется, если я не плачу… Я была третьим ребёнком. Меня решили родить для того, чтобы получить бесплатную квартиру, тогда объявили программу, государство выделяло жильё многодетным семьям. А я получилась дефективной. И ничего нам не выделили, потому что выделяли только гражданам в третьем поколении — с этим был порядок, — и со здоровой наследственностью. У нас в семье никогда не рождалось уродов. Мать с отцом делали анализы на совместимость, и всё вышло отлично; да какие там анализы, когда двое детей уже родилось здоровых. И подумать не могли, что третьим получится такое, как я.