День начался чрезвычайно удачно. Агамемнон Роберт Сфер умудрился не проспать и опоздание на работу, почти на сто процентов влекущее за собой неприятности, ему не грозило. Стояла великолепная солнечная погода, что в Нью-Йорке бывает редко и, наконец, именно сегодня ожидалась премия, получив которую, Сфер собирался уйти на две недели в отпуск. Настроение было отличное, и он бодро шагал на работу, перескакивая с одного эскалатора на другой.

Над зданием торгового центра сверкала огромная голографическая реклама. Сегодня ролик был новый, и Агамемнон остановился посмотреть. (Кстати, надо упомянуть о том, что дурацкое первое имя досталось нашему герою от отца, преподавателя античной истории в Массачусетском Технологическом Университете. Имя это ему не нравилось, постепенно он сократил его до короткого Ага, что звучало по восточному и немного таинственно.) Реклама начиналась с броских лозунгов: «Путешествия в прошлое для всех», «Вы можете увидеть это своими глазами!». Затем следовал показ того, что можно увидеть своими глазами: тряслась земля под копытами рыцарской конницы – «Битва при Креси», слоны понуро передвигали ноги на фоне альпийских ледников – «Поход Ганнибала», изможденный человек в терновом венце брел в окружении конвоиров по пыльной дороге – «Крестная мука Христа». Заканчивался ролик весьма оптимистичным сообщением – «Стоимость тура от 3000 долларов».

«Надо будет зайти, узнать поподробнее» – подумал Ага, перепрыгивая на следующую дорожку. Куда ехать в отпуск, он еще не решил и тур в прошлое мыслился не таким уж плохим вариантом. Учитывая сбережения и премию, денег должно хватить для поездки на двоих.

С тех пор, как открыли темпоральный переход, прошло уже более тридцати лет, но только в последние годы мечта о путешествиях в прошлое стала реальностью. Сначала открытие засекретили, затем, выяснив, что минимальный шаг назад не может быть меньше 120 лет, рассекретили. После этого постепенно начал развиваться временной или темпоральный туризм. Сначала это было безумно дорого, затем дешевле, а теперь, в шестидесятые годы двадцать первого века любой американец со средним достатком может себе позволить посмотреть на бои гладиаторов, на балы Людовика XIV или на египетские пирамиды в их первозданном великолепии. Ранее Сфера не очень интересовали путешествия в прошлое, но его новая подружка Хелен, оказалась просто помешана на истории и теперь он смотрел рекламу темпор-туризма со все возрастающим интересом.

Отработав день и получив деньги, Ага отправился прямиком по адресу, что узнал из рекламы. Конечно, можно было получить всю информацию и через Сеть, на сайте фирмы, и там же сделать заказ, но личное посещение магазина или офиса считается верхом уважения со стороны клиента и иногда позволяет добиться существенной скидки. В офисе потенциального клиента встретил представительный мужчина лет сорока, немедленно усадил посетителя в удобное кресло, предложил кофе и снабдил солидным каталогом, в котором Агамемнон быстро и безнадежно запутался: «Извержение Везувия», «Гибель «Титаника», «Штурм Иерихона», «Бородинское сражение» и прочие значимые события минувших эпох смешались в разноцветную кучу. Сфер оторвал гудящую голову от книги и спросил у работника фирмы:

– Может быть, вы мне что-нибудь порекомендуете, что-нибудь особенное?

– Конечно, я могу дать свои рекомендации, – согласился тот, – но я не знаю области ваших интересов. Если вас интересуют кровавые события, то могу предложить посмотреть на Варфоломеевскую ночь или на похождения Джека Потрошителя, если что-то масштабное, то походы Чингисхана или завоевание Америки. Кроме того, ведь есть два вида туров: обзорные и с выходом в реальное время. Первые конечно дешевле, но вторые дают возможность окунуться непосредственно в жизнь наших предков, ощутить привкус прошлого на губах.

– Конечно, выход в реальное пространство, – решительно отреагировал Сфер. – Хотелось бы увидеть что-нибудь особенное, редкостное, что запомнилось бы на всю жизнь.

– Гибель Атлантиды? Но это очень дорогой тур. Нет, не хотите? – торговец историей ненадолго задумался.

– Нашел! – лицо осветила улыбка. – Тур называется «Крестная мука Христа». Экскурсии по Иерусалиму, историческим местам Палестины, уникальная возможность увидеть последние минуты земной жизни Спасителя.

– Да, это интересно. Но сколько стоит? – спросил Ага, мысленно прикидывая свои возможности.

– О, совсем недорого. 7200 долларов на одного, 13500 – на двоих. Это полная стоимость. И заметьте, совсем недорого. Вы увидите храм Иерусалимский, дворец Ирода Великого, Палестину времен первых императоров. Мы отправили уже три группы, и никто не остался недоволен нашим сервисом. Можете ознакомиться с книгой отзывов, – на столе перед Сфером развернулся голографический проектор, но он даже не посмотрел на него.

– Тринадцать пятьсот и еще страховка – уныло подсчитывал он вслух.

– Нет, страховка уже учтена. Это полная стоимость.

– Когда отправление?

– Через неделю, свободных мест почти не осталось.

Договор был тут же подписан, после чего счет Агамемнона Сфера в банке Нью-Йорка сократился почти на две трети. На прощание представитель фирмы добавил:

– Поскольку тур связан с выходом в реальное пространство прошлого, то вам будет необходимо пройти медосмотр и карантин. Я свяжусь с вами послезавтра.

– А там, в прошлом, мы не столкнемся с другими группами? Как бы нам не стало тесно в Иерусалиме, – поинтересовался Ага.

– Как ни странно, не столкнетесь. Это один из парадоксов теории времени. Ученые говорят что-то об «обратном ветвлении», «виртуальных вселенных», но факт в том, что каждая группа попадает в отдельную ветку прошлого и не сталкивается с другими. Как при этом происходит, что все они попадают на нашу базу в Палестине – ей-богу, не знаю.

Дальше события помчались со скоростью падающего метеора. Хелен с восторгом приняла предложение прокатиться в прошлое, затем последовал звонок с приглашением на медосмотр. Всю группу на три дня заперли в карантинном корпусе, тщательно обследовали, напичкали инъекциями и таблетками. Многие вирусы сильно мутировали за два тысячелетия и их проникновение в прошлое привело бы к ужасающим последствиям. Кроме того, были сделаны прививки от болезней, распространенных в первом веке, иммунитет от которых отсутствует у американцев двадцать первого века. Наконец все проверки остались позади, наступил день отправления. Туристов собрали перед входом в хроностартер для финального инструктажа. Одеты они были одинаково, имитируя одеяния обитателей Иудеи времен императора Тиберия: просторные хитоны, спадающие почти до пят, наголовные покрывала, на ногах – сандалии. Под имитацией скрывались черные обтягивающие комбинезоны – акклиматизаторы. Такой костюм позволяет чувствовать себя комфортно и в жаркой пустыне и в холодной тундре. Под плащом скрывался также пояс из широких, стилизованных под бронзу пластин. На мизинец левой руки каждого из туристов был одет перстень: невзрачный красненький камушек, вправленный в бронзу. О том, что это за вещи, и для чего они нужны, рассказывал перед отправкой в прошлое инструктор.

– Самая важное оборудование, которое вы будете носить на себе во время путешествия – хронобумеранг. Он состоит из двух частей: собственно хронобумеранга, что имеет вид пояса, и управляющего блока, что замаскирован под кольцо на пальце. Именно этот прибор является залогом вашего успешного возвращения назад, в свое время и поэтому снять его самостоятельно вы не сможете. Мы их на вас надели, мы их и снимем, после возвращения. На блоке управления вы видите кристалл. На самом деле это замаскированная клавиша экстренного возврата. В плановом порядке вас вернут автоматически, за это отвечаю я. Если же с вами случится что-то экстраординарное, если вы попадете в какой-либо переплет, то жмите ее, не раздумывая. В течение пятнадцати секунд она перенесет вас сюда, в наше время, но поскольку момент возврата будет выбран произвольно, то вернет вас не точно в наш офис, а в радиусе где-то 15-20 километров. Это неприятно, но все одно лучше, чем быть убитым или серьезно покалеченным. Признаком включения механизма возврата служат легкая вибрация пояса и мигание клавиши. Кроме того, в бумеранг встроен синхропереводчик, с помощью которого вы сможете общаться с жителями той эпохи. Он настроен на арамейский, латынь и древнегреческий, работает полностью автоматически. Инструктажи по безопасности и по общим правилам поведения с вами уже провели. Вопросы? Вопросов нет. Тогда мы можем стартовать, – и инструктор первым шагнул к стальной двери в хроностартер.