Повторенные эхом выстрелы ударили гулко и раскатисто. Из-под домика выскочила большая рыжеватая собака, яростно кинулась на Князева и вдруг осела на все четыре лапы, взвизгнула и с радостным лаем вмиг облизала ему лицо и руки.

– Дюк, не узнал? Ах ты, разбойник!

Скрипнула дверь домика, на пороге показался высокий костлявый дед с карабином на изготовку, из-за плеча его выглядывал паренек с топором, за ним еще кто-то, и вдруг все разом заулыбались, подбежали.

– Ура, Андрей Александрович!

– Мы вас и не ждали!

– Наконец-то!

– А Дюк-то, Дюк рад!

– Пешком шли?

– Да погоди, дай человеку отдышаться!

Распахнулись створки палатки, оттуда один за другим, как десантники, повыскакивали обросшие полуодетые личности, обступили Князева, тискают ему руку, чуть ли не обнимают, кричат наперебой:

– Места – во!

– Следов медвежьих полно.

– Может, бутылочку на радостях осушим?

– Вы у нас побудете или сразу к Афонину?

– Братцы, погодите, – выставил вперед ладони Князев. – О делах потом. Мне бы поесть чего-нибудь да поспать.

Кто-то засуетился возле навеса, разжигая костер. Завхоз Федотыч, так и не расставшийся в этой суматохе с карабином, торжественно принес буханку превосходно выпеченного белого хлеба и три копченые рыбины.

– Вы неплохо устроились, – с ноткой одобрения сказал Князев и сел за стол.

…Есть в северной тайге недолгий промежуток времени между последним снегом и первыми комарами, когда за несколько часов распускаются липкие почки, буйно лезут травы, терпким соком набухают стволы и ветки, зеленеют мхи – и все наперегонки, скорей, каждый день дорог. Для геологов такая пора – самая желанная. За зиму поднакопились надежды и силы, растраченные в прошлогоднем поиске, камералка осточертела, а погода!.. Ночи нет, не жарко, ходи себе без накомарника круглые сутки.

Наутро Князев ушел на рекогносцировку. Путь его лежал тайгой, но он сделал крюк и вышел к Тымере. Рядом бежал порыжевший после весенней линьки Дюк, но пес был не в счет. Князев встречался с рекой один на один.

У островов, к которым он шел, Тымера разлилась метров на семьсот, текла неторопливо и привольно. Он ступал по самому бечевнику, отпечатывая на песчаных намывах елочный рисунок подошв. Острова скоро кончились, берега сошлись ближе, недавние оползни клонили к воде стволы деревьев. Снизу все ясней доносился гул. И вода уже не текла – неслась стремительно и упруго. Князеву давно надо было свернуть в тайгу, но грохот влек неодолимо. Он поднялся на обрыв и пошел верхом. На повороте шивер открылся весь сразу.

Стиснутая отвесными скалами, река всем своим полнокровным телом ломилась в пятидесятиметровую щель. Над тесниной висела водяная пыль, высокие буруны отмечали, где подводные камни. Только узкий стрежень посредине казался зеркально гладким, тугим и выпуклым, но в самом конце и его вспарывал острый гребень. А дальше была не река, а бурлящий котел, но Князев по опыту знал, что шумливые эти переплески ни в какое сравнение не идут с молчаливой гладью стремнины.

Он развернул карту. Шивер не обозначен, зато километрах в пятнадцати ниже по течению реку перечеркивают короткие штришки – пороги. Один, два, три… шесть подряд. Думать о том, как там сейчас, в большую воду, не хотелось. Была все же надежда, что к тому времени, когда придется через них плыть, вода спадет и проскочить как-нибудь удастся.

В этом сезоне хозяйство Князева было безлошадным. От лошадей отказались намеренно – Тымера разделяла район работ надвое, поэтому Князев решил, не отрывая лагеря от реки, делать боковые маршруты на водоразделы и но мере отработки территории сплавляться на лодках до самой границы и дальше, к устью.

Тымера парадным маршем проносилась мимо. Парад принимала тайга. Князев был единственным зрителем на пустынной трибуне, зрителем без приглашения, представителем другой державы. Разведчиком, с точки зрения этой державы, шпионом, с точки зрения Тымеры. Он изучал противника и соизмерял силы. Соотношение сил пока не в его пользу, но время работало на Князева. Через неделю вода начнет спадать. Тогда он примет бой.

Две недели промелькнули, как майская ночка. Князев брал разгон постепенно, чтоб ребята втянулись. Начали с пустяшных пятикилометровых маршрутов. Обминалась спецодежда, ноги привыкали к резиновым сапогам, плечи – к лямкам рюкзака. Через день Князев набавлял по километру. Будто и немного тысяча метров – шестьсот пар шагов всего лишь. Немного, а заметно.

Привыкали к необычному ритму работы без выходных. Накапливалась усталость. Но Князев набавлял и набавлял. Знал: придет второе дыхание, а там и третье. Погожих дней летом не так много, чтобы их разбазаривать.

Сам он ходил бы по тайге сутками, но надо было приспосабливаться к возможностям напарника.

После ужина Князев проверял записи в пикетажках, смотрел образцы. Потом сворачивал спальник, брал его под мышку и уходил вместе с Дюком подальше от голосов и запахов лагеря. Он расстилал спальник где-нибудь под кедром или старой елью, где всегда сухо, а под ногой мягко пружинит побуревшая хвоя, и легко засыпал.

Однажды под утро ему приснились клопы. Это были какие-то странные клопы, они кусали лицо, ладони, пальцы. Он открыл глаза и увидел над собой поющее облачко комаров…

Так они, подлые, и появились – за одну ночь.

Незаходящее солнце светило по-полуденному ярко. Косые лучи легко пробивали редкую листву, вонзались в мох, в таежное мелкотравье и сушили росу. Ссорились плисочки на каменистой отмели. Только глубокая синева неба да бледноватый серп луны над уступами гор выдавали, что час еще ранний.

Князев, обеспокоенный пыльным солнечным лучиком, пробравшимся сквозь дыру в палатке к его носу, повернулся на другой бок, коснулся голым плечом туго натянутого марлевого полога и вмиг проснулся, потирая нажаленное место. Комарье, густо облепившее полог, не дремало.

Около костра повар Костюк гремел посудой. «Опять проспал», – подумал о нем Князев и полез за часами. Было без десяти семь. И тотчас же, как бы вопреки его подозрениям, застучала ложка по алюминиевой миске и донеслось:

– Подъе-о-ом!

В соседней шестиместке завозились. Кто-то неузнаваемо хриплым со сна голосом обругал комаров, а потом Костюка, что не дал доспать десять минут.

– Хоть бы дождь да выспаться!

«Дудки, подумал Князев, натягивая штаны. – Ты у меня и в дождь днем спать не будешь».

– Он тебе еще надоест! – лениво возразил другой голос, и Князев опять не понял, кто сказал.

Растревоженные комары вились над головой, и гудение их напоминало отдаленное победное «ура». Князев рывком вытащил из-под края спального мешка подобранный низ полога. Лицо и шею вмиг ожгло. Схватив сапоги и накомарник, он выскочил вон, отмахиваясь от гудящего облачка.

В шестиместке снова приутихли, и Князев почувствовал, что без его помощи там не поднимутся.

Он широко распахнул створки, просунул внутрь голову.

– Вы что это, друзья, разлеживаетесь? Тапочкин! А ну, живо! А ты, Илья, чего копошишься? Шевелись и напарника своего шевели! Быстро, быстро! Чтоб в восемь часов духу вашего в лагере не было!

Князев перевел дыхание, огляделся.

– Матусевич! Ты опять полог к палатке приколол? Тебе что, лень колышки вбить? Еще раз увижу – ремонт за твой счет. Ты в ней поспишь лето и укатишь в свой Киев, а нам их на четыре года дают!

Пологи зашевелились, заходили ходуном низкие нары, заметались под марлей смутные тени, выпячивая то локоть, то пятку, то голову. С Князевым шутки плохи.

А Князев уже спускался к речке. Спугнув стаю мальков, он по камням добрался чуть не до средины. Здесь обычно продувало, и комаров почти не было.

От воды веяло свежестью. Сев на валун и спустив в воду ноги, он смотрел, как течение перебирало на дне мелкую гальку. Прямо к сапогу подошел харюсишко, повернулся против струи и замер, чуть поводя плавниками. Князев шевельнул носком, рыба метнулась темной молнией и исчезла.