Сарыч отложил в сторону лук, прикрыв себя и сотника от вражеских стрел щитами, начал следить за кипевшим внизу сражением. Самые яростные схватки разгорелись вокруг носилок с поклажей, не менее ожесточенный бой происходил там, где головной дозор сдерживал толпу врагов во главе с предводителем в блестящей кольчуге и белом плаще. Самострелыцики уже выиграли поединок с вражескими лучниками, перебив большую часть из них, а остальных заставив укрыться за дальними валунами и не показываться оттуда. Казалось, наступил час обрушить стрелы на противника в ущелье, но Микула не давал на это сигнала.
Сарыч лишь теперь понял дальновидность сотника, растянувшего свой отряд по ущелью, а не собравшего в ожидании нападения его воедино. Сейчас прикрывавший русскую колонну с тыла десяток дружинников находился еще в узкой части ущелья на подходе к площадкам-террасам с засадой и, значит, позади разгоравшегося боя. Не ввязываясь в него, они двумя рядами по четыре воина отсекли узкую часть ущелья от широкой, отбрасывая копьями нападавших врагов. В этом им успешно помогали два лучника, расположившиеся за их спинами на склонах и бившие горцев на выбор. Как бы ни сложился бой в дальнейшем, но покуда у русичей сохранялся путь к отступлению в уже пройденную ими часть ущелья.
Наступил решающий момент боя. Горцы, не сумевшие использовать внезапность нападения и свой перевес в силах, все еще превосходили русичей в численности и, вероятно, располагали резервом. Русичи, выдержав первый, самый опасный для себя натиск и понеся при этом ничтожные по сравению с противником потери, по-прежнему уступали ему в числе, зато их самострелыцики, одержав верх над вражескими лучниками, могли сыграть в дальнейших событиях не меньшую роль, чем резерв горцев. От того, кто из противников сумеет задействовать свои еще не использованные возможности в наиболее удобный момент и наилучшим образом, зависел конечный исход сражения в ущелье.
Микула счел, что этот момент наступил, и дважды протрубил в рог. Он не напрасно тратил время, подробно объясняя десятским перед выступлением, как действовать при нападении врага, поэтому те сейчас строго следовали его указаниям. Дружинники, сражавшиеся у дальних от головы колонны носилок, вмиг разомкнули свой круг и ударили в спину горцам, наседавшим на ближайшую к носилкам шеренгу русичей. Это была шеренга, за которой десяток дружинников, в свое время замыкавших колонну, сейчас защищал путь к возможному отступлению. Толпа врагов вмиг окружила плотным кольцом оставленные носилки, к плащам потянулись десятки рук, и те, разодранные в клочья, разлетелись в стороны. И глазам горцев предстали четыре груды аккуратно уложенных в носилках круглых камней, напоминавших по форме бочонки. Раздались отчаянные крики ярости обманутых в самых сокровенных надеждах людей, и вся толпа, как один человек, ринулась за покинувшими носилки русичами.
Однако нескольких потерянных секунд оказалось достаточно, чтобы их жажда отмщения превратилась в несбыточную мечту. Дружинники успели удалиться от них всего на полтора десятка шагов, но это расстояние было непреодолимым: стрелы самострелыциков пронзали каждого, кто пытался ступить на эту свободную от людей полоску земли. Порыв ослепленной яростью толпы, бросившейся вдогонку за русичами, быстро иссяк, и ее остатки отхлынули назад. Но не тут-то было! Стрелы продолжали лететь в уцелевших с обоих склонов ущелья, выкашивая их целыми рядами.
И тогда над местом сражения прозвучал новый сигнал рога. На сей раз трубил военачальник горцев. С помощью своих телохранителей ему удалось взобраться на небольшой карниз, нависший в паре саженей над ущельем, и оттуда, прикрываемый двумя щитоносцами, он мог обозревать из конца в конец поле боя. Сейчас он решил, что наступил переломный момент сражения.
Его рог еще трубил, а обе площадки-террасы покрылись поднявшимися из-за валунов горцами. Несколько секунд — и они десятками посыпались на дно ущелья, а воины, с которыми появился в ущелье вражеский военачальник, нанесли удар по ближайшей к ним шеренге русичей. Но не дремали и самострелыцики, часть которых стала обстреливать вступивший в бой отряд горского предводителя, а другие принялись выбивать врагов, спрыгивавших в ущелье. Резерв противника заставил сражение разгореться с новой силой, однако не внес в его ход перелома.
Это понял и предводитель горцев, предусмотревший, по-видимому, и такое развитие событий. Из его рога понеслись было резкие, отрывистые звуки, но вдруг внезапно оборвались. Вместо них под карнизом, на котором он стоял с щитоносцами, раздались громкие крики, звон оружия, треск сталкивающихся щитов. Сарыч не поверил глазам — в группу из полутора-двух десятков телохранителей, оставшихся при предводителе горцев, врезался сзади десяток дружинников во главе с десятским Всеславом, которому Микула поручил сопровождать Роксану. Сотник знал, кому доверить это рискованное предприятие — Всеслав не только выполнил задание, но и выбрал наилучший момент для своего появления на поле боя. Да что наилучший момент — он нанес удар там, где тот явился наиболее болезненным для противника! Причем сделал это так, что о появлении его воинов тотчас узнали все — и свои, и враги.
Прежде чем вступить в рукопашный бой с телохранителями предводителя горцев, дружинники Микулы выпустили по стреле из луков. И вряд ли явилось случайностью, что сделано было это в момент, когда предводитель начал трубить в рог. Две стрелы вошли в спины щитоносцев, ждавших прилета крылатых гостей совсем с другой стороны, одна пробила руку предводителя с рогом, остальные уменьшили наполовину число телохранителей. Внезапно оборванный сигнал рога привлек внимание почти всех горцев. Они увидели и падавших с карниза убитых щитоносцев, и своего предводителя с торчавшей из руки стрелой, и взметнувшийся снизу аркан, обвивший его шею и потянувший на землю. А те, что были выше ростом или находились недалеко от места событий, увидели и русичей, появившихся из узкой части ущелья и с криком устремившихся в бой.
Выгоды создавшегося положения моментально оценил Микула. Враги видели, что их военачальник ранен и взят в плен, а это никогда не поднимало духа у простых воинов! Посему никак нельзя упустить миг, когда души врагов охвачены смятением, а их первейшая мысль уже не о захвате добычи, а о спасении своей жизни!
Микула поднялся во весь рост, оттолкнул от себя шит, которым пытался прикрыть его тоже вскочивший на ноги Сарыч, часто затрубил в рог. Затем рванул из ножен меч и, потрясая им над головой, направился по склону вниз, в гущу сражения, откуда на него уставились сотни своих и чужих глаз. Отшвырнув щит и выхватив меч, Сарыч догнал Микулу. Следуя их примеру, сменив самострелы на мечи или боевые топоры, выстраиваясь на ходу плечом к плечу, по обоим склонам двинулась ко дну ущелья полусотня самострелыциков.
Микула остановился в трех-четырех шагах от дна ущелья, перехватил крыж меча обеими руками, сильным взмахом прочертил клинком над головой широкий круг.
— Слава! — крикнул он и прыгнул на ближайшего к нему врага.
— Слава! — пронеслось по обоим склонам ущелья, и полусотня бывших самострелыциков вступила в бой.
— Слава! — загремело по всему ущелью, и одновременно с этим произошло нечто для горцев неожиданное.
Русские шеренги и круги копьеносцев вокруг носилок в мгновение ока распались, и прежде перегороженное в нескольких местах ущелье оказалось свободным из конца в конец. Однако неожиданным было не это, а то, что русичи вовсе не желали больше сражаться! Все они пробивались к ближайшему склону ущелья и, оказавшись там, становились к нему спиной и только защищались, не нападая сами. Не забывали русичи и раненых товарищей, вынося их с собой и укладывая в удобных местах на склонах либо на землю позади себя. Но так продолжалось всего несколько минут, пока все дружинники, кто самостоятельно, кто с помощью боевых друзей, не заняли место у склонов. И тогда действия русичей изменились.
Когда после клича «Слава!» прежние боевые построения русичей рассыпались, десяток Всеслава в полном порядке отступил к карнизу, где был пленен предводитель горцев, и перекрыл вход в узкую часть ущелья. Теперь, построившись в два ряда и уставя перед собой окровавленные жала копий, дружинники Всеслава медленно двинулись к противоположной сужающейся части ущелья. Не столь давно защищаемая замыкавшими русскую колонну дозорными, она сейчас была доступной для любого желающего покинуть поле сражения. Дружинники Всеслава не трогали просто пятившихся перед ними врагов, но если кто-то пытался вступить с ними в бой, удар копьем следовал незамедлительно. Вот за спинами дружинников полтора десятка пройденных шагов, два, три. Их самих уже не два ряда, а семь, ибо русичи, оказавшиеся на освобожденном от противника участке ущелья, тут же примыкали к воинам Всеслава, выстраиваясь за ними.
