- Никто из них не позволил бы какой-то мохнатой змее укусить себя, - возразил ему Росс, но в его глазах на мгновение что-то изменилось. – Так что? Предпочитаешь оставаться здесь или все же разрешишь мне дотронуться до себя? Ну, раз уж от этого зависит твоя жизнь.

- Ублюдок, - прошипел Джонни и последним, отчаянным движением выбросил руку вперед, внутренне готовясь встретить лишь пустоту. С Росса стало бы поиздеваться над ним столь изощренным образом. Однако его ладонь попала в уверенный захват, а в следующее мгновение его рывком вытащили на твердую почву. Джонни закашлялся, тяжело повалился прямо на Росса, который каким-то чудом удержался на ногах и придержал его за плечи. – Боже, как от меня воняет, наверное.

- Это, безусловно, главная проблема, - съязвил Росс, отпихивая его от себя. Джонни без сил опустился на землю и с наслаждением вдохнул полной грудью. Отвечать на подколки Росса не было никакого желания.

- Что с Эллис и Грегом? – спросил он, как только отдышался. – Ты оставил их на дереве?

- Не совсем, - после небольшой паузы ответил Росс, и Джонни вскинул на него вопросительный взгляд. – О, не беспокойся, они в безопасности. Мы нашли неплохое убежище, когда ты увел за собой всех волков. Они ждут нас там.

- А Вальтер? –  уже зная ответ, спросил Джонни, чувствуя сосущую пустоту под ребрами. Росс молчал. – Вальтер… Зря он побежал.

- Выживает сильнейший, - холодно отрезал Росс, моментально превратившись в прежнюю бездушную сволочь, словно это и не он вытащил его из болота минуту назад. – Если ты еще не сроднился с этой грязью, то мы наконец можем идти?

Вместо ответа Джонни поднялся на ноги, демонстрируя полную готовность.

Через час энергичной ходьбы Джонни окончательно потерял направление. Росс кружил среди деревьев, обходя топкие места, и уверено вел его вперед, руководимый каким-то внутренним компасом. С каждым шагом Джонни все больше одолевало беспокойство.

- Вы так далеко ушли с Грегом на руках? – поинтересовался он в спину Росса. Тот пожал плечами.

- Это ты так резво бежал. Мы уже почти пришли, не волнуйся. Как твой бок?

- Спасибо, был и целее, - обескуражено отозвался Джонни, успевший вколоть себе антибиотик из аптечки Росса. – Что-то ты слишком заботлив. Температуры нет?

- Настроение хорошее, - обернувшись, сверкнул улыбкой Росс, и у Джонни снова заскребли на душе кошки. – Люблю, знаешь ли, гулять по лесам, населенным всякими зубастыми тварями. Чувствую себя среди родни. Нам сюда, кстати, смотри, какое чудное место…

Джонни послушно шагнул вперед – на проглядывавшую среди деревьев поляну, и замер, не веря своим глазам. У сваленных вповалку стволов сидела Эллис с завернутыми за спину руками, а рядом с ней неподвижно лежал Грег. Чуть поодаль стояло пять незнакомых мужчин, вооруженных такими же бластерами, как и те, которых он видел на записи с камер. Один из них двинулся им навстречу, и Джонни машинально начал нашаривать рукой оружие. В шею тут же уперся холодный металл.

- Не делай глупостей, - спокойно посоветовал ему Росс, выходя  на поляну следом. – Мне не хочется убивать тебя сразу после спасения, это глупо, не находишь? И не косись на парализатор, он не сработает. Мой организм уже адаптировался к его воздействию. Ты хороший парень, Джонни, но ужасно глупый. Не переживай, скоро это не будет иметь значения. Познакомься, - кивнул он в сторону приближавшегося мужчины. – Это капитан МакКейдж, он первый обнаружил А40 и считает ее своей безраздельной собственностью. Капитан, я выполнил свою часть договора. Очередь за вами.

Часть пятая.

Завидев его, Эллис, вкинула голову, и в ее глазах появилось отчаянное, безнадежное выражение.

- Вальтер? – одними губами шепнула она, и Джонни отрицательно качнул головой, со злостью разглядывая свежую ссадину на ее лице. Комбинезон на ее правом плече был обуглен, обнажившаяся кожа вспухла волдырями  от ожога, но девушка держалась с небывалой стойкостью. Нажим шею сделался сильнее.

- Вы еще успеете наговориться, пока мы ждем челнок, - сказал Росс, успевший освободить его от оружия и комма,  а затем дулом излучателя подтолкнул к поваленным деревьям. От злости зазвенело в ушах. Внезапно стало наплевать на оружие в чужих руках, ярость и обида полностью поглотили встрепенувшийся было инстинкт самосохранения. Джонни развернулся, сжал руку в кулак и слепо, почти не целясь, ударил Росса в плечо. А потом отчаянно, все еще не веря в поражение, нажал кнопку на пульте. Ничего не произошло. Росс выпрямился, улыбнулся, плотно сжав губы, и демонстративно потянулся, показывая, что нисколько не скован в движениях. Джонни покачнулся.

- Решил сменить убежище? – только чтобы не молчать, поинтересовался он, чувствуя себя голым без призрачной защиты, которую давал парализатор. - Не надейся, никто из нас не станет помогать тебе. Ты же не думаешь, что я вызову сюда Амира?

- Ты говорил,  что проблем не будет, - нахмурился командир пиратов и с силой впился пальцами в раненную руку. Лицо Джонни исказила гримаса, но он сумел не издать ни звука, несмотря на страшную боль, пронзившую локоть. – Эй, парень, здесь с тобой не шутки шутят. Я могу очень сильно разнообразить досуг твоих друзей.

Он с ухмылкой кивнул в сторону Эллис и Грега, и Джонни бросило в холодный пот от одной только мысли о том, что им всем придется пережить. Но позвать сюда Амира означало лишь отдать корабль и остальной экипаж на растерзание. Когда пираты получат свое, вряд ли они станут церемонится. Так погибнут трое, в противном случае  - все. Если бы можно было предупредить капитана…

- Полегче, - внезапно вмешался Росс, скидывая руку пирата с его плеча. – Заложники нужны живыми. На «Рейнджере» далеко не дураки, неужели вы думаете, что они откроют челнок для чужаков? Вы уже поторопились один раз и получили вместо корабля груду бесполезных железяк. Не мешайте мне, и все будет хорошо.

- Ладно, - нехотя согласился МакКейдж, потеребил ухо и, окинув Джонни полным сомнений взглядом, отступил на шаг. – Хорошо. На ночь остаемся здесь – уже смеркается, а идти через болота в темноте – настоящее самоубийство. Но если завтра не будет челнока – сделка отменяется.

- Не беспокойся, - тоном, от которого стыло нутро, успокоил его Росс. Его взгляд сделался колким, как острие ножа, и Джонни на мгновение показалось, будто он видит в его глазах красноватые отблески. МакКейдж, однако, ничего не заметил и, удовлетворенно кивнув, повернулся к своим людям.

- Возьмите этого и отправьте к остальным, - велел он. – И свяжите покрепче, а то прыток не в меру. Ставьте шатры и приготовьте что-нибудь пожрать, наконец.

Повинуясь его приказу, к Джонни тут же двинулись двое – один высокий, очень худой, которого Кьюсак про себя окрестил Тощим, и второй – приземистый и широкоплечий, получивший прозвище Верзила.

- Я сам, - Росс бесцеремонно отстранил обоих и без всякого усилия развернул Джонни к себе спиной, а затем ловко скрутил его запястья медицинской лентой. Умный пластик, коснувшись кожи, моментально затвердел, лишая Джонни возможности пошевелить руками. Больной локоть затопило болью. Не обращая внимания на перекошенное лицо, Росс толкнул его в спину, вынуждая идти вперед. – Без глупостей, понял? Вы нужны мне для антуража, но, поверь, я справлюсь и без вас. Так что сидите тихо, если хотите прожить подольше.

- Сукин сын, - с ненавистью процедила Эллис, взмахом головы откидывая назад слипшуюся от грязи и крови челку. – Все равно у тебя ничего не выйдет. Джонни не вызовет челнок, даже если нас будут резать на части. Ты плохо знаешь, что такое верность своим друзьям.

- Девочка, - необычайно мягко, совсем несвойственным ему тоном, ответил Росс, присев на корточки прямо напротив Джонни. – Ты даже понятия не имеешь, как хорошо я это знаю. Именно поэтому я и делаю то, что делаю. Четверо самых близких мне людей в данный момент находятся в креосне, как в тюрьме. Цикл длится две тысячи дней, а это, как ты легко можешь подсчитать, немногим больше пяти лет. Будить их раньше окончания цикла нельзя, поэтому я должен прятаться. Я – их единственная надежда. И я сделаю все, чтобы они стали свободными. Вы – просто разменная монета, которой я за это плачу. А эти парни, - он повернул голову и, прищурившись, посмотрел на суетившихся у костра пиратов, - всего лишь мои инструменты. Ничего личного, как говорится. Просто вы попались под руку.