— Королева! Выбираем Оранжевую! — наперебой закричали молодые снежинки.

— Постойте! Это несправедливо! — раздался чей-то голос.— На ледяной бугорок в середине подоконника поднялась толстая белая снежинка.— Это несправедливо,— повторила она.— Подумаешь, я тоже добывала электричество. Я летом попала в реку и текла вместе с миллионами таких же, как я. А потом, когда доплыла до плотины, вода вместе со мной вдруг ухнула вниз и... и ударила по лопаткам турбины. Только не паровой, а водяной. Так что я тоже добывала электричество. Это несправедливо — надо всех выслушать!

— Не надо! Все ясно! — закричали на подоконнике.

— Тихо! — приказала старая желтая снежинка.— Белая сказала правду. Надо всех выслушать. А потому — прошу! — И она пригласила на ледяной бугорок еще одну кандидатку в королевы.

Эта снежинка была темнее других, ее платье было слегка сероватое, будто припудренное пылью.

— Я не хочу приуменьшать заслуг моих предшественниц,— сказала она.— Но я тоже сделала кое-что. Оранжевая сказала, что, обернувшись паром, она добывала электричество. Но, чтобы вода стала паром, нужен огонь. Чтобы был огонь, нужно горючее, скажем, уголь. А уголь для электростанции был добыт не без моего участия.

— Не иначе эта грязнуля была шахтером! — сострил кто-то. Вокруг захихикали.

— Да, именно шахтером,— подтвердила серая снежинка.— Под землю я цопала из озера. Насосы качали воду и гнали ее вниз. А внизу, в забое, стояла пушка. Да не простая, а...

— ...Золотая! — снова сострил кто-то.— Братцы, нас берут на пушку!

Дружный смех прокатился по подоконнику. Но Серая снежинка не смутилась.

— Пушка стояла не простая,— повторила она,— и не золотая, а водяная.

Смех сразу утих.

— Вода из нее бьет с такой силой, что ударь палкой по струе, отскочит палка, если сильнее ударить, палка сломается, а струю ни за что не перебьет. Но палка мелочь — камень и тот не может выдержать. Под землей гидромонитор стреляет по угольному пласту. Вода откалывает, дробит, ломает уголь. А управляет пушкой всего один человек. Если бы вы видели глыбу, которая отвалилась и раскололась в тот миг, когда я и миллионы моих сестриц ударились о черную стену забоя!

Но это еще не все. Раскрошенный чудо-пушкой уголь доставляется наверх не вагонетками, не транспортерами. Его уносит опять-таки вода, то есть мы! Вместе с водой угольную крошку выкачивают из шахты насосы.

Вот и все, что я хотела сказать. А верить мне или нет — это уж ваше дело.

На подоконнике поднялся шум, разгорелись споры: одни считали, что королевой должна стать Серая, другие утверждали, что Оранжевая.

Но тут на ледяной бугорок, сверкая фиолетовыми искорками, поднялась еще одна снежинка:

— Серая добывала уголь! — крикнула она.— Ну и что? Ведь сегодня нефть гораздо важнее, а я добывала нефть.

Все насторожились.

— Нефть — это бензин, керосин, мазут. Это смазочные масла, это резина, пластмассы, искусственные ткани — словом, химия...

— Простите,— перебила старая желтая снежинка,— а ты?.. Ты сама-то что сделала?

— Меня, как и Серую снежинку, тоже пустили под землю,— сказала Фиолетовая.— Насосами накачали. В нефтеносном пласте нефти осталось мало, и сама наверх она уже не шла. Да и выкачивать ее стало трудно. Тогда-то люди и решили пробурить еще одну скважину и пустить по ней воду. Заработали насосы, погнали вниз воду, и стала вода выжимать нефть из всех пор и щелок нефтеносного пласта. А нефть ведь легче воды, вот вода и подняла ее на себе кверху, к нефтяной скважине. Целый год эта скважина стояла без дела. Кое-кто думал, что она вообще свое отработала. Но вот вновь ожили, загудели моторы и погнали по трубам нефтяной ручей. Вот и вся моя история.

— Только-то?! — зашумели снежинки.— Ну, нет! Работа твоя, конечно, важная, но очень уж простая.

— Что ж, если вы хотите узнать о более сложном деле, тогда позвольте мне.— На бугорок вышла снежинка в тончайшем кружевном наряде с вырезами.— Видите ли, я работала на заводе — помогала строить машины,— сказала она.

— Это как же понимать? — крикнули с дальнего конда подоконника.— Подружки, она, наверно, просто пол мыла!

— Да что вы! — отозвались с противоположной стороны.— Эта Кружевная работала не иначе как на токарном станке.

По подоконнику прокатился смех.

— Ой, я сейчас растаю! — запищала какая-то малышка, давясь от хохота.

— Напрасно смеетесь,— сказала снежинка в кружевном наряде.— На станках работали такие же, как я, снежинки. Впрочем, мы тогда были не снежинками, а водяными капельками. Как работали мои подружки? А вот как. Взять хотя бы тот же токарный станок. Вертится на станке стальная заготовка, а с нее резец снимает стружку. Вьется синей пружинкой стружка, и становится заготовка под резцом гладкой, появляются на ней в нужных местах канавки, утолщения.

От такой работы резец ужасно раскаляется, ему бы и минуты не выдержать, если бы не мы, капельки. На то место, где соприкасается резец с заготовкой, непрерывной прохладной струйкой льется специальная эмульсия. Она не только охлаждает резец. Смоченный этой эмульсией, металл заготовки оказывается гораздо податливее сухого.

А основная часть эмульсии, как вы, наверно, догадались,— вода.

Еще я слышала о сверлильных станках, где вместо стального сверла работают тонкие, но необыкновенно сильные водяные струйки. Хоть такие удивительные станки мне не попадались, зато я и тысячи моих подружек изрядно потрудились в кузнечном цехе.

— Нет, вы слышали? — вновь раздался голос все той же насмешницы с дальнего конца подоконника.— Она ковала! Еще бы, такая кроха как размахнется кувалдой — любая сталь в лепешку.

Но на этот раз никто не засмеялся.

— Кувалда? Да разве найдешь ее на современном заводе,— пожала плечами Кружевная.— Но, тем не менее, вода и вправду может справиться с любым, даже самым твердым металлом. Я думаю, всем известно, что вода не сжимается.

Воздух сжимается сколько угодно. Хочешь, мяч накачивай, хочешь, автомобильную шину. Вода — совсем другое дело. Одна моя знакомая капля участвовала в занятном опыте. Ученые взяли железный ящик, налили его до самого верха водой и запаяли отверстие. Потом в этот ящик выстрелили из винтовки. Как вы думаете, что получилось?

— А что тут думать! Пуля пробила железо, а вода вытекла через дырку,— сказала Желтая снежинка.— Разве не так?

— Совсем нет. Как только пуля попала в цель, ящик взорвался, как бомба. Почему? Да потому, что вода не сжимается. Пуля, влетев в ящик, мгновенно заставила воду потесниться, но тесниться ей было некуда — мешали стенки. Вот вода и разнесла их в клочья. Эту особенность воды п использовали инженеры.

В «кузнице» современного завода — длиннющем светлом зале, где я побывала, главную работу выполняли могучие штампы и прессы. Надо, скажем, сделать дверцу или крышу автомобиля, берет механическая рука стальной лист и закладывает его в пресс. У пресса две формы — верхняя и нижняя. Одна форма — штамп, выпуклая, другая — вогнутая. Между ними и помещается лист. Возьмется рабочий за рычаг, тотчас обе формы сдвинутся и сожмут металл с силой в десятки тонн. При таком давлении твердейшая сталь послушно облегает все изгибы, и лист становится готовой деталью...

— Постой-постой,— перебила Фиолетовая снежинка, она была очень раздосадована своей неудачей.— Прессы, штампы — все это хорошо, но причем тут ты?

— Не торопитесь, сестрица, сейчас узнаете.

Всем хороши прессы, только изготавливать для них сложные штампующие формы — очень уж кропотливое и дорогое дело. И вот инженеры решили: зачем нам две формы, когда можно обойтись всего одной, нижней! А сверху пусть будет давить... вода. Она сумеет сделать стальной лист покорным и податливым, словно тесто,— где надо, растянет сталь, где надо, изогнет, словом, заставит металл повторить все выступы и впадины нижней формы — матрицы.

Сказано — сделано. Отгородили в цеху специальное помещение, построили в нем бетонный бассейн и на дне его укрепили эту самую матрицу.