В числе всех этих тем отдельно стоял вопрос о таинственных исчезновениях людей. Ему Амброз Бирс уделял особое внимание. Он написал несколько исследований, которые были опубликованы в американском альманахе «Could it be?» («Может ли это быть?»). В них Бирс рассказывал о реальных случаях, подробности которых узнал из первых рук, от очевидцев событий – родственников и друзей исчезнувших людей. Так, например, он описал исчезновение подростка по имени Чарльз Эшмор. Мальчик зимним днем отправился за водой к колодцу близ дома. Он долго не возвращался, и родители начали уже беспокоиться. И вдруг отчетливо услышали голос сына, который словно бы доносился откуда-то сверху. Они встревожились и вышли его встретить. Каково же было их удивление – следы мальчика на снегу обрывались на полпути к колодцу, а самого его нигде не было. Найти подростка ни живым, ни мертвым так и не удалось. Бирс изложил еще несколько подобных случаев, когда люди исчезали внезапно и бесследно. Впоследствии они легли в основу некоторых уфологических исследований – одной из версий исчезновения этих людей была похищение их инопланетными существами.

Оригинальные литературные произведения и сенсационные журналистские расследования паранормальных явлений принесли Амброзу Бирсу большую прижизненную популярность и острый интерес к его личности. Кто-то обвинял писателя в подтасовке фактов, в погоне за славой, сомневался в достоверности исследований и считал его репутацию сомнительной. Другие, напротив, видели в Бирсе тонкого знатока сверхъестественной стороны жизни, смело вступавшего в диалог с неведомым. Так или иначе, его имя было прочно связано с тайнами и загадками, будоражащими человечество. Но самым удивительным в биографии писателя является финал его жизни. Амброз Бирс словно бы сам стал одним из героев своих произведений. Он исчез самым загадочным образом, и никто до сих пор не может сказать, как это в точности произошло.

В конце 1913 г. писатель отправился в Мексику. Там происходил разгар революционных событий, впоследствии вошедших в историю как буржуазно-демократическая революция 1910–1917 гг. О целях своей поездки Бирс не сообщил никому из друзей или близких. Единственным источником информации послужило письмо, отправленное писателем из городка близ мексиканской границы своему секретарю.

В письме говорилось о том, что он направляется в Мехико по какому-то неотложному делу, о котором пока не желает сообщать. Секретарь предположил, что речь может идти о каком-либо очередном исследовании. Амброз не любил посвящать кого-либо в свои планы, когда речь шла о паранормальных явлениях. Есть также мнение, что под конец жизни Бирс впал в глубокую депрессию, связанную со свалившимися на него жестокими утратами – в период с 1889 по 1904 гг. он схоронил двух своих сыновей и жену. В поисках душевного равновесия он и отправился в последнее в своей жизни путешествие.

Письмо было датировано 16-м декабря 1913 г. С тех пор никто больше не получал об Амброзе Бирсе никаких вестей. Его следы оборвались так же внезапно, как следы мальчика у колодца. Правительство Соединенных Штатов предприняло все возможные усилия, чтобы отыскать если не самого писателя, то хотя бы какие-то сведения о нем. Но Амброз словно растворился в воздухе. Его тело, как и хоть сколько-нибудь достоверные упоминания очевидцев о его перемещениях в Мексике не были найдено.

Выдвигались различные версии произошедшего. Люди со скептическим складом ума считали, что Бирс, известный своенравным и вспыльчивым характером, ввязался в пререкания с мексиканскими военными и был расстрелян. Но ни одного достоверного свидетельства в пользу этой версии не существует. Поклонники и последователи Бирса уверены, что его исчезновение не может быть простой случайностью. Всю жизнь он балансировал на грани реальности и неведомого. И это последнее путешествие было закономерным развитием его извилистой судьбы – неведомое настигло его самого, дало ему в руки ответы на все мучившие вопросы, но не позволило больше вернуться к людям и раскрыть свои тайны.

Прошло уже более 75 лет со дня необъяснимого исчезновения легендарной американской женщины-пилота Амелии Эрхарт, а интерес к этой странной и запутанной истории не угасает, как и интерес к самой личности этой удивительной женщины.

Когда женщина становится авиатором, это уже само по себе достойно восхищения. Амелия же была не просто одной из женщин-пилотов, а авиатором выдающимся, имеющим яркие достижения и рекорды, благодаря которым ее имя вошло в мировую историю авиации. Она впервые в мире в одиночку осуществила перелет с Гавайских островов в Калифорнию и через Атлантический океан. Уже в самом начале авиационной карьеры, в 1922 г., Амелия установила свой первый мировой рекорд высоты, поднявшись на 4300 м. Ее имя не сходило с первых полос газет.

Неудивительно, что такая страсть к небу вдохновляла Амелию на все новые и новые подвиги. Она не могла остановиться на достигнутом и всегда рвалась побить чужие рекорды. Поэтому, когда в 1932 году знаменитый американский летчик Уилли Пост облетел вокруг земного шара, Амелия Эрхарт задалась целью тоже совершить кругосветное воздушное путешествие. Она готовилась к этому полету в течение пяти лет. И вот, в 1937 г., наконец, решилась. Этот полет должен был стать последним ее великим рекордом, после чего Амелия намеревалась оставить большую авиацию и посвятить себя подготовке молодых пилотов на факультете авиационного отделения Университета Пердью.

Курс должен был лежать вдоль экватора – это самый длинный кругосветный маршрут. Весь мир, затаив дыхание, следил за тем, как протекал полет. Амелия Эрхарт и ее штурман, опытный летчик Фред Нунан, совершали полет на двухмоторном аэроплане «Локхид Электра».

По тем временам это был один из наиболее совершенных летательных аппаратов. Полет осуществлялся с остановками для заправки. Он был почти уже закончен – оставались всего три отрезка пути: из Папуа Новой Гвинеи до острова Хауленд в Тихом океане, затем от него до Гонолулу и, наконец, оттуда до Окланда (штат Калифорния), где полет должен был завершиться.

Роковым оказался перелет к острову Хауленд. Корабль американской морской пограничной охраны «Итаска», помогающий направлять их полет, принял 2 июля 1937 г. последнюю радиограмму с указанием координат аэроплана. Из нее следовало, что «Локхид Электра» находится уже совсем близко к пункту назначения. После этого пилоты несколько раз предприняли попытки установить голосовую связь с командиром судна. Но сделать это не удавалось. Возможно, вышла из строя антенна на борту аэроплана. До острова Хауленд оставались считанные мили, когда связь с аэропланом прервалась, и он был потерян из виду. Что помешало экипажу аэроплана совершить посадку, так и не удалось установить.

Разумеется, незамедлительно были предприняты все возможные меры по поиску пропавшего воздушного судна и его экипажа. Но установить их местонахождение так и не удалось. После двухнедельных тщательнейших поисков было объявлено, что самолет и находившиеся на его борту Амелия Эрхарт и Фред Нунан пропали в море. Официальная версия произошедшего гласила, что на аэроплане кончилось горючее, и он упал в воду. Членов экипажа объявили погибшими.

Но такие результаты поиска не удовлетворили авиационную общественность. Через некоторое время была образована инициативная группа, в состав которой входили видные историки авиации и опытные летчики. Эта группа, существующая и продолжающая свои исследования и по сей день, носит название TIGHAR (Международная Группа по восстановлению исторической правды об авиации). В течение десятилетий TIGHAR вела поиски следов аэроплана и членов экипажа, неоднократно отправляя экспедиции к Тихому океану.

В ходе исследований была выдвинута версия о том, что из-за некоторых нестыковок карты и нарушения связи Амелия Эрхарт и Фред Нунан сбились с курса. Они ошибочно направились не к Хауленду, а к другому острову, носящему ныне название Никумароро, расположенному на 650 км южнее. Предполагалось, что им даже удалось совершить посадку, но аэроплан получил сильные повреждения и не смог больше подняться в воздух.