- Привет Сурил, - улыбнулся я ему.

   - Добрый день, господин Рус. Госпожа де Инит сейчас спустится, - проговорил он с застывшим словно маска лицом, с выражением гипер серьезности. Сколько раз я сюда приходил, а это его выражение так и не менялось.

   Мне даже не пришлось проходить в гостиную. После того как дворецкий отошел, пропуская меня внутрь, в мои объятия сразу кинулась уже одетая Лучия.

   - Привет дорогой, - произнесла она, чмокнув меня.

   - Привет, красотка. Пошли, чтоль, а то все интересное без нас раскупят, - взял я ее под руку.

   Во всех городах и во всех мирах базары, наверно, одинаковые. Куча лотков, куча людей, рвущие глотку зазывалы. Лично мне эта вся канитель не очень нравится, я бы даже сказал: совсем не нравится. Но, женщины, что с ними поделать? Их хлебом не корми, дай прикупить что-нибудь новенькое. Может, конечно, не все такие, но других я не знаю. Они могут утверждать, что сами ненавидят ходить за покупками, но как только представляется возможность, тут же тащат тебя в магазин. И отказаться нельзя - обижаются.

   И вот, уже третий час мы ходили по этому базару, останавливаясь почти у каждого лотка. Лучия внимательно изучала представленный товар, даже если продавец торговал совершенно ненужными ей вещами.

   - А вдруг мне что-то приглянется, - отвечала она на мои возмущенные по этому поводу реплики.

   Иногда она что-то примеряла и долго крутилась у начищенной до блеска медной пластины, заменяющей в этом мире зеркало.

   - Ну, как тебе? - вопрошала она.

   - Отлично, - говорил я и натянуто улыбался, мечтая лишь об одном: поскорее покинуть это адское место.

   Но мои надежды обычно рушились.

   - Ну, конечно, что ты еще можешь сказать? - отвечала она, морща свой прелестный носик, и снова начинала рыться в ворохе разного тряпья.

   После такого рода адского испытания мое настроение с великолепного опустилось до среднего и грозилось рухнуть еще ниже, если пытка продлиться еще хотя бы час. Но от пытки меня спас звук трубы, который неожиданно огласил весь базар. Почти все люди потянулись в центр площади. Лишь торговцы остались на местах, охранять свой товар.

   - Что это такое? - спросил я у своей спутницы.

   - Объявление будут делать.

   - Пошли послушаем, - предложил я, готовый идти куда угодно, лишь бы подальше от треклятых лотков.

   - Пойдем, если хочешь.

   Трубил молодой человек, стоящий на помосте посреди площади. Протрубив еще пару минут, он принялся читать объявление.

   - Жители благословенной Зарийской империи, - высоким голосом начал орать трубач. - Наш благочестивый король созывает всех смелых, удачливых и сильных воинов. Всем вам наверняка известно о проблеме Нурдорвского тракта. Уже десять лет там бесследно пропадают караваны. От сего момента тот, кто решит эту проблему, к прошлой награде в пятьдесят золотых ноготков, получит три деревни и дом в Столице, ранее принадлежавшие магу, Зендеру ла Сопраф де Року. А так же получит во владение организацию по охране караванов, ранее принадлежащую тому же де Року и будет освобожден от пошлин на срок в пять лет.

   Закончив свою речь, глашатай снова протрубил и удалился с помоста. Люди начали расходиться по своим делам.

   - Уже третий день об этом кричат, - повернулась ко мне Лучия, - видно сильно допек короля этот тракт.

   - А я, что-то раньше не слышал, и ты мне об этом не говорила, - задумавшись, ответил я. Уж очень мне понравилась мысль стать главой агентства по охране караванов.

   - А мы встречались последние дня три? Ты же болел. А как я не приду, дружбаны твои говорят, что спишь ты, и не пускают меня. А, может, и не болел ты вовсе? По девкам, может, шлялся?

   - Какие девки, ласточка моя? Болел я, проспаться надо было, - безбожно соврал я. Вряд ли бы мне удалось объяснить Лучии мое нервозное состояние, вот и предпочел с ней не видеться в эти, стыдно сказать, критические дни. Вот только в мои критические дни прокладками с крылышками не обойдешься.

   - А почему король распоряжается имуществом де Рока? - решил я перевести тему.

   - Так ведь за два прошедших месяца прав на наследство никто не предъявил. Последней воли старик тоже не оставил. Да если б и оставил, он же закон нарушил - демонов вызывал в черте города. Вот все его имущество к королю и отошло. А король уже, половину себе забрал, а половину решил в награду назначить за решение проблемы этого самого Нурдорвского тракта.

   - Кстати, а что за тракт-то такой? Почему туда просто войска не направить? Это и дешевле бы было, и эффективней, - поинтересовался я.

   - Вроде с тобой не первый день знакомы, - посмотрела на меня Лучия, - а я все удивляться не перестаю. Вроде и парень ты не дурак, такое иногда скажешь, что всем рот заткнешь. А всем известных вещей не знаешь. Будто и не в Империи родился.

   - Ну, я ж тебе говорил, рыбонька. Далеко я родился, недавно приехал, пока еще не до конца все понимаю.

   - Нурдорвский тракт ведет на восточную часть Нурдорвского леса. Лес тот громаднейший и идти по нему не меньше трех недель. Лет десять назад в этом лесу начали пропадать купеческие караваны. Король посылал солдат, но им ничего не удавалось найти. Он посылал магов, но результат был тем же. Несколько магов так и не вернулось из тех лесов. В общем, разобраться в том деле пока никому не удалось, хоть и пытались многие. А кому удалось, тот в тех лесах и остался. Однажды отряд профессиональных воинов в сто человек там сгинул без следа.

   - Ну, и плюнули бы на этот тракт, делов-то.

   - Да, может, и плюнули бы, да вот только там охотничьи деревни находятся, которые добывают ирвингов. А шкура ирвинга - слишком ценный ресурс, чтоб от него так просто отказаться.

   - Что еще за ирвинги, такие, и чем так ценна их шкура?

   Она вновь удивленно посмотрела на меня, но ничего спрашивать не стала - привыкла наверно.

   - Ирвинг - зверь такой, хищный, - вздохнув, начала она. - Он только на востоке Нурдорвского леса и водится. А шкура его ценна тем, что если из нее сшить доспех, то пробить его ни стрела, ни меч не смогут. Поэтому Ирвинга только в глаз убить и можно, потому-то там только самые меткие охотники и промышляют. Издревле там кланы охотничьи эти живут, никого со стороны к себе не допускают, только за счет добычи этих шкур и существуют. Доспех из них получается намного гибче и легче стального, спрос на шкуры всегда есть.

   - Сам понимаешь как гибкость и легкость брони в бою важна, - закончила она, подняв назидательно палец. Любит моя Лучия похвастаться своими знаниями, любит поучить.

   - Что ж это получается, караваны пропадают, а охотники живут себе припеваючи? - задал я следующий вопрос.

   - Действительно странно, но именно так оно и есть.

   - А ты откуда про все это столько знаешь?

   Лучия замялась, отвела глаза.

   - Говори, говори, - настоял я.

   - Понимаешь, - протянула она, - к нам вчера в гости приходил Армидон, помнишь его?

   Еще б я его не помнил, это тот спесивый выскочка, который подбивал клинья к Лучии до моего появления. Он и сейчас не оставляет эти попытки. К тому же он и с ее отцом сдружился. Хочет, подлец, выгодную партию отхватить. В общем, не любил я его, ох как не любил.

   - Такого забудешь, - процедил я.

   - Так, вот, он приходил к отцу и излагал свой план по этому делу. Делал он это за обедом, и я все слышала. Он хочет заполучить и деньги, и деревни, и организацию. Просил у отца помощи в организации похода в Нурдоврский лес.

   - И что твой отец?

   - Отговаривать начал. Но Армидон уперся и все равно идти хочет. Говорит: у него прекрасный план. После того как он рассказал этот план, отец согласился помочь.

   - И в чем его план заключается? - как бы межу прочим поинтересовался я.

   - Из всего того о чем они говорили, я поняла, что Армидон собрал немалый отряд из профессиональных бойцов, а так же нанял двух магов. Они собираются замаскироваться под обычный караван с хорошей охраной. Пустить слух о том, что везут ценный груз, что б обменять на шкуры. За место же купцов, погонщиков, слуг, грузчиков, буду воины. Так же воины будут прятаться в самих крытых возах. Этим они нападающим устроят огромный сюрприз. К тому же в трех часах пешего хода от каравана - приманки будет идти основной отряд воинов, во главе с самим Армидоном. При нападении на приманку, те должны подать сигнал, на который и примчаться основные силы.