- Поздравляю, впечатляющее выступление, - проговорил странный незнакомец холодным голосом, протягивая руку.

   - Спасибо! - ответил де Рок, отвечая на рукопожатие. При этом он взглянул в лицо человеку, силясь вспомнить, где его видел.

   Маг взглянул в глаза незнакомцу и вздрогнул. Он еле сдержался, чтоб не отшатнуться с криком. Корс узнал этот взгляд.

   - Не может быть, - прошептал он одними губами.

   Человек развернулся и, проталкиваясь сквозь желающих поздравить мага, направился к своему столику. А сам триумфатор смотрел ему в след, пытаясь прейти в себя. Поздравлений он уже не слышал. Его мысли вернулись в тот день. День, когда он ощутил такой ужас, который не испытывал никогда в жизни.

Глава 9

   По тому, как изменился взгляд лучника, когда он посмотрел на меня, можно было с уверенностью сказать: меня он узнал. А значит, его надо убирать. Увидев, что он вытворял на сцене, я перераспределил опасность врагов. По первоначальной задумке Нурп должен был из арбалетов, коих у него было три, пристрелить охранников де Рока (вряд ли у него должно было быть их много), а потом его. Теперь же, думаю, надо сначала валить мага. От воинов чего ждать уже известно, а вот что может вытворить маг, этого никак не предугадаешь.

   Я вышел на улицу, делая вид, что пьян и хочу подышать воздухом. Пройдя несколько десятков метров, завернул за дом. Там, прислонившись к дереву, дабы скрыться от лишних взглядов, меня ждал Синк. Он должен передать мастеру решение по ликвидации лучника.

   - Скажи Нурпу: пусть сперва стреляет в лучника. Охрану пусть валит потом. Цель - молодой парень в зеленых штанах, черных сапогах с приметными серебряными полосами, серой жилетке, белой рубахе. Волосы его темно-русые, он гладко выбрит. Какой на нем будет плащ, не знаю. Передав сообщение сыну старосты, вернулся назад в зал. Надо было следить за де Роком. Надеюсь, Нурп не подстрелит кого-нибудь другого. Жилетки и рубахи под плащом не видно, но по сапогам он его должен легко опознать. Таких я ни у кого больше не видел.

   К моему возвращению поздравления победителя как раз подошли к концу, и мой "друг" сел за свой столик. Я приготовился к ожиданию. Теперь цель известна, и я не мог дождаться, когда можно будет действовать. Видимо, лучника тоже что-то беспокоило - не прошло и часа, как он поднялся и направился к выходу. Проходя мимо, он бросил взгляд в мою сторону. В этот момент я запомнил ритм биения его пульса и, сосредоточившись, выделил из массы других. Теперь можно следить за передвижением цели, не вставая с места.

   Я подождал пока позовут охрану де Рока (охранник оказался один), проследил своим слухом за тем как цель покидает пределы дворца и лишь потом направился следом.

***

   Волк работал личным охранником господина де Рока уже три года. Сейчас его имя Волк, но когда-то парня звали по-другому... когда-то, когда он был простым парнишкой, а не воином братства меча. С момента попадания мальчика в школу братства ему присваивается имя: зверя, рыбы, птицы, насекомого, иногда даже демона. В дальнейшем это существо является покровителем - тотемом человека. Волк - совсем неплохой тотем для воина, не то что какой-то богомол или окунь. Учителя присваивают тотем, смотря на физические навыки и характер вновь прибывшего мальчика. И в процессе обучения делают упор на сильные стороны будущего воина. Из имени брат по мечу может определить стиль боя своего товарища. Это очень полезно, когда приходится действовать группой. Воинам достаточно только представиться, и они уже знают, на что каждый из них способен. Каждый воин меча должен поработать несколько лет или личным охранником, или охранником караванов. Это работа развивает полезные навыки, в частности: постоянную готовность к нападению. А также позволяет неплохо заработать, после увольнения воин может купить все, что ему нужно для дальнейшего безбедного существования. Воины братства - единственные личные охранки, кто не дают "клятву верности" своему нанимателю. Эту клятву они дают в школе. Клятву верности кодексу братства.

   Пока наниматель Волка развлекался в танцевальном дворце, воин спал. Не каждый раз выпадает такой удобный случай. Сейчас можно не бояться нападения, не напрягать слух, различая шум возможного злоумышленника, который хочет прервать жизненный путь нанимателя. Да и за свою жизнь можно не опасаться, сам он отбиться всегда сумеет. Можно и отдохнуть.

   Волка разбудили за пару часов до рассвета. Наниматель готов идти домой. Что ж, снова за дело. Господина де Рока он встретил при выходе из дворца. Волк сразу заметил, как напряжен наниматель. Что-то случилось на этом празднике. Но его дело не задавать вопросы, а охранять. Воины братства вообще не отличаются разговорчивостью. Но на всякий случай Волк усилил внимание. Выйдя за ворота, Корс быстрым шагом направился домой, постоянно оглядываясь. Охранник шел около правого плеча, приноровившись к скорости ходьбы мага. Состояние де Рока тревожило воина все больше и больше.

   Они двигались минут десять, пока не дошли до мостка через небольшую речушку, впадающую в Престол. Это место Волку никогда не нравилось - слишком уж хорошее для засады. На берегу речки находилась водяная мельница, закрывавшая обзор со стороны жилых кварталов, сооружение в силу зимнего периода стояло без дела. С другой стороны мостка были густые заросли давно высохшего, но все еще торчащего из снега борщевика. Картину дополнял еле горящий фонарь, освещающий вход на мост.

   Они вывернули из-за мельницы и направились к мостику. Все чувства молодого воина кричали об опасности. Обученный боец, привыкший доверять своим ощущениям, весь подобрался, готовый к действиям.

   Опасения Волка не были напрасными: как только они вошли на освещенный фонарем пяточек, щелчок арбалета разорвал ночную тишину. Инстинкты не подвели воина. Звук спускаемой тетивы только зарождался, предвещая старт оперенной смерти к своей цели, а Волк уже толкал нанимателя в плечо, тем самым сохраняя ему как минимум здоровье. Стрела просвистела аккурат в том месте, где мгновение назад был Корс. Стреляли с крыши мельницы. Сорвав со спины щит, воин принял на него второй болт, летевший в упавшего мага. Третьего выстрела не последовало - возможно, враг выжидает, а может, кончились заряды. Вытянув меч (в отличие от всех остальных, для воинов братства меча в Столице сделали исключение - им разрешалось носить с собой оружие где угодно), Волк скомандовал:

   - Уходим к реке!

   Если б Волк был один, то попытался бы достать снайпера, но ведь, как только он перестанет прикрывать нанимателя, Корса могут пронзить стрелой. Вместо того чтоб пятится назад, упрямый маг захотел отомстить убийце - в его ладони начали закручиваться язычки пламени.

   - С другой стороны - это тоже вариант. Пока я прикрываю мага, он сможет поджарить нападавших, - только Волку пришла эта мысль, как неизвестный стрелок предпринял еще одну попытку уничтожить нанимателя, пытаясь сбить творящееся заклинание.

   Выстрел был точен, и наверняка бы увенчался успехом, если б на месте воина меча был простой охранник. Волк дернул щит, точно предугадав, куда прилетит стрела. Мечник принял смертельный снаряд на щит и в это же мгновение почувствовал резкий всплеск опасности сбоку. Он дернулся, но среагировать не успел: арбалетный болт, пролетев мимо щита охранника, прошил насквозь мага. Корс привстал для броска сформировавшегося огненного шара, тем самым подставился под выстрел.

   Кинув мимолетный взгляд в сторону нанимателя, Волк определил - мертв. Болт пробил сердце несчастного, не оставляя шансов на выживание. Это был позор - случаи, когда наниматель, охраняемый воином братства меча, погибал от простых убийц, можно было пересчитать по пальцам. И теперь он один из тех, кто опозорил все братство. С диким яростным криком воин кинулся на ближайшего противника - того, кто, выскочив из-за угла мельницы, оборвал жизнь де Року. Намереваясь прикончить негодяя в кратчайшие сроки, чтоб потом успеть разобраться со стрелками, он взвинтил скорость до предела.