В ночь зимнего солнцестояния подошел к освещенному изнутри танцевальному дворцу. Народу было изрядно, и все выстроились в очередь около входа. Кое-кто приходил с охраной - ее отсылали в стоящее неподалеку здание. Там был накрыт стол, и шла своя вечеринка. Во дворце же имелась собственная служба безопасности, если с гостями что-нибудь случится, то это урон чести самого короля - за свою безопасность в пределах дворца никто не волновался. Подойдя к зданию, стал терпеливо ждать очереди, оглядываясь в поисках моего знакомого. Простоял минут пять, за это время никого похожего на лучника не увидел. Спокойно заплатил за вход, зашел внутрь. Подал плащ подбежавшему слуге, взамен он выдал жетон с номером.
- Прямо как у нас в театре, - промелькнула мысль, - только там самому приходиться сдавать верхнюю одежду.
Разоблачившись, прошел дальше по коридору к дверям в основной зал. Швейцар любезно распахнул передо мной двери. Зайдя внутрь, аж присвистнул про себя - зал был огромен. В его дальнем конце стояла сцена. Похоже на большой театр, только вместо стульев тут кругом разместились столики, вокруг танцевальной площадки. На сцене уже играли какую-то задорную мелодию музыканты. Звук разносился по всему помещению, в любом месте музыку отлично слышно. Возможно какой-то магический трюк. Танцевать пока никто не решался, видимо еще не дошли до кондиции.
Пока народу не очень много, мне удалось сесть за столик, выбрав место с оптимальным обзором всего помещения. Слуги разносили подносы с выпивкой и закусками, с которых можно было брать все, что душе угодно. Взяв себе поесть и выпить, приготовился ждать.
Вечер проходил довольно весело. На сцене выступали скоморохи, поэты, певцы, акробаты. Все это щедро сдабривалось музыкальным аккомпанементом. Спустя несколько часов гости немного поднабрались. И не слишком трезвые, а иногда и изрядно пьяные господа начали курсировать между столиками, приглашая на танец дам. Кто-то уже дошел до кондиции и лежал под столом, пуская слюни. Таких было мало, но они все же были. Когда случался подобный конфуз, к столику подходили вежливые слуги и сопровождали господина, а иногда и даму, на второй этаж в комнаты отдыха.
Ко мне за столик, слава богам, никто не сел, и я пребывал в одиночестве. Наверно тут много незнакомых друг другу людей - никого я не интересовал, никто не спрашивал, кто я такой - это меня вполне устраивало.
Я внимательно вглядывался в лица присутствующих, но пока искра узнавания в моей голове не вспыхивала. Я уже начал сомневаться, смогу ли узнать этого человека, видел то его всего одно мгновение и то смутно и издалека. И тут вышедший на сцену мужик объявил:
- А теперь, то, чего вы все так ждали!!! Выступление магов!!! В этом году призом за лучшее выступление будет "Посох концентрации" - артефакт, выделенный царем из собственной сокровищницы!!! В этом году у нас шестеро претендентов и первым выступает: Иборган ла Горос де Рофал - маг воздуха!!!
После объявления имени из-за столика недалеко от меня вышел парень и поднялся на сцену.
- Сейчас господин де Рофал продемонстрирует, чему он успел научиться после недавнего "посвящения".
Парень на сцене поклонился и принялся что-то шептать и размахивать руками. Результатом этих манипуляций стало: появление небольших уроганчиков, дуновение ветра в сторону зала, разбивания кирпича ударом воздуха. В общем, ничего впечатляющего не увидел.
После мага воздуха выступал маг тени и маг земли. Их выступления тоже не отличались зрелищностью. Я уже начал клевать носом - время-то уже недетское.
- Следующий претендент: Корс ла Мин де Рок - маг огня!!! - неожиданно для меня объявил диктор.
Подобравшись, я внимательно смотрел, как мой враг встает из-за ближайшего к сцене столика и медленно поднимается на сцену. Забытая вроде бы ненависть к этому человеку вновь вернулась вместе с воспоминаниями о том дне и том выстреле в спину.
***
Прошло больше двух месяцев, после того как Корс прошел "посвящение". Сейчас, сидя около сцены на празднике зимнего солнцестояния, он вспоминал тот день. Вспоминал как дед, проводивший "посвящение", усталым голосом сказал: "Огонь". Это короткое слово вознесло Корса на вершину счастья. Огонь - это сила, это то, о чем он мечтал. Поездка в Ролест не прошла даром, теперь все должны узнать о том, что он теперь не просто внук Зендера ла Сопрафа де Рока - мага демонолога. Он теперь Корс ла Мин де Рок - маг огня!!! Вспомнив охватившую его радость и сразу родившуюся кучу планов в голове, Корс улыбнулся.
Затем последовали два месяца напряженной учебы. Дед выдал кучу учебников и книг, а также сам демонстрировал наиболее сложные заклинания, объяснял непонятный магические формулы. Не сказать, что у Корса выходило все легко и просто, но и того чему он уже научился должно хватить, чтоб завоевать сегодняшний приз. "Посох концентрации" ему бы не помешал. Он в разы облегчает учебу, помогая запоминать формулы и заклинания. Погрузившись в воспоминания, маг чуть не пропустил момент своего выхода на сцену.
- Корс ла Мин де Рок - маг огня!!! - услышал он свое имя.
Выйдя на сцену, парень первым делом поклонился залу, как его учил дед, точнее он лишь обозначил поклон, немного двинув корпус вперед. Кто они такие, чтоб он им кланялся!? Они только люди, а он - маг!!! Да не просто маг, а маг огня!!!
Корс начал свое представление с элементарного - с огненных шаров. Поиграв такими шариками, кинул их в деревянные полешки, легко их запалив. Потом возвел огненную ауру, которая сжигала все, что до нее докаснется. Выполняя все магические упражнения, он ощущал какой-то дискомфорт. Что-то было не так. Одновременно с исполнением заклинаний пытался разобраться в чем дело. Оглядев зал, Корс наткнулся на колючий взгляд одного из гостей. Странного вида парень с имперской бородкой явно смотрел на него с огромной неприязнью, и смотрел он чрезвычайно внимательно. Лицо человека показалась Корсу знакомым, но вспомнить его он не мог. Где же он мог его видеть и чем мог насолить? Ладно, сейчас не время, надо сосредоточиться на выступлении, иначе ему не видать приза как собственных ушей. Тем более, сейчас самое сложное - финальный трюк. Сосредоточившись и собрав все магические силы, Корс обратился к первостихии, и из кисти его руки начали вырываться язычки огня, закручиваясь вокруг друг друга и сплетаясь в косичку словно ростки винограда. Через несколько секунд в руке мага появился меч, сотканный из языков огня. Свое выступление де Рок завершил боем с тенью, все-таки его отец был воином, исполнением боевых приемов Корс отдал дань его памяти.
После выступления Корса выступали еще два мага, но де Рок был уверен в своей победе. Мало кто смог создать меч огня почти сразу после посвящения. Так и оказалось - еще один маг огня смог изобразить лишь огненные шары и то невеликого размера. А последний и вовсе был природник - все, на что его хватило, это прорастить семечко до размера саженца. После того как все участники продемонстрировали свои способности прошло полчаса - обычное время для совещания комиссии. Затем вышел диктор с объявлением победителя:
- По единогласному решению всех членов комиссии, лучшим на выступлении магов в этом году становится... - тут он сделал театральную паузу, - Корс ла Мин де Рок!!! Прошу победителя на сцену!
Зал взорвался аплодисментами. Корс вышел, поклонился в своей обычной манере, чуть дернув корпусом.
- Победителю вручается приз от самого Короля - "Посох концентрации"!!! - диктор отдал магу заслуженную награду. - А теперь по сложившейся традиции все желающие могут поздравить победителя и сказать ему несколько слов.
Первыми, как это бывало всегда, подошли судьи и, пожав руку, выразили свое восхищение столь эффектным началом своего магического пути. Потом потянулись гости, желающих похлопать по плечу победителя или пожать ему руку, коих оказалась предостаточно. Корсу оставалось только улыбаться, кивать и благодарить. Но тут к нему снова вернулось чувство дискомфорта - подошел тот самый человек с колючим взглядом.
