- Вот это да! - восхитился тот, кто направлял луч. - Похоже, мы нашли материал, который сможет выдержать любое известное оружие. Представляешь корабль с обшивкой из подобного материала? Или защитный военный костюм?

- Да уж, - скептически ответил второй, - только не забывай про его массу. Этому должно быть иное применение, нужно думать.

Я покинул отсек, попрощавшись с умами, и поблагодарил

их за представление.

- Андрюх, ты где? - вышел, наконец, на связь Вадим.

- Это ты где? Утром до тебя было не достучаться.

- Да я, это, вчера вечером допил отцовский коньяк, устал что-то за день. В итоге накачался.

- Значит, втихаря от всех? Без особого повода? - грозно воспрянул я.

- Да ладно тебе. Вон у Вонга спроси, у него целая цистерна пойла! Я видел, на Новый год привез. Кстати, ты в курсе, какое сегодня число? - усмехнулся он.

Я замешкался и посмотрел на часы. На них красовалось: "Тридцать первое декабря".

- Заработались мы, однако, - обрадовался я.

- То-то! Вот я со вчерашнего вечера уже начал отмечать, - гордился Вадя.

- Ладно, отбой. Отдыхай, - произнес я, подходя к холлу. Моему восторгу не было предела: колонисты, медики,

военные натягивали гирлянды и украшения. На одной из стен выложили светящиеся цифры "2175", а настроение улучшалось с каждой минутой.

Этому весьма способствовали громкие радостные частушки от Вована: "Дед Мороз, Дед Мороз, подари мне новый мозг!" и от Джеймса: "Йоулупукки, Йоулупукки, переставь мне с жопы руки!"

Интересно, сколько уже тысячелетий существует человечество, а наивная вера в то, что с наступлением Нового года произойдет чудо, не угасает. Достаточно посмотреть на лица окружающих. Они просто светятся от счастья, которое заключается всего лишь в одной минуте. Даже раздраженно-злобный оскал, не сходивший физиономии Джеймса последнее время, сменился на детскую улыбку, словно он превратился в маленького ребенка, ожидающего, когда можно будет развернуть подарок.

Информационный экран на стене попеременно транслировал роскошную панораму новогодних городов Земли и поздравления правительства из Лэ Марсы, столицы Марса. Поскольку наступающий Новый год был провозглашен обеими

планетами Годом Добрых Земных Традиций, то пресс-секретари сочинили для своего начальства стихи (довольно неудачные, на мой взгляд). Однако толстяк придерживался иной точки зрения и торжественно продекламировал с экрана:

Все гуляют в Новый год:

Даже марсианский кот!

Чтобы в будущем году Вы нашли свою звезду. Чтобы вам кредит простили, А зарплату не забыли.

Вот уже куранты бьют, В небе - праздничный салют, И бокал свой в этот час Поднимаем мы за вас! Даниил подошел ко мне с огромной охапкой цветной мишуры.

- 12.22, это тебе! Я уже все утро этим занимаюсь, надоело, - устало произнес он.

- И что нужно оформить? - с охотой забирая у него украшения, интересовался я.

- Да что угодно. Там, где видишь пустой угол, там и вешай, - после этих слов он удалился.

В колонии, похоже, не были в курсе, почему нет сигнала с "Союза". Никто не поставил их в известность. Да это и к лучшему. К Новому году крейсер снова выйдет на связь, чтобы поздравить всех. Всегда приятно услышать подбадривающий клич командного состава.

Я пошел вдоль северного коридора, развешивая украшения на стенах. Мне навстречу шел кто-то из научного состава, занимаясь тем же. Казалось, закончился, наконец, тот беспредел, который творился тут еще сутки назад, превратившись в приятную суету, которая не могла не доставлять удовольствие.

- Эх, лучше бы я работой занимался, - вздохнул мой визави.

- Да ладно тебе, - подбадривая его, сказал я. - Праздник наступает, и сегодня будет весело! Надеюсь, Вонг всех удивит на кухне! Да, я слышал, что алкоголь на этот случай припасен просто в неограниченных дозах.

- Алкоголь я лично не пью, а вот девочек если бы привезли сюда... - злодейски усмехнулся падкий до женских прелестей "белый халат".

- Девочек нету, - огорчил я его, - поэтому станем развлекаться сугубо по-мужски: напоим вояк, сами напьемся, выйдем, постреляем, погоняем на луноходах. Пожрем, в конце концов, до отвала - китаец отлично готовит.

- Да. Может, ты и прав. У нас в лабораториях тоже скука смертная - все ищут жизнь. А нет тут ее! И никогда не бышо, в отличие от Марса. Откуда взяться бактериям или клеткам? Если только наши славные горняки найдут что-нибудь в глубинах. Скажем, докопаются до реки, которая затопит их шахты. Тогда будет отличное озеро, где и мы искупаемся когда-нибудь, - язвил мой собеседник.

- А ты ради чего здесь? - спросил я.

- Ради денег, конечно! Платят хорошо, и я готов тут каждую пылинку изучить, только чтобы остаться. Однако, по-моему, эти поиски жизни - пустая трата времени. А ты? Сомневаюсь, что деньги не сыграли свою роль.

- Я? Мне нужна была эта работа, чтобы забыть кое-что, отвлечься от своих мыслей, а еще надоело однообразие на Марсе. В общем, хочется немного развеяться. Вот колония - самое оно.

- Понимаю, - кивал он. - Когда-то с орбиты Меркурия сам не вылезал. Вон Бэйкерс - и его помню, как они высаживались и разбивали лагерь со своей группой. К сожалению, в тот момент, когда у них случилось ЧП, мы на своей космической лаборатории возвращались на Землю и не могли ему помочь.

- А что тогда случилось с экспедицией Бэйкерса? - не мог не задать я подобный вопрос.

- Они на леднике разбили лагерь по приземлению и не поняли, что это ледник! Почва-то находилась в пятнадцати метрах от места приземления. Не случись этой ошибки геологической системы - не было бы сейчас и генерала Бэйкерса, ведь после этого случая он и получил повышение. Температура с утра как бахнула до плюс четырехсот градусов! И весь лагерь, включая шаттл, отправился под воду. Бэйкерс - единственный, кто на глубине сорока метров умудрился влезть в шлюпку и вылететь из-под кипящей, испаряющейся воды. Его костюм даже оплавился по форме тела. Потребовалось даже вмешательство, чтобы извлечь его из искореженного скафандра. На удивление, он почти не пострадал. Ему повезло еще, что "Пророк" оказался на его маршруте! Они-то и спасли Бэйкерса.

- Да уж, интересная история, - констатировал я. - Мне это уже рассказывали, но поверхностно.

- Восхищаюсь им! - продолжил он. - Настоящий мужик. Я, наверное, утонул бы там, как и все. А он (с телом любимой жены!) был почти до последнего! Не то, чтобы просто самому выбраться, волок ее до конца. Вероятно, не верил в происходящее и с чувством искренней любви спасал ее. Поговаривают, она была с ним в шлюпке, когда их нашли. Он громко орал, что она жива.

- Ну, я тоже о нем высокого мнения, - доклеивая последнюю гирлянду, одобрял услышанное я.

- Меня зовут Даг. Даг Симмонс, работаю на нижних этажах, - представился он.

- Нижних этажах? - удивился я.

- Ой, ничего, забудь! Просто у тебя костюм инженера. - засмущался он. - У вас вроде доступ везде есть.

- Верно, но я не в курсе нижних этажей. Там, по-моему, техническая зона, оборудование, запчасти.

- Точно, - отвернулся он. - Я там типа и работаю. Ну, на выдаче.

- Ага, так я тебе и поверил, - отрезал я. - Может, расскажешь?

- Извини, - махнул он рукой возле своего горла. - Мне запрещено об этом болтать. Я, по- моему, и так уже ляпнул лишнего. Давай этот разговор останется между нами.

Тут он взял свой мешок с украшениями и молча пошел прочь.

- Хм, - удивился его неадекватному поведению я.

- Даниил! Прием! - обратился я к тому, кто должен знать многое.

На заднем фоне стоял шум.

- Да, в чем дело, 12.22? Я в душе...

- Нижние этажи, что там? Может, там тоже есть запертые люди?

- Успокойся, мы спускались туда сегодня. Никого, кроме проржавевших железяк от шлюпок и роботов.

- А как туда попасть? - наивничал я.

- 12.22, это зона для технического персонала. Хочешь сходить? Не вопрос, пройди через отсек ИИ, что за медицинским блоком, там справа будет лифт. Код только спроси у механиков из гаража.