В таком случае зачем терять хороших охотников, если можно послать новичка? Тем более что про этого сведущие люди сказали сразу – толку не будет. Из благородных, а у этих вечно мозги набекрень!..
– Тебе все ясно? – Повисшее молчание заставило Мастера недовольно нахмуриться. Стоявший напротив него воин молча кивнул. Ишь ты, брезгует, подумалось Мастеру. Ну ничего, недолго тебе… – Тогда чего стоишь? Иди! Твои помощники уже ждут внизу…
Савиш Д’Ховалл… вернее, нет, младший помощник Ночных охотников Савиш вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Выражать свое раздражение даже в такой малости перед этими отбросами он действительно считал ниже своего достоинства. Хотя такового теперь у него не было по определению. Вернее, не полагалось быть. У преступников достоинства не бывает, как и родового имени.
А ведь еще совсем недавно Савиш был одним из наиболее вероятных наследников благородного рода Д’Ховалл, знаменитого скорее своей доблестью, нежели толщиной кошелька или количеством владений. Древний и великий род, покрывший себя славой во многих боях. И почти все они проводились против более сильного противника. Змеелюдов. Причин даже особо и искать не требовалось. Хвостатые словно сами нарывались. К тому же были кровными врагами рода.
Так что будущее виделось довольно четко. Непрекращающаяся война на границе, забота по мере сил о родовом гнезде, продолжение рода и место в склепе как итог всей жизни. А еще и портрет в галерее предков, возле которого его сын будет рассказывать о подвигах уже своему отпрыску.
Мечты, мечты… Реальность оказалась куда как непредсказуемее. Если бы Лориш ему сказал! Если бы просто сказал… все могло бы быть совсем по-другому. А так любимый младший братишка, оказавшийся коварней извечных врагов, теперь может называться главой рода. Савишу же теперь осталось только бежать, обгоняя охотников за головами всего на сеш, всего на сеш…
И обвинение в измене, набатом звучащее в ушах. Неужели Лориш его настолько ненавидит или боится? Неужели ему просто не хватило того, что он получил место старшего? Для чего было затевать всю эту возню с подложными бумагами и лжесвидетельством? И если в первые мгновения Савиш еще надеялся, что его слово что-то значит, что люди не могут просто так объявить его изменником, то после появления коронного пристава просто прыгнул в окно. Благо что коня еще не расседлали…
В родных местах нельзя было оставаться: слишком известен, слишком много врагов. Изнуряющий, на пределе выносливости, переход. Павший на дороге конь. Стычка в небольшом леске с теми, кто успел нагнать. А на рассвете следующего дня перед беглецом уже раскрываются ворота стольного града королевства Танар. И он, хоронясь от всех и каждого, пробирается в трущобы. Раньше Савиш думал, будто ничто на свете не сможет заставить его оказаться здесь. Но судьба распорядилась по-другому, совсем по-другому. Кто виноват и с кого требовать ответа?.. А чем это может помочь?
Ничем.
Защищаясь в какой-то пьяной драке в одном из бесчисленных притонов, воин попался на глаза Ночным охотникам. Так бывший благородный лорд оказался в этой башне, ставшей ему на некоторое время домом.
Но воспоминания мало помогают. Надо действовать…
Спокойно спустившись по винтовой лестнице вниз, Савиш оглядел сидевших в нижнем помещении и нехотя поднявшихся при его приближении людей. Ну что же… Попробуем…
Засаду он организовал по всем правилам. В соответствии с его планом арбалетчик укрылся за выступом стены, еще трое подручных – в тени глубоких входных арок, сам же он ждал жертву посреди проулка.
Неожиданно со стороны засидки стрелка послышался какой-то шорох. Воин развернулся на звук и увидел, как уже последний из его помощников мешком сползает по стене. А в тени проулка стоит еле различимая невысокая фигура. Мальчишеская. Савиш застыл в недоумении… как этот малец смог расправиться с четырьмя взрослыми мужчинами? В том, что они выведены из игры, сомневаться не приходилось. Но отчего этот нежданный гость не достает оружие? Да и выговор у него… странный.
Но если расправился… Короткий выпад, от которого невозможно увернуться на такой дистанции, и… ощущение падения. Удивление расцвело странным цветком – Д’Ховалл промахнулся?.. Но удивление тут же перекрыло другое чувство. Парень тенью метнулся вперед, и воин ощутил, как тело сковывают мощные кольца. В неверном свете Ашер ярко полыхнули алые глаза без зрачков.
В голове заплясали обрывки мыслей – змеелюд?! Но… откуда??!
Тело действовало само, выбросив вверх руку с зажатым мечом. Лезвием не дотянуться, но, получив подобный удар в челюсть, эти нелюди обычно хоть на сеш, но теряют над собой контроль. Увы, удача отвернулась от Савиша уже давно. В ответ на его удар кожу на плече обожгло резкой болью, мир поплыл, и неудавшегося Ночного охотника с головой накрыла темная волна беспамятства…
В себя я приходил долго. Глаза открываться не хотели, а когда картинка все же приобрела четкость, разум еще долго отказывался работать. Наконец я смог не только увидеть, но и оценить увиденное. Комната. Не очень просторная, но уютная. Обставлена со вкусом, но без показной роскоши. Темно – значит, вечер. На серые предрассветные сумерки непохоже. Но ни одного светильника не горит. Незнакомая комната, вот бы узнать, где я и что тут делаю?
Память быстро восстановила последние события, отчего вопросов стало еще больше. Змеелюд в самом центре города – это так же интересно, как и ответы на уже возникшие загадки. Вот только кто мне их даст?.. Не шевелясь, я пытался разобраться в происходящем, когда слева послышалось:
– Проснулся? – а затем прозвучал громкий хруст.
Повернув голову в сторону звука, я решил, что бред продолжается. На широком, длинном диване устроился змеелюд, громко хрупая сочным плодом джарха[13] и держа раскрытую книгу. Мощный хвост, хватку которого я уже успел почувствовать на себе, кольцами лежал на полу. Однако причиной моего удивления была расцветка этого серпентера. Если принять все за правду, то предо мной сидело самое невероятное, считавшееся почти сказочным, существо Шаэсса – радужный змеелюд. Теперь многое стало понятным. В том числе и то, что я проиграл…
Разглядываемый мною парень неожиданно ухмыльнулся, блеснув белоснежными зубами, аккуратно отложил в сторону толстый фолиант и плавно скользнул ко мне.
– Ну чего смотришь? Как самочувствие?
Насколько я смог ощутить – злости или гнева в его голосе не было. Просто вежливое любопытство.
– Нормально, – потрясенно ответил я, а потом сделал самое дурацкое, что только мог, – протер руками глаза. Парень усмехнулся еще шире и, явно красуясь, потянулся всем телом, вновь сложив хвост большими кольцами.
– Свет зажечь? – ехидно поинтересовался он. – А то еще подумаешь, что я тебе приснился!
Растерянно кивнув, через минуту я вообще застыл с раскрытым ртом. Вместо того чтобы достать зажигательную палочку и коснуться ею фитилей светильников, парень просто щелкнул пальцами – и светильники вспыхнули самостоятельно. Маг? Но… серпентеры не бывают магами! Или… бывают?
– Ты – маг? – неверяще переспросил я.
– Ну да, немного, – ответил мой собеседник, тряхнув головой. Собранные в маленький хвостик довольно короткие волосы выбились из прически и упали ему на глаза. Змеелюд гневно фыркнул на них раз, другой, а потом обреченно махнул рукой, опустив прозрачное веко. – Достали, никак не дождусь, пока подлиннее отрастут, – обиженно пожаловался он мне и неожиданно развернулся к двери, широко, радостно улыбаясь.
Буквально через сеш в комнату вошел довольно высокий, крепкого телосложения пожилой мужчина в облачении Мастера магии.
– Дед, он уже проснулся. – Самый кончик хвоста змеелюда выбил по половицам радостную дробь.
– Я вижу, Элхар. И как наш гость себя чувствует? – Мастер в ответ улыбнулся парню. А вот я окончательно перестал понимать, что вокруг меня происходит. Серпентер – внук Мастера магии?! Такого не может быть! Видно же, что Мастер – человек. А этот Элхар – чистокровный змеелюд!
