– Он мне нужен… живым, – задумчиво глядя на вино в собственном бокале, сказал один из них. Высокий, стройный брюнет с бледным лицом и неожиданно желтыми глазами. – Делайте что хотите, но до конца ритуала он должен дожить.
– Да?.. – вежливо удивился его собеседник, не отличавшийся приметной внешностью. Одетый со вкусом, но неброско, он производил впечатление небогатого дворянина. Однако мало кто знал, что именно этот человек является одним из самых страшных людей королевства.
– Ваши люди должны действовать наверняка. И о том, что это именно ваши люди, никто не должен узнать. – Золотистые глаза отразили пламя. – Как и обо мне. Надеюсь, вы понимаете это?
– Не узнают, – усмехнулся собеседник. – Сейчас так много разбойников развелось… Ничего не боятся… Посреди города нападают! А людей потом циклами ищут и найти не могут. Куда смотрит стража? – Резко очерченные брови недоуменно выгнулись, на губах появилась улыбка, но взгляд остался холодным и цепким.
– Вы правы. Эти разбойники – сущее наказание. Даже защитными амулетами обзавелись… Как нехорошо получилось… – Голос желтоглазого ничуть не изменился. – Я на вас надеюсь, – тихо закончил он.
Его собеседник поднялся с кресла, чуть поклонился и, мягко ступая, вышел в замаскированную за портьерой дверь.
– Действительно, нехорошо… – Оставшийся в комнате улыбнулся, и в свете огня на миг блеснули удлиненные клыки. – Очень нехорошо…
Покинувший помещение мрачно улыбнулся. Этот «великий вершитель судеб» предполагает, что все зависит именно от него. Жаль, что Хозяева строго-настрого запретили посвящать этого желтоглазого в истинное положение дел. Человек на сеш зажмурил глаза, представляя себе лицо собеседника. Но ладно, предаваться сладостным мечтам можно и потом, пока что его ждет Мастер Ночных охотников. Здесь никаких осложнений тоже быть не должно. Тем более что на золото его Хозяева никогда не скупились. Что оно им?..
Луны беспристрастно осветили закрытую карету, которая направилась в дальний конец города. Что им до происходящего на земле?..
Я лежал на самом коньке крыши, надежно скрытый непроглядной тенью кованого украшения. Ноздри чуть подрагивали, улавливая цветочные ароматы, и я, подавшись вперед, прислушивался к приглушенным звукам ночной жизни. Мастер задерживался, и я влез на крышу в ожидании, когда по улице разнесется эхо знакомых чуть шаркающих шагов. Дед не одобрял моих ночных вылазок, но тем не менее прямо не запрещал. Видимо, понимал, что молодость в четырех стенах сидеть не любит и стремится вырваться.
Кроме того, в последнее время у меня стало дико чесаться нёбо. Когда это произошло в первый раз, я провел по нему языком и нащупал два небольших валика, начинавшихся прямо за зубами. И чем дальше – тем сильнее они зудели. От этого в последнее время я был довольно нервным и раздражительным. Потому стремился на воздух – холод немного уменьшал зуд.
Но вместо шагов ветер донес до меня обрывки разговора, а глаза поймали чуть отсвечивающие алым тени, скользнувшие в проулок. Вернее, не совсем тени. Во время моих ночных бдений я выяснил интересный факт. А именно – наличие у меня теплового зрения. В абсолютной темноте (я столкнулся с этим впервые, случайно забравшись в кладовку) предметы приобретают другие цвета. Синий, зеленый, желтый…
Вот и сейчас я видел очерченные оранжево-алым ореолом человеческие силуэты. Только длинные зелено-синие штуковины в их руках ну очень напоминали мне киношные мечи. Интересно, кто эти люди и что им здесь надо?
– Ты уверен, что он пройдет именно тут? – донес ветер холодный голос.
– Да, Савиш. Он никогда не меняет маршрута, во лопух, да? – с очередным порывом долетел до меня подобострастный ответ, и одна из фигур наклонилась, словно сообщая что-то на ухо второй.
Хм, если бы мы с Мастером не проверяли мой слух, я решил бы, что более нелепой засады никогда не видел. Слышимость была ну просто отменная! Только вот очень любопытно стало, кого именно эти типы ждут в переулке, которым так любит возвращаться домой Нармет?..
Тихое шуршание по черепице – хвост напружинился, собираясь в кольца. Честно говоря, меня это немного нервирует. Я еще даже сам не понял, что меня беспокоит, а он уже приготовился. То ли вскарабкаться куда, то ли утащить что-то. Кстати, хвостом очень удобно пододвигать стоящие на дальнем конце стола блюда. Правда, Мастер на такие действия ругается и говорит, что так поступать неприлично. Мол, хвост – это те же ноги, так никто же не задирает их на стол?
Приходится это делать тайком, самым-самым кончиком, по паре висов[12] за один раз. Хотя стоит Эйше увидеть мой алчущий взгляд, направленный на какое-либо блюдо, как тут же с жалостливым вздохом: «Ой, мальчик проголодался!» – пододвигала нужную тарелку. Нармет ворчал и говорил, что она окончательно меня разбалует. Тогда кормежка становилась подпольной, и карманы длинной рубашки оттопыривались от засунутых тайком лакомых кусочков. Теперь я уже ничем не напоминал худющего змея. Хвост округлился и стал довольно увесистым. Так что пришлось на время умерить свой аппетит…
Наконец ветер донес знакомое пошаркивание, приближающееся от центра города. И словно выдул отвлеченные мысли, поскольку фигуры внизу напряглись, готовясь встретить ожидаемого гостя. Значит, все же Мастер… ну уж нет!
Я рванулся вперед, и мир словно бы замер. Движения фигур внизу стали такими медленными, что я даже немного растерялся, но быстро пришел в себя. Не время еще расслабляться! Нармет же вот-вот выйдет из-за угла!
Скользнуть вперед – и замереть немного позади арбалетчика, сидящего позади всех. Словно что-то почуяв, тот стал медленно оборачиваться, но я ударил его хвостом. Тихо охнув, стрелок завалился назад, а я уже разворачивался к остальным. Их главарь стоял самым первым, так что между ним и мной было еще трое противников. Стоявший ближе всего даже не успел обернуться, получив хлесткий удар когтями наотмашь. А второй нарвался на хвост, серебристой молнией сверкнувший в темноте переулка.
Удар пришелся в середину его груди. Убийца как-то странно всхлипнул, сложился пополам и отлетел в сторону. Со всего размаху ударившись о стену, он сломанной куклой сполз вниз, так и оставшись лежать на земле. Третий тоже оказался вооружен арбалетом. Короткий болт сухо клацнул, отлетая от чешуи. Больно же! Словно палкой ткнули.
Обиженно зашипев, я метнулся вперед и ударил когтями. От первого удара арбалет в руках человека хрустнул и развалился на части. Второй вспорол кольчугу, словно она была сделана из бумаги. Металлические колечки весело заскакали по каменной мостовой. А сам разбойник захрипел, зажимая горло, и медленно опустился на колени, заваливаясь на бок.
Их предводитель успел развернуться ко мне лицом и достать меч. Интересно, почему он не поспешил на помощь к своим подельникам? Не успел? Так сколько же времени прошло!
Или я ничего не понимаю, или он дворянин… Мастер хорошо обучил меня различать сословия, здесь за ошибку можно получить большой пучок неприятностей…
Мужчина, лет тридцати. Высокий, гибкий. Воин. Вон как небрежно держит свою железяку. Смотрит свысока… ну-ну. Никакой ты не воин, убийца. Ишь, впятером на одного старика собрались, герои! С-с-с-щас-с-с я тебя…
Мой противник перехватил оружие поудобней и неспешно двинулся на меня. Я остался на месте, только почувствовал, как хвост за спиной собрался в кольца, приготовившись к удару.
– Доставай оружие, парень. – Воин остановился, давая мне время приготовиться.
– Мне оно не нуш-ш-шно, – тихо ответил я. Совсем недавно заметил, что в минуты большого волнения начинаю немного шипеть. – С-с-с-сачем вы хотели напасть на дедуш-ш-шку?..
Воин равнодушно пожал плечами:
– Я ничего не имею против твоего родственника. Просто выполняю свою часть работы… – Работы, значит… Знать бы, кто твой работодатель!
Неожиданно, безо всякого перехода воин атаковал. Если бы я был человеком, то меч этого ночного охотника меня наверняка бы достал. А так – тело двигалось само. Я чуть отклонился в сторону, пропуская мимо серебристый росчерк, и быстро подался вперед. Воин, осознав, что промахнулся, резко дернулся назад, но хвост уже спеленал его крепче всяких веревок. Человек дернулся, пытаясь вырваться, а потом резко ударил меня навершием меча в подбородок. Развернуть его он не успел. Мои зубы звонко клацнули, что-то негромко треснуло, рот наполнился солоноватой кровью. Вот гад, наверное, пару зубов выбил!
