След был точь-в-точь такой же, как и тот. Приложи – сольются воедино. Порази его гром, Мирко также не мог понять и того, чем этот след отличался от обычного кабаньего, но ведь сейчас-то никакого кабана здесь, у колодца, и в помине не было! И следа не было, когда Мирко пришел сюда, – уж он двадцать раз по этому месту прошел. В конце концов, будь этот отпечаток здесь изначально, Пори давно поднял бы лай, а он забеспокоился гораздо позже! Мирко подобрал свой не нашедший цели посох и стал осматриваться, пытаясь обнаружить еще хоть какую-нибудь примету. Но все было как и прежде, и даже пес, поняв, что враг скрылся непонятно куда, опять улегся на свое место, хотя все еще ворчал. Кони и вовсе ничего не поняли. Постояли, раздувая ноздри, поглядели ошалело на Мирко и друг на друга да и разошлись опять щипать траву. А Мирко ничего не оставалось, как сесть и попытаться припомнить, что же за существо явилось ему в этой зыбкой тени. Тень и вправду была похожа на человека, высокого ростом, крепкого сложения, но все это можно было назвать лишь подобием человека. Нет, он не был похож ни на зверя, ни на тех диковинных тварей, что рисовали иной раз выдумщики-художники в Мякищах, расписывая все, что только можно расписать. Но если тень не была тенью человека, значит… «Демон», – пришел к Мирко ответ. Вот где нужен был Реклознатец – у него бы эта нечисть не скрылась невесть куда! Но больше всего страшила эта странная разрубленность ее надвое, будто выглядывал некто из потустороннего мира, следил за мякшей, а потом, играючи, скрылся обратно. Хуже всего, что тень явно была недоброй, и судил Мирко о том не только по собаке, но и по себе. Уже то было худо, что это была тень.
И что он не расспросил побольше колдуна о том следе, что привел в такое недоумение Антеро? Вот бы сейчас его, Реклознатца, сюда! Но остров был уже далеко, и просить совета было не у кого. Оставалось единственное, самое верное средство: принести требу родным мякшинским светлым богам: Солнцу-Колесу, Грому и Веточнику. Если уж кинут они, ни один колдун не сможет помочь.
Едва положенный обряд свершился, Мирко решил трогаться в путь. Солнечный день и удобная дорога перестали радовать. Мякше вдруг захотелось побыстрее преодолеть этот путь до Хойры, вырваться из-под покрова безлюдных четских чащоб. Все, что казалось таким близким ,и понятным, – липы, трава, заросли, балка, даже родник, – таило в себе нечто глухое и неизъяснимое, вызывало подозрение. Сам воздух сделался иным. Мирко проезжал очередную пару лип, и ему чудилось, что деревья позади чуть наклоняются друг к другу и перешептываются, а уж про саму дорогу парень отыскал на задворках памяти – и откуда что взялось! – все дурное, что слышал раньше о старых заброшенных путях. То, что они уводят из близстоящего дома счастье, было самой невинной из всех их козней.
Треба, принесенная родным богам, дала легкость, но не ясность. Вернее, стало ясно одно: погоня за ним не окончилась, а едва началась, и каждый миг можно было ждать удара с любой стороны. Пока судьба хранила Мирко, но ведь сегодня рядом могло не оказаться собаки, а тогда – Ахти и малого человека, и что? Реклознатец о многом поведал ему, но не сказал, как защищаться от тех, кто проникал без труда в четский лес, точнехонько туда, где находился мякша, прямо из кромешного мира. Но разве мог колдун предвидеть все? Разве был виден ему потусторонний мир? Смешно было бы надеяться на такое! Теперь оставалось только понадежнее приторочить седельную сумку и гораздо внимательнее следить за тем, что делает Пори. Пока пес спокойно бежал за лошадьми, временами забегая вперед. Погода меж тем стала портиться: откуда-то с северо-востока, должно быть, с Соленой Воды, приплыли крупные белые облака, а потом серая слоистая пелена затянула небо. Прохладно не сделалось, но и жара ушла. Ветер, как нарочно, гулял где-то в облачных высях, не удосуживаясь спуститься к земле и освежить путников, измученных духотой. То ли Смолинка делала здесь новую излучину, то ли дорога, следуя старому руслу, отдалялась от реки, но предчувствие близкой воды, знакомое каждому полесовнику, исчезло.
Когда солнце стало клониться, за спиной у Мирко был уже немалый путь. К концу дня опять развиднелось, и хотя было тепло, лучи светила уж не кусали. Слева по-прежнему тянулась балка, а справа начали подниматься холмы. За одним из них, близ дороги, Мирко с радостью увидел первый колодец. Понятно, что ни сруба, ни ведра при колодце не было: кольцо каменной сухой кладки – мхом, будто шерстью, обросшее, – вот и все. С помощью кожаного ведерка и длинной веревки Мирко достал воды, напоил коней и окатил их. Посмотрев на солнце, он решил, что продолжать путь сегодня уже не будет. Рядом поднимался вверх зеленый склон и уходил в светлый березняк. Если бы оттуда кто-нибудь появился, Мирко заметил бы это не прежде, чем за тридцать саженей. Однако рассчитывать, что еще один колодец или родник отыщутся вскоре близ дороги, не приходилось. Разжигать костер в эту ночь он не стал, хоть и понимал, что это глупо: лихим людям в этих местах делать было нечего, а против демона огонь был бы скорее защитой, чем помехой. Несмотря на свое неизменное ложе из травы и сопящего под боком большого, теплого Пори, Мирко все же изрядно озяб. Ночь миновала без происшествий. С утра Пори куда-то пропал. Мирко долго звал его, но пес не приходил. Делать нечего, пришлось заниматься сборами в дорогу и едой: за это время собака появится. Пори действительно появился, но каков! В зубах он тащил – ни много ни мало – тетерева! Мирко всполошился, как хорошая хозяйка, которой вдруг принесли что-то, из чего можно приготовить необыкновенно вкусную еду, если не оплошать. Костер, к счастью, был уже разведен для варки каши, так что дичью можно было заняться сразу. Осмотрев птицу, мякша не нашел на ней никаких иных повреждений – наподобие перебитого крыла или еще чего – кроме тех, что причинил Пори: выдраны были несколько перьев из хвоста да на шее, легко было догадаться, что пес просто придушил добычу. Как это удалась Пори такая охота, пес, может, и рад был бы поведать, да не мог, только глядел на Мирко заискивающе и на тетерева – умильно. Нечего и говорить, что и похвалой, и мясом собаку не обделили. Приготовление еды, однако, заняло немало времени, а дорога до Хойры предстояла еще длинная. «Не будет вам сегодня дневного роздыха!» – обратился к спутникам мякша. Неизвестно, уразумели кони смысл сказанного хозяином или нет, но, видать, поняли, что путь будет нелегкий.
День начался так же, как и предыдущий. Слева ничего не менялось – балка тянулась и тянулась. Если и вправду новое русло было прокопано людьми, сколько ж лет заняла эта работа? – Двух жизней не хватит, а то и трех. Справа же опять лес спустился в низину, потянуло влагой: Смолинка опять была близко. Верст через пять Мирко должен был миновать место, где старое и новое русло сольются.
Дорога опять тянулась спокойная, однообразная, жаркая, снова через каждые тридцать саженей стояли старые липы, и Мирко, успокоенный тихой ночью и сытным завтраком, пребывал в какой-то полудреме, не замечая, как течет время. Белый ступал так ровно, что в седле можно было бы и заснуть, не рискуя свалиться. Собственно, это, наверно, и произошло, и Мирко, пребывая где-то между сном и явью, встрепенулся лишь, когда дорога пошла вниз, а по обеим ее сторонам встал черный ельник. Облака опять закрыли небо, и солнце желтым пятном мелькало в разрывах между ними. Потянуло сыростью. «Неужели русло так близко? – подумал Мирко, оглядываясь. – Сколько же я продремал-то? Да, что ж это ельник кругом? Реклознатец про такое не говорил». Но копыта коней по-прежнему цокали по камню – значит, он идет именно там, где и следует. Вскоре миновали ручеек, над которым был переброшен изящной аркой мостик. За ним, после поворота вправо, путникам открылась большая, странного вида поляна. Это была не столь уж давняя гарь: тут и там на ней поднимались молодые тонкие березки, росли крапива да кипрей, лишь кое-где белыми островками рассыпался клевер, оживляя унылую картину. Всю остальную поверхность заполняла жесткая серо-зеленая трава. Когда Мирко достиг середины гари, из облаков прыснул мелкий дождик, сверкая мелкими каплями на редком луче солнца, и тут же перестал. После поляны дорога опять поднималась, значит, до Смолинки оставалась еще верста, а то и две.
