со мной воздуха. Ветер искрится колючими снежными кристаллами. Ледяная пыль мерцает всеми

цветами спектра, разлетается и опадает. “Медведи” взлетают… Я центр их расширяющегося

радиуса. Мне некуда бежать… Я лежу на спине, смотрю в белое небо… Я жду? Нет! В застывшем

воздухе рассыпался хрусталь!.. Окружающая меня белизна все ярче… Все белое – сияющее!

Больше нет ничего, и свет сливается с тьмой!.. И гул… Пошла звуковая волна… Грохот, такой

далекий… Камень падает мне на грудь и кричит!..

– Кот!?

– Мя-яу!!!

Гул, тяжелый гул… Кот прыгнул мне на грудь и пытается, цепляясь когтями за ворот шинели,

добраться до моего горла. Хватаю его за шкирку и держу изо всех сил, а он как обезумел! Земля

вздрогнула! Черт! Пошла ударная волна! Наверху рушатся здания – те, что не выдержали бы

натиска бури, если бы она продлилась чуть дольше. Отрываю от себя Кота и удерживаю навесу.

Осматриваюсь – потолок трещин не дает. Рвануло где-то далеко… Крыс занял пост у меня на

плече, “защитник” готовит оружие… “Люди” из первого поколения стоят полукругом… Они

смотрят на меня блеклыми глазами…

– Я не знаю, что это было – знаю только, что плохо наше дело.

Они сжимают кольцо оцепления. Это был наш последний вздох… Какую бы защиту мы не

применили – уже поздно. Из Штрауба никому дороги больше нет. Я постоянно жду лучевого удара.

На грани сна я слышу звон рассыпающегося Ивартэна. Но Штрауб не откроют, пушки первого

порядка не запустят… У умирающего Штрауба есть только один шанс на реанимацию – это я. У

меня нет выбора… Выбор…

Что-то не дает мне покоя – какая-то тень мысли, которая никак не может принять четкую форму

и выйти из глубины, в которую я сам ее и загоняю. Эту тень постоянно тревожат те, кто чужды и

мне, и друг другу, но связаны чем-то незримым в моей голове. Это то, что пугает меня – пугает до

озноба… Это то, что я должен сделать, что я не могу не сделать, на что обязан пойти –

запредельный риск.

“Защитник” сжал мое плечо. Я совсем задумался, сосредоточенно уставившись в темную

пустоту подземного плаца. Тихо. Все напряженно ждут чего-то…

– Это кончилось, S9. Надо в бункер двигаться. Прямо сейчас. Может, придется обходные пути

искать, если выход завалило. Крысы в затопленных тоннелях не помощники. Пошли.

Рвануло далеко – взрыв вряд ли повредил тоннели подземки, но все равно как-то неспокойно.

Попробуем выйти тем же путем, как и пришли.

– Думаешь, проверять будут?

– Возможно. Пошли, будут зараженные осадки, надо успеть спуститься до того, как тучи

нагонит.

– Ветер меняется быстро, скорей всего пронесет, а на разведчиков нарваться не хотелось бы…

Когда бледные в группе, они ведут себя практически, как машины – экономные движения,

слаженные действия, но они не машины – ужасно, когда живые существа ведут себя так…

Стереотипы – моя голова ими просто переполнена: машины ведут себя так, люди эдак, а первое

поколение ни то, ни другое. Меня раздражает и то, что выглядят они абсолютно одинаково – одного

роста, одного сложения, с одинаковыми лицами и глазами. Сейчас бледные идут у меня за спиной –

идут совершенно бесшумно, как будто крадутся, готовясь напасть… Я знаю, что они этого не

сделают, но мое подсознание никак не может отнестись к этому разумно и растрачивает адреналин

почем зря.

– Айнер, что кривишься? Почеши меня за ухом… И убери эту железку. Твой излучатель мне

мешает.

Я скривился пуще прежнего. Кот подвиг совершает – демонстрируя отвагу, наотрез отказался

сидеть в сумке. Сам шагать он не может – воды здесь и мне по колено, а при одной мысли о том,

что придется промокнуть, его разбивает нервный паралич – везде омуты и трясины мерещатся.

Проблем с ним… Это, конечно, решаемо, но межвидовые конфликты – последнее, что мне сейчас

141

нужно, и так все на грани. Решил не нагружать “защитника” и тащу Кота сам. Он очень нагло

пользуется моей лояльностью…

– Подходим, S9.

– Иди вперед – осмотри лестницу и шахту, мы за тобой.

Бессонная и довольно неприятная ночь дает о себе знать – я еле плетусь, припухшие веки так и

норовят закрыть глаза. “Защитник” скрылся за поворотом, и сразу потемнело – теперь мы бредем в

зыбком свете моего фонаря… Хорошо, что вода прозрачная – даже при слабом свете видно, как

проблескивают осколки рухнувших на пол панелей. Я обернулся – бледные идеально подстроились

под мой темп, такое ощущение, что я отбрасываю сразу несколько теней… Их черные шинели

сливаются с темнотой тоннеля за моей спиной, и застывшие белые лица как бы висят в пустоте, как

маски древних северных шаманов.

“Защитник” ждет нас на лестнице…

– S9, было что-то похожее на слабый ментальный сигнал зверя.

– А сейчас?

– Больше ничего нет.

– Вот, держи Кота, рука затекла уже. Я впереди пойду, ты за мной.

Мне нужно отгородиться от бледных, хоть на пару минут, чтобы они не занимали все мои

мысли… Там, наверху кто-то нас поджидает – “защитник” никогда не ошибается. Я снял

излучатель со ждущего режима – звери затаиваются, намереваясь скрыться или напасть.

Кота теперь тащит D40. Обычно в его компании Кот ведет себя более сдержанно, но сейчас что-

то совсем обнаглел. Эта межвидовая лояльность мне уже поперек горла – так всегда: стоит

ослабить хватку – и дисциплина, и порядок – все идет к черту. Все наглеют… Кот шумит, пытается

устроиться поудобнее, что-то мурлычет.

– Айнер, это было потрясающе!

– Замолчи!

– Вся эта буря!..

Меня сейчас больше волнует подъем по разбитой лестнице, чем кошачий восторг…

– Кот, ты вроде перепугался до полусмерти…

– Это пока я не знал, что все кончится! И полусмерть – это же не смерть!..

Я отключился от Кота. Термоискатель что-то обнаружил… Сигнал слабый и сбивается, но я уже

ждал чего-то подобного и сразу обратил внимание на термоактивность.

– D40, там наверху четвероногая тварь около метра в холке…

– Это скингер.

– Здесь скингеров нет.

“Защитник” опустил недовольного Кота на ступеньки и пошел наверх… Иду за ним. Он готовит

оружие…

– Это точно скингер, S9. Думаю, зверь провалился в шахту и не может выбраться по

поврежденной лестнице. Он травмирован – вижу кровь.

Я тоже вижу – кровь стекает в шахту, перебиваясь с тонкой струи на капли… Теперь ясно,

почему сигнал слабый… D40 ушел вверх пролетов на семь… Догоняю его, путаясь в длинной

шинели… До меня уже доносится приглушенный скрежет когтей – зверь еще жив…

– Застрели его!

– S9, он напуган – что-то почуял.

– Стреляй, пока не заорал!

– Он спускается.

– Какого хрена он сюда прется?! Стреляй!

Валятся на мою голову всякие чудища!.. Я побежал вверх – излучатель навелся на ментальную

активность, но огневая точка закрыта… Скингер не стоит того, чтобы срезать его вместе с

лестницей. “Защитнику” тоже мешают ступени верхних пролетов, но сейчас не до выбора позиции.

D40 спустил короткий луч – удар отдался хрипом зверя, царапаньем когтей… Я пошел наверх,

чтобы добить эту злосчастную тварь. “Защитник” поднял руку, останавливая меня, но поздно –

142

скингер заорал – впился в сознание терзающим визгом… Меня это не остановит! Слышал я их

вопли! Рванул наверх, оттолкнув руку “защитника”…

– S9, это предупреждение – он нападет.

– Не успеет!

Браслет среагировал на излучение – показатели подскочили до опасного уровня… Я взял

наводку, но “защитник” уже спустил луч непрерывным потоком. Ступени, будто надломленные по

незримой надсечке, разошлись под его лучом. Крик, резанувший голову отточенным лезвием,

оборвался. Запах паленой шерсти разошелся по шахте вслед за рухнувшей тушей зверя. Ступени и

поручни, путаясь в лохмах скингера, улетели вниз, загромыхали на дне шахты…