За период с августа 1918 г. по 14 сентября 1919 г. морскими летчиками Северного воздушного дивизиона было совершено 458 самолето-вылетов продолжительностью 345 часов. На корабли, войска, плавучие и береговые батареи противника сброшено 120 пудов бомб {43}.

* * *

В сентябре 1918 г. началась боевая деятельность Волжской и Астрахано-Каспийской военных флотилий. Их создали для защиты Волги и Каспийского моря от интервенции и контрреволюции. Каждой из них в августе 1918 г. придали по одному гидроотряду, на базе которых развертываются в ноябре воздушные гидродивизионы: Волжский воздушный дивизион (начальник - военный моряк Е. И. Куртов, комиссар - авиамеханик Н. И. Белугин) и Воздушный дивизион Каспийского моря (начальник - морской летчик А. С. Демченко, комиссар - военный моряк С. Рубен).

Боевые действия отряды морской авиации начали в конце августа - начале сентября 1918 г. на Казанском участке Восточного фронта, поддерживая наступление войск 2-й и 5-й армий. Гидросамолеты Волжской флотилии - 6 М-9 и 1 М-5 базировались на барже "Коммуна". [26]

Первыми красными морскими летчиками, сражавшимися на Волге, были И. А. Свинарев и С. Э. Столярский - прибывшие из Морской школы высшего пилотажа. Они вели воздушную разведку, обстреливали и бомбили суда, батареи и войска противника.

7 сентября С. Э. Столярский получил задание: совершить разведывательный полет вниз и вверх по течению Волги в районе Казани и сбросить над позициями белых воззвание командующего Восточным фронтом И. И. Вацетиса о немедленном прекращении сопротивления. Полет прошел успешно Было сброшено воззвание и обнаружено движение вооруженных судов в районе деревень Матюшино и Шаланга, месторасположение береговых батарей и сосредоточение войск противника в районе Казани. При повторном полете С. Э. Столярский и И. А. Свинарев над городом Верхний Услон сбросили 9 пудов бомб {44}. С 8 по 10 сентября они снова вели воздушную разведку в районах Казани, Кизичей и Козьей Слободы, установили систему артиллерийского огня противника и сообщили об этом командованию 5-й армии.

9 сентября начался штурм Казани. Корабли Волжской флотилии прорвались к пристани, высадили десант и своим огнем подавили левобережные батареи противника. К полудню 10 сентября Казань была взята советскими войсками. Войска белочехов и "учредилки" откатились на восток, к бассейну Камы.

Позже в своих воспоминаниях С. Э. Столярский писал, что в напряженный период борьбы за Казань летчикам для разведки и бомбометания приходилось совершать полеты под артиллерийским и пулеметным огнем, зачастую снижаясь для обстрела войск противника до высоты 500 - 300 метров. С 29 августа по 10 сентября Столярский и Свинарев налетали по 40 - 43 часа каждый {45}.

1 октября при освобождении поселка Пьяный Бор на Каме флотилия противника пыталась задержать продвижение наших кораблей. Попав под огонь замаскированных береговых батарей, охваченная пламенем, героически погибла канонерская лодка "Ваня-коммунист", на [27] борту которой находился помощник командующего Волжской флотилией Н Г. Маркин

На помощь морякам немедленно вылетели гидросамолеты М-9. Они сбросили на батареи 9 бомб и вместе с подошедшими боевыми кораблями обеспечили дальнейшее продвижение флотилии.

При отступлении из Сарапула белогвардейцы увели с собой баржу, в трюмах которой были заточены более 600 советских и партийных работников, красноармейцев, матросов и рабочих. Летчики гидроотряда разыскали ее с воздуха, а моряки флотилии подошли на трех миноносцах к барже и отбили ее у врага. Советские люди были спасены {46}. [28]

Атаки гидросамолетов, действовавших на небольшой высоте и эффективно бомбивших суда противника, оказывали удручающее моральное воздействие на врагов. Был случай, когда от воздушной атаки выбросился на берег вооруженный пароход белогвардейцев, и команда с него разбежалась. Гидросамолеты налетали на сборные пункты колчаковцев, забрасывали стрелами и разгоняли мобилизованных.

В 1919 г. Волжский воздушный дивизион принимал активное участие в разгроме главных сил Колчака на сарапульском и уфимском направлениях вплоть до очищения Камы от белых и освобождения Перми и Соликамска. К началу навигации дивизион пополнился истребительным отрядом, начальником которого стал С. Э. Столярский. Гидроотряд возглавил морской летчик Н. С. Махалов. В боевом составе дивизиона насчитывалось 12 гидросамолетов и 3 истребителя.

Морские летчики, защищая Советскую власть, проявляли не только отвагу, умение бить врага, но и преданность своей Родине. При выполнении разведывательного полета морскими летчиками П. А. Истоминым и П. Ф. Дмитриевым в районе Сарапула летчик Дмитриев из-за неисправности мотора совершил вынужденную посадку в расположении речной флотилии противника. Истомин, рассчитывая спасти друга, сел рядом с ним. Оба летчика были схвачены белогвардейцами. В момент расстрела сын рабочего, красный морской летчик П. А. Истомин заявил:

"Вы нас расстреляете - в этом мы не сомневаемся, но расстрелять миллионы рабочих и крестьян вам не удастся. За нашу смерть они вам отомстят" {47}.

В мае - июне 1919 г. морские летчики вели разведку по Каме от Чистополя до Сарапула и по Белой до Бирска. Были собраны сведения не только о движении судов, войск, но и о местонахождении траншей, артиллерийских батарей и речных минных заграждений. Морские летчики научились обнаруживать мины в мутной весенней воде. Это позволило быстро очистить фарватер реки и силами всех четырех дивизионов Волжской флотилии с боями продвинуться вверх по Каме до устья Белой и высадить в тылу противника морской десант под командованием [29] И. К. Кожанова. Совместными ударами сухопутных частей и кораблей флотилии белогвардейский корпус был зажат в клещи и окончательно разбит под Бирском.

После разгрома колчаковских войск и очищения от них рек Кама и Белая Волжская военная флотилия переводится под Царицын. Туда же был переброшен и Волжский воздушный дивизион {48}.

Обстановка на Южном фронте под Царицыном летом 1919 г. резко осложнилась. На царицынском направлении Деникин, сосредоточив основную массу своей кавалерии (4 корпуса), несколько бронепоездов, дивизион тяжелых танков и авиацию, 29 июня прорвал фронт 10-й армии и после двухдневных ожесточенных боев занял Царицын. Советские войска отошли к Камышину.

По призыву партии на Южный фронт было направлено 70 тыс. человек пополнения. Постановлением РВСР производится объединение Волжской и Астрахано-Каспийской военных флотилий в одну - Волжско-Каспийскую. С Балтийского флота по указанию В. И. Ленина железнодорожным путем в Астрахань были переправлены лодки "Минога" и "Макрель", 120 - 130-мм пушки, снятые с кораблей "Диана", "Громобой", "Россия" и других. До перекрытия Волги белыми в Астрахань перешло несколько легких миноносцев. Общая численность кораблей и вооруженных судов Волжско-Каспийской флотилии составила 110 вымпелов.

Произошли изменения и в составе авиации флотилии. Волжский гидродивизион усиливается Саратовским гидроотрядом (8 самолетов). В конце июля в Волжско-Каспийской флотилии находился 21 самолет, из них гидросамолетов типа М-9 и М-20 - 18 и истребителей типа "Ньюпор" - 32. Начальниками воздушных дивизионов были назначены: Волжского - военный моряк Е. И. Куртов, Каспийского - морской летчик С. С. Негеревич, комиссарами соответственно - Н. И. Белугин и М. Болотин. Руководил боевой деятельностью гидродивизионов вновь назначенный начальник авиации флотилии красвоенморлет С. Э. Столярский.

16 июля 1919 г. морские летчики Волжского воздушного дивизиона начали боевые действия под Царицыном. [30]

В сложных и трудных условиях они вели интенсивную разведку, бомбили и обстреливали деникинские штабы и коммуникации. Большей частью гидросамолеты применялись ночью. Это было опасно. С высоты полета отличить границу береговой черты и водной поверхности реки было чрезвычайно трудно, а благополучно совершить посадку на суше невозможно. Специального оборудования на гидросамолетах для ночных полетов не было. В ночной полет для освещения приборов самолета брался аккумуляторный фонарик. Посадка обеспечивалась установкой на барже с самолетами пары керосиновых фонарей "летучая мышь", направление посадки показывалось ракетой.