Первыми, как всегда, боевую работу начали воздушные разведчики. Командующий фронтом генерал Л. А. Говоров требовал точных данных об обороне противника, местности и о целях, которые предстояло уничтожить в полосе наступления.

Воздушной разведкой были установлены не только система обороны и узлы сопротивления на суше, но и наличие противолодочных сетей на Наренской морской позиции и кораблей противника в устье Финского залива.

Войскам Ленинградского фронта предстояло под огнем противника форсировать Неву, прорвать долговременную оборону и наступать по пересеченной, а местами болотистой местности.

12 января 1943 г. перед началом операции с целью отвлечения внимания противника от намеченного участка прорыва штурмовики 57-го авиаполка нанесли удары по войскам и огневым точкам врага на широком участке фронта. Пикировщики 73-го авиаполка на левом берегу Невы разрушили здание 8-й ГЭС, превращенное фашистами в мощный опорный пункт. С наступлением сумерек и в течение всей ночи на 13 января бомбардировщики [135] 1-го гвардейского минно-торпедного авиаполка и 15-го отдельного разведывательного авиаполка наносили удары по вражеским аэродромам, изматывая противника.

Во время форсирования Невы и прорыва переднего края обороны гитлеровцев в полосе наступления 67-й армии самолеты Ил-2 57-го полка небольшими группами непрерывно действовали впереди наступающих войск, обеспечивая их продвижение, подавляли артиллерийские батареи, командные пункты, уничтожали подходящие резервы. Каждой группе надлежало сделать по четыре захода на цель. "Илов" прикрывали 12 истребителей. Против наших штурмовиков враг поднял 18 "мессершмиттов". Однако наши истребители не дали "мессерам" помешать работе штурмовиков. "Илы" сделали больше чем по четыре захода и отлично выполнили боевую задачу.

В сложных метеорологических условиях водил на штурмовку группу самолетов Герой Советского Союза М. В. Клименко. Несмотря на туман, летчики его группы успешно выполнили задание, разрушили вражеские блиндажи и вызвали в районе штурмовки несколько пожаров. 14 января капитан Клименко вылетел во главе группы "илов" на штурмовку немецких укреплений. Прямым попаданием вражеского снаряда самолет Клименко был подбит. Мотор работал с перебоями. Летчик был ранен. Гибель казалась неизбежной. Но славный балтийский пилот с исключительной выдержкой и искусством сумел дотянуть подбитую машину до своего аэродрома и совершить посадку. А назавтра мужественный балтиец снова был в воздухе, снова громил оккупантов! Во главе группы штурмовиков Клименко подавил в тот день 8 вражеских минометов и 6 пулеметных точек.

Не раз отличался в этих и последующих боях Герой Советского Союза гвардии капитан Н. Г. Степанян. Об одном из многих боевых эпизодов он писал в газете "Летчик":

"…Это было в те дни, когда под Ленинградом готовились операции, впоследствии обеспечившие прорыв блокады города… Штурмуя немецкий аэродром в пункте К., мы уничтожили и подожгли 28 немецких самолетов. Аэродром пылал в огне. Товарищи уже повернули домой. Делая третий заход, я вдруг увидел у самой опушки леса еще три немецких самолета. Что делать?… Товарищи мои уже ушли. Но надо мною кружатся два "ястребка". Знаю, [136] один из них - Багиров, а это значит, что я могу действовать смело. Багиров сумеет меня защитить. Уцелевшие немецкие зенитки ожесточенно бьют по мне. Маневрируя в огне, разворачиваюсь так, что оставшиеся немецкие самолеты приходятся как раз по линии прицельного огня моих пулеметов и пушек, а сам снижаюсь в направлении посадочных знаков… Немцы, решив, что я хочу сесть на их аэродром, перестали стрелять. Они даже ждут меня. А я, пронесшись над посадочной, всадил заряд пулеметов в один из самолетов, стоявших у опушки леса, и под прикрытием Багирова вернулся на свой аэродром".

В боях за прорыв вражеского кольца вокруг Ленинграда совершили многочисленные подвиги и другие балтийские летчики. Бомбардировщики, ведомые М. А. Курочкиным, П. Ф. Стрелецким, Н. Д. Колосниковым, Васильевым, в первые дни наступления нанесли сокрушительные бомбоудары по сильно укрепленным опорным пунктам фашистов под Ленинградом, бомбили железнодорожные эшелоны, автомашины с вооружением и живой силой врага. Они разрушили мост через реку Луга, прервав сообщение на участке Нарва - Гатчина.

Группа пикировщиков во главе с командиром 73-го авиаполка подполковником М. А. Курочкиным у станции Гатчина разбила вражеский железнодорожный эшелон из 30 вагонов, чем затруднила переброску войск к местам боев.

С 12 по 18 января летчики 8-й авиабригады под командованием Героя Советского Союза Е. Н. Преображенского подавили и уничтожили 10 артиллерийских и 11 минометных батарей, 14 пулеметов и зенитных автоматов. Они повредили и уничтожили более 50 автомашин с военным грузом, 5 железнодорожных эшелонов, взорвали 4 склада боеприпасов и 2 склада горючего, уничтожили 4 прожектора. Бомбы, сброшенные летчиками бригады, вызвали 32 пожара. Было истреблено более тысячи вражеских солдат и офицеров. Разрушено много километров железнодорожного пути и выведены из строя важные узлы сопротивления противника {187}.

Из летчиков-истребителей один только Дмитрий Макаренко [137] в январе 1943 г. сбил 12 фашистских самолетов. По 4 - 7 самолетов врага сбили летчики И. А. Каберов, И. И. Цапов, С. И. Львов и другие.

За время операции по прорыву блокады Ленинграда летчики-коммунисты 3-го гвардейского истребительного авиаполка сбили 44 самолета противника. За этот же период в полку было принято в ряды ВКП(б) 35 лучших летчиков, техников и младших авиаспециалистов {188}.

Разгромив противника, войска Ленинградского и Волховского фронтов 18 января 1943 г. соединились в районе Рабочих поселков № 1 и № 5. Блокада Ленинграда была прорвана.

Из частей ВВС флота, участвовавших в операции, особо отличился 57-й штурмовой авиаполк (командир - Герой Советского Союза майор А. А. Карасев). Этот полк в августе 1943 г. был преобразован в 7-й гвардейский штурмовой авиационный полк. Отличились в боях и многие летчики 1-го гвардейского минно-торпедного авиаполка (командир - Герой Советского Союза гвардии майор Н. В. Челноков), 73-го бомбардировочного авиаполка (командир - подполковник М. А. Курочкин), 15-го отдельного разведывательного авиаполка (командир - майор А. В. Арефьев) и 3-го гвардейского истребительного авиаполка (командир - гвардии майор Н. М. Никитин). В период прорыва блокады Ленинграда летчики ВВС КБФ совершили 4418 боевых вылетов, в результате которых уничтожили большое количество живой силы и техники врага, а в воздушных боях сбили 115 вражеских самолетов {189}.

Воздушное наступление над морем

1943 год был годом коренного перелома в Великой Отечественной войне. В этом году войска Ленинградского и Волховского фронтов при содействии Краснознаменного Балтийского флота взломали мощную, многополосную, сильно укрепленную оборону врага под Ленинградом и подготовили условия для проведения в последующем ряда стратегических наступательных операций на северо-западном направлении.

С переходом войск Ленинградского фронта в решительное наступление устремились на запад авиация и корабли Краснознаменного Балтийского флота. В соответствии с указаниями Ставки Верховного Главнокомандования флот начал перебазирование сил и средств в западном направлении. "Море - наше поле боя" - стало боевым девизом балтийских летчиков.

До весны 1942 г. боевая деятельность ВВС КБФ на море ограничивалась заградительными минными постановками с самолетов-миноносцев и эпизодическими вылетами бомбардировщиков и штурмовиков для действий по транспортам и кораблям в базах и на переходе морем.

С этой целью было произведено 727 самолето-вылетов, что составляет 10% всех вылетов минно-торпедной, бомбардировочной и штурмовой авиации ВВС КБФ за упомянутый период.

Такой малый процент боевого использования ударной авиации на море является следствием ее малочисленности в составе ВВС КБФ и того, что ударная авиация привлекалась в основном к выполнению задач на сухопутных участках фронта.