По широкой дороге двигался караван. Несколько купцов, снарядивших его, ехали во главе на красивых, породистых скакунах. За ними тянулась длинная вереница телег, окруженная немаленьким отрядом охраны — место было опасное, поэтому они держались настороже. Вообще, именно поэтому их и было пять десятков — это объединились несколько купцов со своими охранами. Поговаривали, что здесь завелась шайка разбойников — и отдельные путники, и небольшие отряды, начали здесь исчезать. Но все еще отваживались проводить свои караваны самые отчаянные купцы, готовые за прибылью сунутся хоть в пасть хнорра — это был очень удобный путь между двумя крупными городами. Часть дороги была ничейная — за эту территорию спорили одновременно два благородных — и поэтому здесь рос большой лес, по сути, не принадлежащий никому. Дорога тут сужалась, петляя между вековых деревьев. Деревья были большие, но очень кривые — это был россовый лес — ни на что не пригодный, кроме как на дрова — и это была еще одна причина, по которой он пока никому не принадлежал. Через пару минут после того, как последние телеги втянулись в лес, позади, с громким треском рухнуло большое дерево, перегораживая проезд назад. Тут же послышался такой же звук впереди, со стороны головы каравана. Проезд закрылся и там. Раздался тонкий свист. Охрана, растянутая по всей длине каравана, поначалу бестолково заметалась под сыпящимися из лесу стрелами. Кто‑то рванул в лес, кто‑то — в голову каравана. А десятка полтора самых опытных сгрудились, прикрываясь щитами со всех сторон. Несколько из них быстро натянули арбалеты и завертели головами вокруг, пытаясь увидеть стрелков. Мелькнуло еще несколько стрел, и один из державших арбалет упал, заливая своих товарищей кровью из распоротой охотничьей стрелой шеи.

— Деревья! Они на деревьях сидят!

— Вон! Слева! Сверху смотри!

Но почти невидимые в лесной зелени стрелки были, казалось, неуязвимы — ни один болт оборонявшихся в них не попал — ни один из них не вывалился со своих насестов. Вскоре, все охранники полегли утыканные стрелами. Шум со стороны головы каравана тоже затих — там было все кончено.

— Слазьте живо! — послышался крик и стрелки начали спускаться со своих деревьев. Вскоре возле последней телеги собралось шестнадцать личностей, срывавших с себя пучки трав и мелкие веточки (это были остатки маскировки, позволившие им оставаться незаметными в кронах деревьев).

— Где Хорст и Тигли? — оглядев собравшихся, спросил один из них, стройный мужчина с уже пробивавшейся проседью в волосах — Рин, Влар проверьте! Остальные — собирайте трофеи, и оттаскивайте убитых во — о-он туда, к высокому кусту. И смотрите мне! Кто попытается что‑то утаить — вздерну на ближайшем дереве! Поняли?

— Да Седой.

— Не переживай, мы не дураки. Все равно одаренный вычислит, если кто попытается.

— Вот — вот. Давайте, шевелитесь. А я пойду в голову каравана, узнаю, как там у них дела.

…А в это время Рин и Влар добрались до своих товарищей.

— Вот гады! Да что б их хнорр разорвал! Чтоб они пустынную колючку проглотили и неделю гнили заживо! Чтоб их… — внезапно разорался Рин

— Ты чего? — удивился его товарищ.

— Да мне Тигли неделю назад проиграл семь золотых. Я, говорит, через две недели отдам. Ничего он мне уже не отдаст — грустно закончил Рин, осматривая висящее на веревках тело.

— Да уж, и Хорст тоже уже ничего и никому не отдаст — добавил Влар, косясь на другое дерево.

— Ладно, давай, отвязываем их и спускаем вниз. Седой орать будет.

— Да начхать на Седого. Но ребята были хорошие. Жалко их — Влар покачал головой — это ж надо было умудрится попасть в них! Видно, как минимум один из охраны, из тех, с арбалетами, был отменным стрелком.

— Подумаешь, против нашего Листа никакой стрелок не тянет — махнул рукой Рин.

— Да какая разница — тянет… не тянет… если результат один — дохлая туша — возразил Влар

И тут со стороны оставшихся на дороге послышались какие‑то крики. Рин и Влар, не сговариваясь, побежали туда, на бегу доставая длинные ножи.

Когда они добежали до остальных, то увидели странную картину — один из их товарищей лежал на земле, обоими руками держась за лезвие меча, торчавшее из его живота. Несколько человек от души били ногами и палками кого‑то. А остальные, по нескольку человек осторожно подходили к каждому убитому и зачем‑то тыкали в них трофейными мечами.

— Что здесь *** случилось? — матерно спросил Рин.

— Да этот *** охранник, чтоб его *** жив, *** собака оказался! И пырнул Ухача — ответил один из них, продолжая бить ногами лежащего.

И тут в длинном прыжке огромное животное, похожее на кошку мягко и бесшумно перепрыгнуло через поваленное дерево, все еще загораживающее проезд. Влар оторопело перевел взгляд чуть выше, на человека, который сидел на этом странном ездовом животном.

— Интересненько, а что это тут творится? — негромко спросил человек. А его животное, будто только этого и ждало, оскалившись, злобно зашипело.

— Тихо, Мурка — человек погладил кошку по голове — они пока нам ничего плохого не сделали, может, мы их трогать не будем.

Вик:

Я ехал в Гномьи горы. Дорога была довольно пустынная, и однообразный пейзаж как‑то навевал на меня воспоминания. Я в этом мире уже тридцать лет. Началось все, я помню, довольно странно — меня должен бы сбить грузовик. Но в тот миг меня перенесли сюда монахи Никкасу. Когда я спросил у них — зачем, они объяснили просто: ты можешь спасти нашего бога. Простенько так, и со вкусом, ха. Представить себе ситуацию, в которой я, обычный смертный (ну ладно, не совсем обычный) могу спасти бога я пока так и не смог. Правда, не сильно‑то и старался. Через несколько лет после моего появления здесь на страну монахов обрушили мощнейшее площадное заклинание. И, судя по тому, что я слышал, не выжил никто. Нет, конечно кто‑то, из монахов, кто находился в других странах, наверняка выжил… А я с моим приятелем, Мином, чудом успели попасть через древний телепорт сюда, в другую часть континента. Мы поступили на службу к местному барону (тогда еще барону, сейчас он граф). И вот тут мне, я считаю, сказочно повезло. Нас принял в ученики одаренный, служивший у барона. В причину, по которой он нас согласился учить, я, честно говоря, не поверил. Но это было не важно — как говорится, даренному коню‑то в зубы не заглядывают. Одаренный, оказавшийся мастером, учил нас магии Воды. А параллельно с этим я потихоньку, самостоятельно осваивал магию Жизни. Правда, мне не хватает знаний по этой магии. Нужно будет еще где‑то их раздобыть. Но это так, мысли на будущее. Немного знаю магию Земли — благодаря опять же мастеру — он уговорил своего приятеля дать несколько уроков мне и Мину. А я, не будь дураком, под предлогом «а можно мне посмотреть вот эти несколько книжек» успел запомнить еще немало из заклинаний этой школы. А еще я немного занялся артефакторикой, благо, запомнил несколько книжек и по этой теме. Но многое было непонятно. И вот тут я сильно рассчитывал на гномов — они считаются лучшими в этом. Поэтому, собственно я и решил отправиться к гномам. Четкого плана, как раздобыть интересующие сведения у меня пока не было — на месте, думаю, будет видней. Если получится купить — куплю, это, конечно, проще всего. За время службы я накопил около трех тысяч золотых — очень немалая, по местным меркам, сумма — это стоимость нескольких деревень вместе с землей, домами и всеми местными жителями в придачу. Мда. А вот с магией Жизни пока получается интересно — я умудрился получить способности мастера магии жизни, по запасу маны не дотягивая и до полного мага. Из‑за этого мне пришлось постоянно носить «универсальный щит» — я настолько с ним сросся за двадцать с лишним лет, что ощущаю, что мне чего‑то не хватает в тех редких случаях, когда приходится его снимать. Правда, за прошедшее время эта ситуация немного улучшилась — сейчас я по силе и по запасу маны равен посвященному. А вот мои несложные заклинания магии Жизни гораздо сильней, чем у посвященного — на уровне мастера.