Кравчик заворожено и с ужасом смотрел на летящие аппараты. Один из цеппелинов держал курс прямо на окоп, где находился батальон ополченцев. Его нос засверкал, как в тот раз, когда он уничтожал дом — гриб и в тот же момент все поняли, что сейчас произойдёт страшное. Люди в страхе уткнулись в землю. Так оно и случилось. Из передней части воздушного аппарата вылетел огненный шар со сверкающими молниями. Шар пролетел по воздуху над головами солдат, в тот же миг позади, раздался мощный взрыв. Земля задрожала и все, кто был в окопе, зашатались. Некоторые солдаты, охваченные страхом и паникой, попытались вылезти из укрытия и побежать прочь.

— Без паники! — заорал на них офицер и сделал предупредительный выстрел в воздух.

Это подействовало на дрогнувших людей. Никто больше не пытался бежать, все затихли. Кравчик же от великого страха просто онемел. Он словно растворился сам в себе и разум его как будто отсоединился от тела. А тем временим два других дирижабля, развернувшись, плыли в разные стороны. Они тоже открыли стрельбу огненными шарами по позициям армии Объединённых Провинций. Донеслись оглушительные взрывы. Огненные шары воздушных аппаратов били с чудовищной силой. Однако к счастью для людей, стреляли в них нечасто. Между каждым залпом проходило где‑то десять минут и минуты эти были ужасными.

Армия провинций не отвечала ни одним выстрелом. Вдруг позади, раздался хлопок, за ним другой, третий. Повернув голову, парень увидел автомобили с такими же небольшими орудиями, которые он уже видел в грузовике, когда ехал со спасшим его капитаном. Они дружно начали стрелять в дирижабль. Десятки снарядов ударили по стальному монстру. Чёрные разрывы окутали цеппелин, но тот по — прежнему продолжал плыть по небу. Казалось, снаряды не наносили ему никакого вреда и ущерба. Кто‑то безуспешно пробовал стрелять из карабина. Но дирижабль, словно в отместку назойливым врагам, выстрелил огромным огненным шаром. Со свистом он ударил по позициям стреляющих автомобилей. Вмиг мощный взрыв разметал и уничтожил десяток машин. Но остальные всё равно продолжали стрелять разрывными снарядами, при этом постоянно меняя позиции. Потом раздались громкие залпы крупнокалиберной зенитной артиллерии. Вся огневая мощь обрушилась на один единственный цеппелин и он пошатнулся от мощного сосредоточения огня. Огромный кусок металла откололся от длинного корпуса воздушного корабля и в тот же миг, с грохотом, стальное тело дирижабля разорвало мощным взрывом. Сотни металлических кусков разлетелись в разные стороны. Это было похоже на небывалой мощи фейерверк.

Небо вспыхнуло огнём, солдаты упали на дно окопов, чтобы укрыться от града осколков. Дождь из металла посыпался на землю, но через мгновение всё закончилось и солдаты поднялись в полный рост. Их охватило ликование и восторг. Казавшийся непобедимым монстр был повержен! Но два других дирижабля всё ещё продолжали медленно истреблять всё живое, своим смертоносным оружием. Внезапно раздался жужжащий шум двигателя аэроплана. Кравчик поднял голову и увидел два низколетящих самолёта.

— Ура! — радостно закричали солдаты.

Самолеты, разворачиваясь по дуге, стали заходить на один из цеппелинов. Тот тут же изверг из себя две струи светящихся пулемётных очередей, стремясь, таким образом, не подпустить к себе непрошеных гостей. Самолёты, уклоняясь от града пуль, стали набирать высоту. В этот миг раздалась громкая канонада. Загремели пушки армии Объединённых Провинций, те самые, возле которых хлопотали артиллеристы в зелёных мундирах.

— Готовиться к атаке, надеть противогазы! — заорал офицер.

Кравчик достал из ранца зелёный противогаз и дрожащими руками спешно натянул его на лицо. Через два круглых стеклянных глаза он видел, как снаряды падают на ту сторону фронта. В тёмных тучах возникали вспышки от разрывов. А тем самым временем цеппелины продолжали извергать огненные шары. Один из них разорвался вблизи от окопа с ополченцами. Взрыв был такой силы, что окоп едва не засыпало землёй и все, кто в нём находились, чуть не превратились в погребённых заживо. Всё вокруг закружилось и загремело. Это была настоящая война.

Самолёты кружили вокруг воздушного монстра. Потом, выбрав удачный момент, они отважно пошли на атаку. Первый аэроплан закружился и задымился от прямого попадания пулемёта. Другой аэроплан всё же прорвался сквозь стену пулемётного огня и в крутом пике сбросил фосфорную бомбу прямо на крышу цеппелина. В тот же миг дирижабль объяло огромное пламя, и горящая махина медленно начала сваливаться вниз. Горящий и гудящий воздушный аппарат полз по дуге, пока с грохотом не врезался в землю, поднимая огромный фонтан осколков и разваливаясь на глазах сотен солдат.

Остался ещё один цеппелин, однако по нему уже сосредоточили огонь зенитные орудия и грузовики. Героический самолёт ушёл на аэродром под всеобщие овации и ликование. Теперь юноша понял, почему все так радовались появлению аэроплана.

Среди армии Объединённых Провинций были огромные потери. Дальнобойная артиллерия продолжала артподготовку, а сухопутное сражение ещё не началось. Кравчик замер в ожидании команды, в руках он крепко держал карабин.

Раздался громкий свисток. Юноша не понял, что это сигнал к атаке, однако видя, как все ринулись из окопа, побежал тоже. Выбираясь по покатому склону земляного рва, он немного замешкался. Через два стеклянных глаза противогаза парень видел лишь спину впереди бегущего товарища. Он не знал, куда бежит и зачем, только руки крепко держали оружие, а ноги несли. Его страх куда‑то улетучился, о смерти он даже не думал. Парню не верилось в то, что он, вот так вот, может взять и умереть. Слишком долго он жил не испытывая чувства опасности. Смерть ему казалась чем‑то далёким и чуждым.

Позади остался цеппелин и безуспешно пытающиеся уничтожить его зенитчики. Толпа солдат бежала и бежала, а враг по ним так и не стрелял. Его вообще нигде не было видно. Впереди была лишь пустота, а вокруг становилось всё темней и темней, ведь солдаты бежали прямо под огромные облака, напущенные ведьмой. Ополченцы оказались в царстве ночи и неизвестности. Вдруг что‑то просвистело, бегущий впереди солдат неожиданно упал. В тот же миг юноша услышал треск и быстро лёг на землю. Это было правильным решением, так как светящаяся струя пуль скосила нескольких людей.

— Пулемёт! — раздался чей‑то крик.

Кравчик приподнял голову. Впереди, в слабом сумеречном свете, он увидел цилиндр чёрного цвета, из которого торчал ствол и лил поток сверкающих пуль. Рядом доносились стоны раненых. Юноша неуклюже поднял карабин. С трудом прицелившись через глазницу противогаза, он выстрелил в цилиндр. Пуля с искрами отлетела от его чёрной брони. Парень стрелял первый раз в жизни и поэтому делал это неловко.

— Кидайте гранаты! — раздался крик.

— С такого расстояния не добросишь! — послышалось в ответ.

Кругом царила неразбериха и беспорядок. Солдаты прижимались к земле. Смертоносный пулемёт продолжал неустанно строчить. Раздались два взрыва гранат, но пулемёт не замолкал. Доносились неразборчивые крики офицеров, но Кравчик не слушал их. Он лежал, уткнувшись лицом в землю. В этот момент ничто на свете не заставило бы его подняться. Вдруг послышался звук двигателя. Молодой человек всё же чуть — чуть приподнял голову и увидел ползущий рядом бронеавтомобиль. Пулемёт переключил стрельбу на машину, ведь та был крупней и опасней. Однако пули начали безнадёжно отлетать от брони, раскрашенного в цвет охры бронеавтомобиля. На крыше машины была небольшая башенка с коротким орудием, которое аккуратно и точно выпустило снаряд по чёрному цилиндру. Раздался взрыв и пулемёт замолк. От врага остались лишь дымящиеся, раскуроченные обломки. Чёрного цилиндра больше не было, никто не стрелял по наступавшим людям. Солдаты поднялись в полный рост. Кравчик вскочил тоже. Через глазницы противогаза он увидел офицера, подбегающего к бронеавтомобилю, из люка которого выглядывал усатый вояка в круглых очках механика.

— Третий взвод лёгких бронемашин шестого механизированного эскадрона, в последний момент нам приказали поддерживать вас в наступлении! — прокричал усач.