— Кто?

— Ты знаешь кто. А если не знаешь… Сказали мне: окрути Петровича, он до девушек падок. Если женишь на себе, увези подальше, а мы тебе дадим… на обзаведение. Потом, дескать, и развестись недолго, а поживешь в свое удовольствие. Мне стало интересно, очень-очень я любопытная. Что такое, думаю? Познакомили нас, он сразу же пригласил к себе. Пришла, раз, другой, ничего. Эти вот сразу норовят… Меня еще больше разобрало любопытство, думаю, чего же сюда другие бегали? А они просто жалели его — очень одинокий человек, но сильный, мужественный. Сколько мне рассказывал — все вечера напролет слушала бы… голос мягкий, глаза смотрят прямо в душу. Сначала стеснялся меня, выпроваживал под разными предлогами, когда это у него начиналось. Но однажды я уперлась: не пойду, и все. Тогда он сказал: только не пугайся, это скоро пройдет. Лег на постель, глаза закатил, стал биться… я тогда сильно испугалась, хотя и не такая пугливая. Но я пересилила себя, помогала, поддерживала его голову… Потом все прошло, он снова посмотрел на меня ясным взглядом, взял мою руку и поцеловал. И тогда я поняла, что люблю.

Она отсутствующим взглядом смотрела вдаль. Я быстро налил из бутылки и поспешно, воровато выпил. На душе было по-прежнему муторно.

— Как зверь… как раненый зверь уползает в чащу и там один, молча, без стонов… со своей болью… а вокруг люди, много людей… они всегда готовы посочувствовать… тому, кто далеко, за тридевять земель… так спокойнее, не надо ничего делать… — фразы шли обрывками, словно она размышляла или удивлялась. Потом коротко, остро взглянула на меня. — О делах ничего не говорил. Только предупреждал иногда: остерегайся такого-то, это негодяи. И тех называл, которые подбили на знакомство с ним… Все встречали и спрашивали: когда же? А я отвечала: нет предложения, сама в жены набиваться не могу. И когда это… случилось, я поняла, что он был им чем-то опасен. Пошла в милицию и все рассказала Рацукову. Он предложил написать, говорит: дадим делу ход. И до сих пор…

Теперь стало ясно, как Рацуков использовал показания Уалы. Оценил неплохо! Эх, простодушная головушка…

Она сразу уловила.

— Что, сделала не так?

Под ее чистым взглядом невозможно было изворачиваться.

— Откуда ты могла знать… Рацуков — один из них.

Она глядела недоверчиво.

— Откуда знаешь?

— Уала, — я взял ее за руку, — прошу тебя, не вмешивайся больше. Только спутаешь… Обещаю тебе… впрочем, сама увидишь.

Она вдруг оттаяла, стала беззаботной.

— Дай-ка твою «рюмку»!

Я сделал новую. Выпив, она стала есть, осторожно брала маленькими кусочками оленью колбасу, хлеб, копченый сыр.

Нам было почему-то радостно. Первозданная природа без пакостей и гнусностей человеческих действовала умиротворяюще. Мы беззаботно разговаривали, она рассказала о последних гастролях за кордон — как и везде, их принимали за японок.

Я и в мыслях не держал ничего подобного, но вдруг понял, что ее охватило желание. Закрыв глаза, она сладостно раскинулась на мху, и тундра приняла нас в свои пахучие мягкие объятия.

Вдруг издали стал нарастать стрекот вертолета. Сначала я старался не обращать на него внимания, но потом понял: машина идет прямо на нас. Еще минута, и сомнений не оставалось. Я поднял голову: вертолет с красной полосой на борту низко шел над нами по кругу, пилоты махали нам руками. Или они разглядели нас в бинокль (у вертолетчиков в кабине всегда бинокли), или засекли еще по дороге туда и теперь решили посмотреть, чем же занимается та одинокая парочка.

— Покажем им? — шепнула она.

— Самое время.

Она не зря была танцовщицей, гибкой, как змея, и тугой, словно пружина. Да, именно это. Ей не нужен был аккомпанемент — музыка и ритм всегда жили в людях этой земли и готовы были вылиться в пляску, древнюю, как эти скалы вокруг.

Под рев вертолета, медовая в лучах заходящего солнца, она плясала вокруг костерка, распущенные волосы вороньими крылами реяли в воздухе. Так самозабвенно плясали ее предки, когда еще тут не было ни вертолетов, ни бюрократов с их полированными столами и бессмысленными указаниями, и предки были счастливы. Это была ее стихия — видно с первого взгляда, и я вжался в мох, завороженный небывалым зрелищем. Старое и новое, мелькнула мысль. Не вездеход и собачья упряжка, которые так любят снимать бойкие репортеры, а вот такой фотоэтюд по праву мог украсить любую, даже самую большую газетную страницу: первобытная девушка, пляшущая под нахрапистым вертолетом.

Наконец она бессильно распласталась на мху, а я упал рядом, и мы смотрели, как вертолет сделал прощальный круг и покачал лопастями, а пилоты в это время дружно показывали большие пальцы в знак одобрения. Вдруг открылся люк, и что-то вылетело, блеснув на солнце. В иллюминаторах махали руками, как при отлете дружественной делегации.

Я поднялся и подобрал — это была бутылка питьевого спирта. Даже с такой высоты не разбилась — упала на мягкий пышный мох.

— Вот черти, — растерянно сказал я. — И плату не забыли. Она повернулась на живот и, болтая в воздухе смуглыми длинными ногами, покусывая травинку, задумчиво смотрела на удаляющуюся стрекозу.

Я хотел разбить бутылку о камень, но вовремя вспомнил, что Вадим любит неразведенный.

Мы допили бренди и, тесно обнявшись, пошли по вечереющей тундре.

В селение вернулись, когда сгущались сумерки. И первым, на кого наткнулись, был Окрестилов. Он выскочил, поводя очками, как стереотрубой.

— А я кругом ищу. Все в ажуре. Даже выписки из акта сделал — сплошная липа, невооруженным глазом видно.

— А кто подписал?

— В том-то и фокус! Никакая не комиссия, проставлены лишь фамилии, а подпись всего одна. Специалист, растак его, знаю как облупленного. За бутылку такой акт состряпает — мать родную спишешь.

— Надо срочно выбираться в город.

— Завтра придет вертолет за Верховодой. Я уже выяснил.

— А он возьмет? — с сомнением спросил я.

— Как же прессу не возьмет! — выпятил Вадим грудь со значком. — Такого еще не было… А вы со мной.

— На… получи, — я вручил ему спирт.

— Откуда? — в уголках рта у него даже слюна закипела. — Это же…

— Нашли залежи в тундре.

— Идем, идем, квакнем! — он споро зашагал впереди.

На следующий день к вечеру мы прилетели в город.

Дальнейшее было делом техники. Хотя и не только ее. Вадим связался со своими друзьями-журналистами в областном центре, и те порекомендовали ему одного розыскника — майора, четверть века протрубившего в органах, ожесточенного идеалиста, воюющего с гидрой преступности, не взирая на лица и посты. Таких на Севере мало. Майор прилетел первым же самолетом с различной специальной аппаратурой: жучками-микрофонами, магнитофонами, рацией, приборами дневного и ночного видения — много техники нужно, чтобы ухватить мерзавца, действующего голыми руками!

За Рацуковым и Касянчуком было установлено первым делом жесткое наблюдение, и если бы нашелся кто-то, кто решил их предупредить, то сразу же попал бы в поле зрения: майор свое дело знал. Плотно сбитый, немногословный, с хронически подозрительным взглядом, но энергичный и толковый, он, казалось, успевал всюду и неизвестно, когда спал. Со мной он провел два часа, подробно расспросил обо всем (снял показания), внимательно изучил зашифрованное послание Петровича — оказывается, и этот шифр был знаком ему, пояснений не требовалось.

Накрыл он соучастников в нужный момент лишь через неделю. Бравый капитан УГРО под видом ночного дежурства объезжал город и остановился у гаража. Неслышная тень скользнула в его: «уазик». Весь разговор был зафиксирован на пленку, через приборы ночного видения операция сфотографирована. Злодея взяли сразу же, едва машина отъехала, а за действиями капитана продолжали наблюдать. «Объект направился к морпорту», «объект направился к милиции», — поступали сообщения.

На некоторое время Рацуков озадачил наблюдателей. Зайдя в кабинет, он положил пакет с деньгами в свой служебный сейф.

Несмотря на поздний час, начальник отдела задержался словно бы по срочным делам, а на самом деле выжидал, чем все кончится. Он зашел в кабинет Рацукова, и тот доложил, что в городе все спокойно. «Больше ничего не имеете сообщить?» — дал ему последний шанс начальник. «Нет, все в порядке», — повторил капитан, не уловив в этом вопросе грозовых (а может, наводящих?) ноток. И тогда в кабинет вошел майор со своими помощниками. Увидев их, Рацуков, и без того хронически бледный, побелел как стена.