Сам безумец и был посланием. Нужно было только правильно его истолковать. Это заставило напрячь свои умственные способности. После исключения условленной фразы, оставались три зацепки для разгадки: упоминание эльфов, дьяволов и дипломатии. Я крутил эти зацепки и так и сяк, но загадка не поддавалась: никаких дел с эльфами не было ни у меня, ни у Гаргаториса, если верить донесениям агентов Легриам.

   Разгадка пришла совершенно неожиданно. Я был уже на грани кипения, когда мой взгляд в очередной раз скользнул по точённой фигурке человеческого облика Шивассы. Скользнул и замер. Внешность обманчива, а безумец упорно утверждал, что он - эльф.

   - Я понял, в чём наша ошибка, - сказал я, не сводя своего взгляда с марилитки.

   - В чём же? - спросил Кимбаал.

   - Вот взгляни на Шивассу, и скажи, что ты видишь?

   - Леди Шивассу в облике привлекательной смертной воительницы.

   - А теперь представь, что ты ничего не знаешь о Шивассе.

   Дракон на минуту задумался, после чего ударил кулаком по столешнице.

   - Точно!

   - Владыка, Вы хотите сказать, что безумец таким образом должен сообщить нам, что кто-то скрывается под чужим образом?

   - Скорее, что внешность не отображает истинной сути, - уточнил я, - Именно эта мысль пришла мне в голову, когда я наблюдал за полётом Дхабура.

   - Дхабур?

   - Нет. Оставьте этого кабаноголового в покое: он здесь ни при чём. Что мы имеем теперь?

   - Намёк о том, что истинную сущность трудно распознать по внешнему виду, упоминание о дьяволах и дипломатии. Владыка, мне кажется, что нас предупреждали о посланнике Гаргаториса.

   - Эта жирная тварь мне сразу не понравилась! - зарычал я.

   - Спокойно, дружище, - охладил мой пыл дракон, - Остынь и спокойно обдумай, чем он тебе не понравился и под каким соусом этого жирного поросёнка следует подать на стол Лорду.

   - Его поведение было логичным, - тут же вынесла вердикт Шивасса, - Больше ничего Лорду сообщать не надо: дальше он разберётся сам. И если мы не ошиблись, то подобная услуга должна быть достойно вознаграждена.

   Я довольно оскалился: можно считать, что путь на Ахерон мне открыт. Ну а с пернатым интриганом мы ещё потолкуем. Потом, когда случай представится.

  ***

   Резиденция Лорда Гаргаториса впечатляла своей монументальностью. Горячая песчаная пустыня здесь уступила место каменистому плато, из недр которого, местами, к багровым небесам тянулись гроздья бритвенно-острых кристаллов обсидиана. Циклопические стены из чёрного железа возвышались над этим странным каменным лесом, как могучий дуб возвышается над кустарником. Башни этого укрепления таннари, по занимаемой площади, не уступали замку захудалого тетирского барона, а донжон вообще напоминал одинокий утёс. На фоне красного неба, разрываемого яркими вспышками молний, строение выглядело особенно мрачной и пугающе чёрной. Чёрными точками кружились над ним патрули крылатых демонов.

   По мере приближения к стенам крепости, кристаллический лес становился всё гуще, и я уже начал опасаться за размеренно шагающего позади меня гористо. Но страхи оказались напрасны: вскоре появилась дорога, неестественно желтовато-белого для здешних мест цвета. Когда мои ноги ступили на этот странный тракт, то всё стало на свои места: дорога была вымощена костями. На ветках каменных деревьев тоже появились своеобразные украшения - черепа различных размеров и рас. Я был готов поспорить, что эти кости - всё, что осталось от армий, осмелившихся штурмовать резиденцию местного Лорда.

   Но, как и любая дорога, эта тоже подошла к своему концу, обозначенному широким, словно река, рвом. Правда, вместо прозрачной воды рек миров Прайма, в этом 'водоёме' бурлила и пузырилась тягучая чёрная жижа. Огромные пузыри медленно поднимались из глубин и лопались, выбрасывая облака едкого пара. По поверхности этой субстанции пробегали волны призрачного белесого пламени. Задетая ногой гористо кость, размером с небольшое бревно, вспыхнула и рассыпалась в прах, едва коснувшись этого огня.

   Через ров к каждой их башен были переброшены подвесные мосты, материалом для которых служили всё те же кости. Но, не смотря на кажущуюся хрупкость этих конструкций, они прекрасно выдержали не только меня, но и куда более тяжёлого Урргара. Правда, раскачивались мосты отнюдь не слабо: скорее всего, это было проявлением своеобразного юмора местного властелина.

   Врата в основании башни вели в длинный тоннель, который и вывел меня и гористо во внутренний двор крепости. Оказалось, что крепостные стены не только опоясывают резиденцию Лорда Гаргаротиса по периметру, но и делят её на несколько отдельных участков, каждый из которых являл собой отдельное полноценное укрепление.

   К нам подошёл мощный воин, полностью закованный в пластинчатые доспехи из чёрного металла. Закрытый шлем шлём не позволял разглядеть черты лица, но прорези для глаз сияли тусклым красным светом. Пропорциями сложения этот боец напоминал человека, но в росте не уступал самому рослому из моих огров. Видимого оружия у него не было, но я не сомневался в его наличии. При появлении этого воина стражники, сопровождавшие нас от крепостных врат, молниеносно исчезли в темном зеве тоннеля.

   - Лорд Гаргаторис примет Вас через полчаса, владыка Нахаб.

   Голос был глух и полностью лишён интонаций. Ощущение могильного холода, подтвердили моё предположение, что это один из рыцарей смерти.

   - Прошу Вас, следуйте за мной.

   С этими словами мой необычный гид повернулся и зашагал в сторону донжона, высекая подошвами своих сапог из каменных плит двора облачка искр. Не самая тёплая встреча, но деваться было некуда, и я двинулся за провожатым. Урргар, тяжело ударяя своими копытами, пристроился сзади. Вскоре к нам присоединились ещё четверо хезроу: то ли почётный караул. То ли конвой.

   По дороге к приёмным покоям Лорда, наша процессия миновала ещё парочку охраняемых врат и несколько казарм, заполненных низшими и младшими демонами всех видов и мастей. Армия Гаргаториса действительно была готова к выступлению, если судить по её численности.

   Вопреки моим ожиданиям, нас проводили не в тронный зал, а на относительно небольшую площадку, окружённую по периметру обсидиановыми колонами, по которым пробегали разряды молний. Пространство внутри периметра было вымощено чёрными базальтовыми и мраморными плитами различных цветов. Переплетение чёрных и светлых линий образовывали некую геометрическую фигуру, сплошь исписанную магическими символами. По моим прикидкам, их было не меньше тысячи. Одни знаки буквально пылали от наполнявшей их силы, другие чернели на светлом фоне, словно провалы в абсолютную тьму, третьи пульсировали, изменяя свой размер, цвет и интенсивность свечения. По мере удаления от колон периметра к центру площадки воздух начинал дрожать, словно нагретый невидимым пламенем, а в самом центре и вовсе творилось что-то невообразимое: у меня сложилось впечатление, что там колебалось само пространство. В этом мареве смутно угадывалась чья-то огромная фигура.

   - Вам придётся обождать, владыка, - всё тем же монотонным тоном сообщил провожатый.

   Впрочем, ждать пришлось буквально пару минут. Я не успел даже в полной мере оценить величие этого места, когда волна искажений хлынула от центра к обсидиановым колонам. Каменные столбы в тоже мгновение покрылись сложным рисунком из сотен сияющих знаков. Столб красного света ударил в небеса, закружив там целый водоворот из багровых туч, окутанных сеткой разрядов.

   Буквально через пару мгновений всё прекратилось: свет исчез, колоны превратились в абсолютно чёрные и гладкие куски камня, площадка превратилась в обыкновенный кусочек дворика, вымощенный разноцветным камнем. В центре каменного орнамента стоял человек мощного сложения, одетый в роскошные одеяния. Только глаза незнакомца пылали, словно провалы в глубины адского пламени. Не осталось никаких сомнений, что это и есть Лорд Гаргаторис.