А каким способом?

Если речь идет о планете с очень немногочисленным и к тому же сменным населением – посылают туда корабль. Сверху легче определить интересные места, чтобы затем направить туда тех, кто высадится на поверхность. А десанту удобнее будет разобраться в деталях на месте. И принять меры, если потребуется.

Но корабль послали не с группой, а с двумя людьми, не получившими никаких заданий.

Почему опять‑таки?

Не знаю. Но попробую рассуждать от противного. Лично я послал бы такой кораблик в случае… ну‑ну, думай… Уже горячо… Гм. Идиотская мысль. Да. И потому имеет шансы оказаться верной: послал бы в случае, если первая попытка – штатная, та самая, о которой я только что думал, – была предпринята еще раньше. Корабли Службы с такими вирт‑капитанами, как «Триолет», способны садиться и взлетать, если даже на борту нет ни живой души. Была бы программа. Предположим, что корабль уже прилетал сюда. Что‑то подозрительное зафиксировал. Взлетел, хотя ему наверняка старались помешать. И вернулся на Теллус.

Вот‑вот. Что‑то уже вырисовывается. Вернулся на Теллус. Там внимательно просмотрели и прослушали журнал. Кое‑что, безусловно, извлечь из него удалось. Что же, правдоподобно. А потом?

Потом все просто, как в бане. Этот кораблик подлатали, там и сям чего‑нибудь добавили, и…

Нет, что дополнили конструкцию – это несомненно. На таких корабликах по штату ВВ‑установке быть не положено. Она там не нужна. Но возникла ситуация, надо полагать, когда она смогла бы понадобиться. И решили погнать его на Ардиг еще раз, поскольку «Триолет» успел, возможно, во время первого пребывания здесь наработать некоторое количество приемов самосохранения в этой конкретной обстановке. А погнать для того, чтобы он тут и остался в качестве мобильной ВВ‑станции, по которой сюда могли бы попадать люди для выполнения разведывательных действий и, выполнив, убывать таким же путем. А мы с Лючей и в самом деле оказались просто попутчиками.

Кстати, это, конечно, лишь мое предположение – что именно «Триолет» был тем кораблем. Никаких конкретных фактов на этот счет у меня нет. Пока нет. Кроме разве что обмолвки здешней прельстительницы из службы розыска. Но интуиция говорит: он, он. А логика подсказывает: у этого корабля уже есть какой‑то опыт действий на Ардиге; это не пустые слова – опыт корабля. Вирт‑капитан – он же компьютер, он же мозг, называйте, как вам больше нравится, – машина аналитическая и самопрограммирующаяся, и поведению в возникающей здесь обстановке ей не надо обучаться с азов. Конечно, послали его. А что он до сих пор никак не дал мне понять, что он тут не впервые, так я его об этом и не спрашивал. Потому что ничего подобного не подозревал – по врожденной глупости, наверное. Хотя если бы заподозрил, кое‑что заметил бы и раньше, некие оттеночки его поведения.

Значит, проблемы корабля для Теллуса не было, а вот для Ардига она возникла уже во второй раз. Потому что корабль тут был, скорее всего, замечен в первый свой визит и опознан – во второй, нынешний. Но так подставить нас… Нет, генерал, какой ты все‑таки…

2

Говорят, что когда кого‑то вспоминают нехорошим словом, на него нападает икота. Наверное, из этого правила, как и из всех других, есть исключения – иначе трудно объяснить то, что когда Ра мысленно честил генерала Службы на все корки, Иванос ничего похожего не испытывал. Потому, быть может, что сознание его было занято совсем другими делами, с его точки зрения куда более важными. И в ту минуту, когда его пищевод должен был судорожно сокращаться, он только что выслушал очередной доклад своего адъютанта, думал об услышанном и задавал дополнительные вопросы.

– «Триолет» выходит на связь? Я ведь просил немедленно докладывать мне!

– Связисты докладывают, шеф. Но «Триолет» пропускает вот уже второй сеанс связи.

– Утешил, – проронил Иванос мрачно. – Что от резидента?

– То же самое: полное молчание.

– И вовсе весело. Вызывайте того и другого – непрерывно! И связистам передайте: пусть не боятся меня тревожить.

– Слушаюсь. Связисты говорят, что планета закрылась.

– Вот как! Ладно, свободен пока.

Генерал еще несколько секунд смотрел вслед адъютанту – даже тогда, когда тот затворил за собой дверь.

А на Ардиге, выходит, не все в порядке. Резидент молчит. Впрочем, это как раз может иметь простое объяснение: та связь, которой он обладает, даже не очень сильный колпак уже не пробивает, старая аппаратура. А вот «Триолет» такие штуки одолевает запросто. И уж если он молчит – значит, там приняли нешуточные меры. А может быть, и…

– Ну, что там еще?! (Совершенно не дают подумать!)

– Шеф, есть! Целый пакет информации – оттуда! Правда, приняли с трудом: мощные помехи, но кое‑что разобрать можно.

– Это я и сам увижу. Итак, что же с Ардига?

Генерал включил секретарь, сразу же – декодер. На мониторе стал возникать текст. Рапорт за рапортом. «Триолет» докладывал, что он в порядке, обстановка спокойная, люди высадились на сушу, снаряженные для отдыха. Так. Это нормально. Что дальше? Рапорт: обстановка угрожающая, необычайно сильный прилив… Что, что? Люди на борт не возвращались?

И они тоже? Но их‑то за что? Хотя… Ну, погоди, рано тревожиться, это еще самое начало. Не успели вернуться. Что еще?

Рапорт третий: человек‑один принят на борт в бессознательном состоянии. Информации о человеке‑два на момент рапорта не имеется.

Наверное, в четвертом рапорте найдется и Лючана?

Четвертый, вот он: человек‑один вернулся в нормальное состояние. О человеке‑два информации не поступало.

Иваносу оставалось только покачать головой и почесать в затылке по древней национальной привычке.

Отдых у друзей явно получался не таким, как было задумано. Генерал‑то рассчитывал, что они там и в самом деле побездельничают, накупаются, подзагорят и начнут – как всегда это бывает – тосковать по работе. Лень – тоже талант, а его друзья и коллеги этим талантом, насколько он понимал, были обделены. И вот тут‑то они и смогут кое в чем помочь.

А теперь надо думать над тем, можно ли как‑то помочь им. Сразу не скажешь: они далеко, а серьезные заботы – близко. Пока непонятно даже, что там на самом деле: одни только шутки природы или же…

Ладно. Что хорошего сообщает резидент?

Да, тут качество совсем скверное. А новости – и того хуже.

«Захват корабля… Люди неизве… Кокон связи…»

А на закуску – самое главное:

«Тут пятнадцать залож…»

Так вот они где нашлись! Люди нашлись! Хотя другие – пропали. Пусть лишь один, но его – или ее – ты затолкал туда своими руками.

Вот тебе и новая задача, генерал: необходимо поскорее вытащить их оттуда. Исправить ошибку. Искупить вину. А каким способом? Если бы он мог отсюда управлять «Триолетом», но «Триолет» захвачен неизвестно кем. Наверняка так все и обстоит: резидент на Ардиге надежен, туфту не гонит. Конечно, пятнадцать пленников могли бы там навести шороху. Но для этого нужно сперва освободить их самих. А кто это сделает? Конечно, окажись там ты сам…

Мед с горчицей пополам. Блюдо на любителя.

И большая ложка, которой придется это есть, – и не кому‑нибудь, а скорее всего тебе самому, генерал…

Иванос непроизвольно скривился, словно уже набрал этой смеси полный рот.

3

Маха, медиат второго градуса, пришла в себя не сразу: слишком много сил было потеряно во время схватки в воображаемом – или все же не только воображаемом? – пространстве да и после схватки тоже. Очнувшись, она обнаружила себя на том самом месте, откуда отправилась выполнять задачу: в одном из кабинетов Внешней группы. Сидела в глубоком кресле, откинувшись на пологую спинку, почти лежа. Несколько мгновений понадобилось ей для того, чтобы установить: похоже, что все закончилось благополучно, и можно, пожалуй, вздохнуть облегченно.

Она так и сделала и только после этого позвала негромко:

– Партнер, ты далеко?