– Он? – задумчиво повторил Лорд, звучно отхлебнув из кружки. – Да нет, вряд ли.
– Уверен?
– Сам подумай: если бы он хотел нам навредить, он мог бы сделать это уже тысячу раз, но пока он занят совершенно противоположным. Результаты по всем направлениям превышают наши ожидания процентов на двадцать, а на двух так и вовсе зашкаливают за пятьдесят. Кроме всего прочего, он даже не пытается маскироваться.
– Тогда почему ты не заметил его раньше?
– Я ведь уже говорил: меня предупреждали, чтобы я его не трогал, да я и сам откладывал все связанные с ним странности. Все думал заняться им, когда совсем уж тошно станет от повседневной рутины.
– Откладывал? Ты так когда‑нибудь дооткладываешь, потом не расхлебаем. Я бы еще мог понять, не касайся это измененных групп, но ведь сложись все по‑другому – могло ведь случиться и нечто непоправимое. Согласен?
– Конечно, но элемент неожиданности всегда приятен.
– Скорей бы понедельник…
– Да расслабься.
– Я смотрю, сегодня это твоя любимая фраза, да?
– Не исключено.
В этот момент и Дикс, и Император почувствовали странные энергетические всплески со стороны двери. Недоуменно посмотрев в ее сторону, они, переглянувшись, поднялись на ноги.
– Слушай, не напомнишь, когда нас пытались убить в последний раз? – поинтересовался Император.
– Не учитывая того липового покушения, которое ты заставил меня расследовать?
– Да, да, не учитывая! – несколько раздраженно отозвался мужчина, закатывая глаза к потолку, но делая это так, чтобы Лорд не увидел.
– И нечего тут глаза закатывать! – раздалось злобное рычание чуть в стороне… ну столь продолжительная дружба имеет и свои отрицательные стороны.
– Забыли… так сколько?
– Сто двадцать три года…
– Это с тем идиотом? – нахмурился Император.
– По мне, так было довольно весело.
– Этот захардов ублюдок сломал мою любимую чашку!
– Это была всего лишь старая чашка, а ты сломал ему шею… по‑моему, вы квиты.
– Ладно, забыли… кто открывает?
– Я должен защищать своего Императора!
– Знаешь, признаюсь честно, мне всегда становится жутко, когда ты произносишь эти слова. В твоем исполнении они звучат подобно смертному приговору, причем ты же и выступишь палачом.
– Спасибо, от тебя редко можно услышать что‑нибудь по‑настоящему приятное.
– Скорей бы понедельник…
– Я открываю.
За дверью, к вящему сожалению как Императора, так и Лорда, не оказалось ни одного даже самого завалящего убийцы, зато присутствовало целое море солдат из охраны Дворцовой Гряды.
– Столько народу, – вздохнул Дикс, прислонившись плечом к дверному косяку, – может, потом оправдаемся, будто приняли их за бунтовщиков?
– Думаешь, поверят? – складывая руки на груди, поинтересовался Император.
– А куда им деваться?
– Ваше Величество, с вами все в порядке? – подскочил к говорившим мужчинам один из капитанов, ни в малейшей степени не обративший внимания на сказанные слова.
– А что со мной может случиться? – слегка изогнул бровь Император.
– Тогда впредь прошу быть аккуратнее, – поклонился капитан.
Мысли мужчины давали более чем исчерпывающий ответ, в чем конкретно он просил быть аккуратнее, поэтому вопросов не последовало.
– Давно уже с нами такого не случалось, – почесывая затылок, произнес Император, когда он и Дикс вновь устроились в своих креслах.
Однако, прежде чем Лорд успел ответить, раздался громкий стук в дверь.
– Забыли еще что‑то? – вслух высказал свою мысль Дикс, поднимаясь с кресла, в которое едва успел сесть.
– Сейчас идеальное время для покушения, – хмыкнул со своего места Император. – Мы как раз ослабили бдительность.
– Ага, совершенно ослабили, но надеюсь, надеюсь…
Однако опять же за дверью вновь не нашлось никого, кто имел хотя бы одну, пусть и завалящую, но все‑таки злую мысль. Вместо этого взгляд Дикса уперся в вихрастую макушку одного из некогда собственноручно отобранных людей.
– О! – даже слегка удивился Лорд, ведь ЭТИ люди редко давали о себе знать и еще реже показывались лично. – Неужели наконец начались проблемы?
– Это уже вам решать, эрл, – слегка поклонился парень, выглядевший как подросток. Невысокий рост, хрупкое телосложение, лицо в веснушках, вздернутый нос и светло‑синие глаза. Весьма располагающая внешность и, главное, не вызывающая подозрений. Настолько не вызывающая, что в свое время Диксу пришлось лично заняться вопросом по поводу одного неуловимого убийцы.
– Отчет? – поинтересовался Лорд, принимая тонкую папку из рук парня.
– Это не по поводу программы.
– Вот как? – приподнял брови Дикс. – Интересно, интересно… только папка? Больше ничего? Устно?
– Все на бумаге.
– Тогда свободен.
– Эрл, я буду ожидать ваших распоряжений в обычном месте, – слегка поклонился парень.
Водилась за ним одна особенность: при обращении к Диксу он всегда предпочитал кланяться, нежели отдавать стандартное приветствие, заключающееся в ударе кулаком по груди. Но сейчас Лорда больше заинтересовало словосочетание «ожидать распоряжений». Последние несколько лет вся их команда работала совершенно неподконтрольно, разве что доклады писали регулярно, и до сих пор они обходились безо всяких распоряжений.
Проводив парня взглядом, Дикс оглядел новых стражников, уже успевших занять свой пост, после чего вернулся в комнату, закрыв за собой дверь на замок.
– Что там такое? – полюбопытствовал Император, кивая на папку в руках Лорда. – Что‑нибудь интересное?
– А вот сейчас и узнаем…
Усевшись в кресло, Дикс раскрыл папку и взял в руки первый лист, затем второй, третий, четвертый… К тому моменту, когда Лорд закрыл папку, он едва удерживался, чтобы не начать насвистывать себе под нос.
– Ну? – забарабанил пальцами Император по восстановленному подлокотнику кресла.
– Не нукай, – хмыкнул Дикс, бросая папку на столик и беря в руки чашку с уже порядком остывшим кофе. – Во‑первых, наши Мертвые в очередной раз доказали, что они живее всех живых. Ты только представь: больше трех тысяч пленных! Во‑вторых, недаром есть поговорка, что если хочешь что‑нибудь спрятать, то лучше всего это положить на самое видное место. И, кажется, шестеренка смогла провернуться.
– И к чему это ты?
– Отгадай, кто у нас показался на горизонте?
– Мм… о! Неужели?
– Он самый. И где ты думаешь?
– Не понял? Это как так? Он ведь пополнялся добрых полгода назад! Твои наблюдатели там вообще работают?
– Доклады шлют регулярно, – отхлебнул из чашки Дикс. – Думаю, они еще не настолько обнаглели, чтобы сочинять их самим.
– Тогда как?
– На самом деле все элементарно, – усмехнулся Лорд, – у них просто не было данных по нему. Мне и в голову не приходило, что он может спрятаться в Легионе, поэтому никто из них не владеет его образом.
– Да… стоп! Аскфальд ведь о нем знает? Или нет?
– Да должен… но он ведь сам себе на уме… а может, посчитал это маловажным.
– С него станется… так что там в отчете?
– О! – сразу оживился Дикс. – Одно интереснее другого. Во‑первых, от печати он избавился собственноручно.
– Совсем неплохо, – хмыкнул Император.
– Во‑вторых, когда мои наблюдатели… м‑м‑м… столкнулись с ним в первый раз, судя по отчету, они дали деру со своих постов. У него есть какая‑то непонятная способность, или плетение, или что‑то еще, но моим людям однозначно неизвестное. Вдобавок вторая встреча показала, что наш малыш «светится» раза в два ярче Теналии, когда она только‑только получила статус Арх‑Дайхара.
– Это как так?
– Не знаю, – пожал плечами Лорд, – либо он с самого начала таким был, либо раскачал свои силы, либо случилось что‑то еще. Однако, если он так сам развился, его способности раз в десять выше, чем я предполагал, а учитывая, что я и без того брал едва ли не по максимуму… хм…
– И как он тебе?
– Тц… мне он еще в первый раз показался интересным, поэтому прежде, чем я получил отчет о Стилсе Этлине, он прочно удерживал первое место в ряду моих любимых странностей.
