- А что именно понимает Лиесса? - осведомился Элегор.

- Смерть - это не отсутствие жизни, а ее оборотная сторона, закономерность, не слишком приятная большинству смертных, но принимаемая как данность. Если обыкновенный человек ощущает пустоту, вместо силы жизни и могущества смерти, значит, в Роще случилось нечто несусветное и, более чем вероятно, виной тому нечто, сотворенное кусочком нашего приятеля Губителя, - ответила принцесса.

Когда то, что прежде было Рощами Дриаданов Неусыпно Бдящих, предстало перед отрядом, не только лордесса Лиессоль, каждый воин понял, что имел в виду проводник. Вместо державных дубов, возносившихся ввысь живыми колоннами, чьи исполинские ветви поддерживали небосвод, в чьей густой лиственной тени жили дриаданы дубовики, храня великие тайные силы, вместо всего этого расстилалось черно-серое пепелище. Гигантскими головешками торчали на пустоши огарки деревьев, пеньки, как сказал барон. И еще там царила тишина, казалось, сам воздух застыл стеной на границе между зеленым лугом и останками прежде священного места.

- Никаких следов. Неужто сюда и впрямь не ходят даже из любопытства? - пробормотал себе под нос 'Дин'.

- Раньше хаживали, да и сейчас, хоть разок, многие по окоему прошлись, дальше-то боязно соваться. Тишь эта неживая, да не мертвая и пустота до костей дрожью пробирает, - возразил Макуд по праву старожила. - Только следы на пепле долго не держатся, чуток под ногой просядет и снова разгладится. А ветра-то и нет...

- Узнать бы, что и как здесь творилось. Как разбойник ухитрился сжечь священную рощу? - озадаченно почесал лоб Дин, прибавив в качестве Элегора персонально для собеседницы: 'Неужто, их кто напалмом снабдил?'

Нрэн сумрачно оглядывал пепелище, иного запаха, кроме застарелой горечи гари бог не чуял. Он был почти уверен, что ни куска Губителя здесь нет, но узнать наверняка можно было лишь двумя способами: перекопать весь немалый участок вдоль и поперек, выкорчевывая гигантские головешки-пеньки силами сотни солдат, или вызвать для аналогичной цели Источник. Но слышать истерические вопли Сил богу уже осточертело. А посему принц, сам не ведая об этом, склонялся к излюбленному приему начальников военного ведомства урбо-миров, превративших сельхоз работы в привычный солдату труд.

- Есть один способ, если это место до сих пор помнит, - медленно промолвила Лиесса, - помнит так, что никакой другой памяти не впускает.

- Воспользоваться мечом с Его кровью для вызова? - предположил со смесью ужаса и восхищения Дин, предвкушая эффектное заклинание.

- Нет, - с откровенной опаской замотала головой Лиесса. - Слишком мрачные, древние очень опасные чары, я не смогу закрыться, если такая магия призовет его. Кровавая магия не для меня, да и не для тебя, мой храбрый брат!

- Тогда что ты предлагаешь? Здесь же нет ничего живого, чтобы считать память, - удивился Дин.

- Это все, - лордесса, указала на головешки, слой гари, пепла и сажи - сухой остаток воспоминаний. Без живого разума, способного принять его в себя и оживить - они ничто. Я знаю, как попробовать сделать эту память своей на несколько мгновений. Ты бы тоже знал, если б вместо тренировок по метанию фаерболов ходил на факультативные занятия по истории магии у мэтра Гордона.

- В бою его лекции малопригодны, - без тени стыда пожал плечами Дин.

- Заклятье опасно? - уточнил бог, не позволяя пикировке продолжиться.

- Я буду лишь отстраненным зрителем, командир, - улыбнулась девушка, и лорд поверил, не проанализировав того, как ловко киалонка воспользовалась одним из излюбленных приемов лоулендцев. Лордесса не ответила на поставленный вопрос, однако, слова ее были сочтены ответом именно потому, что таковой ответ принцу был бы выгоден.

- Действуй, - разрешил Нрэн, свято уверенный в том, что без его дозволения ничего не стали бы предпринимать.

Лиесса серьезно кивнула и направилась прямиком к границе между цветущей зеленью и серой пустыней пепла. Сапожки лордессы мягко ступили на территорию памяти. Макуд не обманул, все произошло в точности, как рассказывал проводник. Пусть в этом месте не было прежней магии, однако, на ее месте образовалось нечто иное, сотворившее из пепелища Рощи мемориал, не подвластный времени. Едва заметные вмятины - следы девушки - исчезали спустя несколько секунд, оставляя совершенно ровную поверхность. Казалось, лордесса не пришла сюда из живого мира, где бушевала жизнь, а возникла прямо здесь и сейчас. Черные волосы струились на ветру, глаза смотрели прямо и сосредоточенно, походный костюм обрисовывал изящные формы киалонки. Темный контур на серо-черном фоне: она казалась такой хрупкой и уязвимой. Солдаты и Макуд, затаив дыхание, следили за ней, а Элегор испытал почти непреодолимый зуд в пальцах, рвущихся к резцу и камню с неоднородной черно-серо-белой структурой.

На расстоянии нескольких метров от кромки опустошенной земли лордесса опустилась на корточки, зачерпнула в горсть серого пепла и слизнула щепоть с ладони и прикусила до крови губу. Тут же глаза девушки закатились, и она начала оседать назад. Нрэн первым метнулся молнией, подхватил ее и вынес со старинного пепелища. Лиесса почти сразу же пришла в себя.

- Ли, что случилось? - тревога в голосе Дина была неподдельной.

- Я видела... - закашлявшись и совсем неромантично сплюнув в траву черный с примесью крови сгусток, шепнула девушка, массируя рукой горло.

- 'Ты впустила память в свою кровь, - догадался Элегор, какой именно разновидностью эмпатической магии воспользовалась принцесса. - Разве Лиесса смогла бы так?

- Нет, разумеется, но кузен-то этого не знает, эмпатика - есть сфера абсолютно чуждая нашему грозному воителю, - самодовольно ответила принцесса.

- А я-то уж боялся, что он вообще все знает, - хмыкнул герцог и потребовал: - Ну, рассказывай, давай, мы тебе активно сочувствуем.

Нрэн по-прежнему держал ее на руках, сомневаясь в способности лордессы удержаться на ногах. А она и не делала попытки высвободиться, вполне уютно чувствуя себя в его объятиях.

- Я видела пожар. Страшный, неистовый, с огромными, в человеческий рост языками пламени он метался монстром от дерева к дереву, жадно в считанные мгновения слизывал траву, листья, превращал ветки, толстенные стволы дубов, в пепел и уголья. Воздух плавился от жара, а он стоял посреди всего этого ада и хохотал. Дриаданы пытались остановить его и становились пеплом, не успев приблизиться... - вполголоса поведала Лиесса.

- Он? Кто? - педантично уточнил Нрэн.

- Четырехрукий мужчина, как в страшной сказке про Силурда, - чуть смущенно, как будто ей было неловко от своих детских ассоциаций, ответила девушка.

- Про того, который продал душу за могущество демонам, и ему даровали всемогущие руки? - уточнил Дин, пользуясь народными сказками, рассказанными лордессой.

- Да... Мне почему-то казалось, что, вторые руки - это они, которые жгли Рощи и убивали дриаданов, - Лиесса содрогнулась и спрятала лицо на груди Нрэна.

- А у вашего разбойника сколько рук было? - по ходу дела поинтересовался Дин у Макуда.

- Вроде две... Или... Нет, не знаю... А в летописях его везде в плаще рисуют... - честно ответил проводник, явно запутавшись в страшных историях прошлого.

- Четырехрукий, - констатировал Нрэн и мрачно заявил: - Мы узнали, что хотели.

- Надо вызвать Источник? - храбрым и слабым после перенесенного магического потрясения голоском отважно спросила Лиесса.

- Утром. Тебе следует отдохнуть, - почти нежно приказал принц, изучив слишком бледное лицо лордессы.

- Если и после этого ты не поверила, что он твой, я уж не знаю, какие еще доказательства нужны, - выпалил герцог, до глубины души пораженный проявлением столь трепетной заботы со стороны непробиваемого воителя. Мысленным ответом ему было раскатистое мурлыканье очень большой и довольной кошки.

- Коль я вам больше без надобности, мне, пожалуй, вернуться к барону пора, - как-то слишком торопливо, настолько, что Нрэн моментально преисполнился подозрительности, заявил Макуд.