Все быстрее и быстрее я мчался по неровным булыжным мостовым, стараясь держать свой путь вдоль Темзы. Луна и звезды отражались на зеркальной поверхности воды. Мимо проносились какие-то закоулки и переулки, пока мы, наконец, не добрались до ярко освещенной и многолюдной части города. Даже в этот довольно поздний час публики на улице было так же много, как белым днем. Я решился перевести дух и нырнул под навес. Несмотря на липкую летнюю жару, которая не спадала даже к вечеру, дамы прогуливались с меховыми накидками на плечах, а мужчины — во фраках и цилиндрах. По обеим сторонам улицы тянулись освещенные тенты и навесы.
Я осторожно спустил Вайолет с плеча на землю. Мы так и стояли теперь посреди улицы друг напротив друга. Плотный поток прохожих огибал нас с обеих сторон.
И тут же Вайолет снова начала паниковать. Она чуть было не закричала, но я с силой удержал ее:
— Тихо-тихо-тш-ш-ш! — попытался я успокоить девушку и схватил ее за плечи. Несколько прохожих остановились поглазеть на нас.
— Послушай меня, — зашептал я, надеясь, что мой тихий, спокойный голос подействует на нее. — Ты в безопасности. Я твой друг.
Но она продолжала всхлипывать. Глаза ее покраснели и опухли, волосы свисали по обеим сторонам лица толстыми спутанными прядями.
— Ты в безопасности, — продолжал внушать я, стараясь не прерывать зрительный контакт.
Девушка наконец робко кивнула.
— Ты должна доверять мне. Ты сможешь, Вайолет? Помни, я — хороший человек. Ты сама это сказала. — Я пошарил в кармане и извлек из него белоснежный носовой платок, тот самый, что мы с Джорджем сегодня днем купили у портного. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
Я передал Вайолет платок, и она громко высморкалась. Зеваки, которые начали было собираться вокруг нас, стали расходиться по своим делам, окончательно убедившись, что мы не нарушаем приличия и не творим ничего противозаконного.
Я прекратил свой сеанс внушения, не желая воздействовать на сознание девушки ни секундой больше, чем это требовалось. Мне и так было стыдно, что я вынужден гипнотизировать ее. Она выглядела такой невинной, но я понимал, что действую для ее же пользы.
— С-с-стефан… — Вайолет все еще задыхалась от ужаса, и слова давались ей с трудом. — Все эти кровавые буквы… это послание… оно от убийцы? — В голосе ее снова появились истерические нотки. Она вот-вот могла сорваться на крик.
— Тихо-тихо, ш-ш-ш, — я попытался имитировать умиротворяющий шум волн, равномерно бьющихся о борт корабля. Эти звуки запомнились мне со времени, когда я плыл через океан в Британию. — Ш-ш-ш-ш…
Вайолет с громким всхлипом вздохнула.
— Что, если у него моя сестра? Она же пропала! Со вчерашнего дня от нее никаких вестей. И я подумала, что…
— Нет, у него нет твоей сестры, — твердо сказал я. Как бы мне самому хотелось в это верить!
— Я не смогу вернуться в паб, — пропищала Вайолет.
— Это и не нужно. — Я мягко взял ее за руку и потянул к домам, чтобы увести с середины улицы. В тусклом свете газовых фонарей она выглядела совсем бледной и измученной. Я почувствовал прилив сострадания к этой несчастной. Сейчас, кроме меня, у нее на всем свете никого не было.
— Мы найдем тебе ночлег. — Я решительно прервал свои размышления, чтобы вернуться к насущным проблемам.
— Но у меня нет денег, — с беспокойством возразила девушка, судорожно шаря по карманам своего передника.
— Не волнуйся, ты ведь со мной, — твердо произнес я, силясь разглядеть в наплывающих клочьях тумана огни гостиницы или паба, где мы могли бы передохнуть и решить, что делать дальше. Чуть дальше, на другой стороне улицы на глаза мне попалась вывеска: «Отель КАМБЕРЛЕНД».
— Нам туда, — и я повел Вайолет через дорогу к входу в гостиницу.
Вместе мы прошагали по красной ковровой дорожке, застилавшей мраморные ступени, миновали отделанные золотом двери, которые придержал лакей во фраке, и наконец вошли внутрь. Когда-то вместе с Лекси я провел немало времени в лучших отелях Америки, но сейчас я довольно быстро понял, что здешнее высшее общество — совсем иного уровня. Все вокруг сверкало и переливалось, люстры и канделябры были из чистого золота. Повсюду стояли огромные хрустальные вазы со свежими цветами, которые отражались в гладких блестящих поверхностях. Мужчина за стойкой подозрительно уставился на нас с Вайолет.
— Чем могу служить, сэр? — спросил он, не скрывая отвращения к потрепанному виду моей спутницы.
Краем глаза я заметил женщину в серебряном шифоновом платье со шлейфом. Она поднималась по лестнице в сопровождении двух слуг. В дальнем углу у барной стойки сидели двое мужчин в смокингах и потягивали виски из хрустальных стопок. Я облегченно вздохнул и наконец расслабился. Сейчас мы, по крайней мере, в безопасности.
— Сэр? — напомнил о себе портье из-за стойки.
— Да, пожалуйста, — я откашлялся.
Мне нужно было собраться с мыслями, чтобы внушение прошло успешно. Одно дело — гипнотизировать слабую полуголодную девушку в состоянии истерики, и совсем другое — сильного и умного мужчину, полностью сосредоточенного на исполнении своих служебных обязанностей.
— Да, будьте добры, помогите мне, — произнес я и уверенно подошел поближе к мраморной стойке портье. Вайолет робко жалась где-то у меня за спиной. Освещение в этом старомодном вестибюле было слабым и каким-то тусклым. Десятки горящих канделябров отбрасывали на стены гигантские желтоватые тени. При малейшем дуновении тени двигались, и я тут же начинал оглядываться в поисках источника опасности.
— Так чем все-таки я могу помочь вам? — Мужчина за стойкой был подчеркнуто настойчив.
Я расправил плечи и приступил к делу. Уставившись в его серые глазки-бусинки, я стал концентрироваться на зрачках и продолжал до тех пор, пока полностью не погрузился в их бездонную мглу. — Нам нужен номер, — наконец произнес я.
— Простите, но сегодня вечером у нас нет свободных номеров, — ответил портье.
— Я все понимаю, мы не заказывали заранее, но у вас должен быть номер, который всегда держат на случай приезда коронованных особ. Нам с женой нужен именно этот номер.
— Но, Стефан! — из-за моей спины раздался крик Вайолет. Не прерывая зрительного контакта с портье, я тихонько наступил ей на ногу, дав знак, чтобы она молчала. Трюку с требованием номера для самых важных гостей я научился у Лекси. И он всегда срабатывал.
— Нам нужен лучший номер, — добавил я со значением.
— Лучший номер, — медленно повторил портье, перебирая какие-то бумажки. — Ну вот, конечно. Люкс королевы Виктории. Вы же знаете, она останавливалась у нас.
— Хорошо. Тогда, уверен, нам так же, как ей, понравится этот люкс, — произнес я, усиливая британский акцент.
— Надеюсь на это, мистер… э…
— Пайн, — назвал я первое же пришедшее мне в голову имя. «Поторопись же!» — буркнул я себе под нос. Я чувствовал, что Сила уходит, еще немного, и все может сорваться. Еще бы, ведь я уже почти сутки нормально не ел. — Номер мы снимем как минимум на семь дней, — добавил я, искренне надеясь, что гораздо раньше, чем через неделю, мы окажемся далеко отсюда.
Портье согласно кивнул, и я с облегчением заулыбался. Я все еще способен на внушение. Сила пока со мной. И за спиной у меня двадцать лет жизненного опыта в облике вампира. Конечно, я пока еще недостаточно силен, чтобы бороться с Клаусом, но теперь наша встреча будет совсем иной.
— Носильщик покажет вам ваш номер, — предупредил портье. — А у вас с женой есть багаж?
Я отрицательно покачал головой. И тут же из-за конторки появился высокий угрюмый лакей и вцепился Вайолет в плечо, чтобы проводить ее.
— И вот еще что, сэр, — добавил я, понизив голос настолько, что даже Вайолет не могла бы меня услышать. — Просто запишите это на мой счет.
— Конечно, сэр, — согласился портье и выложил на стойку тяжелый металлический ключ от номера. — Желаю вам приятно отдохнуть в нашем отеле, сэр!
Я сдержанно улыбнулся и следом за служащим и Вайолет направился вверх по широкой позолоченной лестнице. Мы миновали несколько этажей, пока не остановились наконец перед белой дверью. Других на всем этаже больше не было.
