История фотографии начинается с опытов, в которых на бумагу или холст с помощью камеры-обскуры проектировали изображение объекта и зарисовывали его. Эти опыты начались не позднее конца XV века, о них знал и воспроизводил их еще Леонардо да Винчи. Однако фотография в собственном смысле слова возникла значительно позднее, когда не только стало известно о светочувствительности многих веществ, но и появились приемы использования и сохранения изменений в таких веществах, вызванных действием света. В числе первых светочувствительных веществ в XVIII веке были открыты и исследованы соли серебра. В 1802 году Т. Уэджвуд в Великобритании смог получить изображение на слое нитратного серебра, но ещё не сумел его закрепить. Датой изобретения фотографии общепризнанно считается 1839 год, когда Л.Ж.М. Дагер сообщил Парижской академии о способе фотографии, названном им в собственную честь дагеротипией, хотя авторство его было спорным, и многие важнейшие особенности этого способа являются достижениями Ж.Н. Ньепса, разработанными им единолично или в сотрудничестве с Дагером. Почти одновременно с Дагером о другом способе фотографии — калотипии (от греч. kales — красивый, превосходный и tipos — отпечаток) сообщил в Великобритании У.Г.Ф. Толбот (патент на этот способ выдан в 1841). Сходство обоих названных способов ограничивалось использованием соли серебра в качестве СЧС, различия же велики и принципиальны: в дагеротипии получалось сразу позитивное зеркально отражающее серебряное изображение, что упрощало процесс, но делало невозможным получение копий, а в калотипии изготавливался негатив, с которого можно было делать любое число отпечатков. В этом отношении калотипия более близка к современной фотографии, чем дагеротипия; кроме того, в первой из них, как и в современной фотографии, проявление использовалось не только для того, чтобы сделать скрытое фотографическое изображение видимым для глаза, но и для того, чтобы его усилить. Из дальнейших открытий, принципиально важных для развития фотографии, надо отметить прежде всего переход от камеры-обскуры со случайно выбранным объективом низкого качества к камере со специальным съемочным объективом (его создал венгерский оптик И. Пецваль в 1840 году) и переход от мокрых СЧС, приготовляемых непосредственно перед съемкой, к заранее изготовленным сухим СЧС, способным длительно храниться в темноте без существенных изменений. В этом отношении решающую роль сыграли замена коллодионных СЧС желатиновыми (желатин в фотографии впервые широко использовал англичанин Р. Мэддокс в 1871 году), а также применение вместо чистого йодистого серебра других галогенидов серебра, более удобных с практической точки зрения. Наиболее распространенный вид СЧС — сухие желатиновые слои с диспергированными в них микрокристаллами солей серебра, причем содержание последних ни в одном случае не превышает нескольких процентов. Именно такие СЧС стали массово выпускаться промышленностью с середины 1870-х гг. Первоначально их делали на стеклянной подложке (пластинки), а затем также на бумажной и пленочной. Хотя массовый выпуск пленок начался на полтора десятилетия позже, чем пластинок (после изобретения гибкой нитроцеллюлозной подложки американским изобретателем Г. Гудвином в1887 году), этот вид материалов постепенно стал преобладающим, чему сильно способствовало создание малогабаритных пленочных камер, со временем вытеснивших громоздкие пластиночные камеры (за исключением специальных репродукционных. К 1970-м годам около 90 процентов всех выпускаемых СЧС составляют пленки, а на долю пластинок приходится менее одного процента. В современном ассортименте фотографических материалов пленки обычно являются негативными (кроме кинопозитивных и обращаемых), бумаги — позитивными (за исключением специальных копировальных), пластинки — только негативными. Наиболее важные характеристики, кроме физико-механических и геометрических, формируются преимущественно до полива эмульсии на подложку. К ним относятся, прежде всего, такие параметры, как светочувствительность, вуаль, коэффициент контрастности, а также спектральная чувствительность и структурные характеристики, обусловленные размерами микрокристаллов светочувствительного вещества. Ряд свойств будущего СЧС (зернистость, отчасти разрешающая способность и др.) зависят от соотношения масс желатина и светочувствительных галогенов серебра, от этих же пропорций зависит рассеяние света в СЧС при экспонировании, а тем самым и краевая резкость деталей изображения, получаемого на СЧС. В эмульсии вводят многочисленные добавки, из которых важнейшими являются: оптические красители-сенсибилизаторы, расширяющие спектральную область чувствительности СЧС; компоненты цветного проявления (в цветофотографических материалах), участвующие в образовании красочных изображений; стабилизаторы, препятствующие изменению светочувствительности и вуали во время хранения готовых СЧС до экспонирования; дубители, повышающие механическую прочность, упругость и температуру плавления желатины, а тем самым и всего СЧС, пластификаторы, снижающие хрупкость СЧС после дубления; смачиватели, улучшающие контакт эмульсии с подложкой и позволяющие получить более равномерные СЧС.
Наиболее распространенным вариантом черно-белой фотографии на серебряно-галогенных СЧС до недавнего времени были производимые раздельно негативный процесс и позитивный процесс, впервые реализованные еще в калотипии Толбота. В этом варианте экспонированный СЧС подвергают проявлению, в ходе которого до металлического состояния серебра избирательно восстанавливаются только те компоненты СЧС, на которые подействовало (и создало на них скрытое изображение) экспонирующее излучение. На стадии фиксирования, следующей за проявлением, неиспользованные компоненты растворяются и удаляются из СЧС, а металлическое серебро проявленного изображения остается в желатине. Наибольшее почернение образуется на участках СЧС с наибольшим оставшимся количеством серебра, т. е. на участках, соответствующих самым светлым участкам объекта; таким образом, распределение света и темноты в подобном изображении (негативе) и объекте противоположно. Затем тот же процесс повторяют на другом СЧС, используя в качестве объекта негатив; тогда после проявления полученное изображение передает распределение света и темноты противоположно негативу, но правильно по отношению к объекту первоначальной съемки. Оно представляет собой позитив.
После 1950 года возрастающее распространение получает прямой позитивный вариант черно-белой фотографии серебряно-галогенном CЧС, не требующий получения промежуточного негатива, так называемая «фотография на обращаемых материалах». В этом варианте СЧС после экспонирования также проявляют, но затем его не фиксируют, а переводят металлическое серебро изображения в растворимые в воде соединения (так называемое фотографическое отбеливание). Если в таком СЧС удалить серебро, созданное первым проявлением, а затем подвергнуть его вторичному экспонированию и повторно проявить, то на каждом участке число проявленных компонентов будет тем больше, чем меньше их восстановилось при первом проявлении, чем меньшей была экспозиция от объекта на соответствующем участке СЧС, а значит, и чем меньше была яркость изображаемой детали объекта. Таким образом, получаемое изображение есть позитив. Хорошего тоновоспроизведения этим способом достигают лишь на специальных обращаемых материалах. Наибольшее применение этот вариант фотографии получил при изготовлении снимков в виде диапозитивов или фильмов для последующей проекции и рассматривания на экране, тогда как при изготовлении отпечатков на бумаге и размножении изображений раздельный негативно-позитивный вариант оказался значительно удобнее.
Особую группу процессов на серебряно-галогенной основе составляют процессы цветной фотографии. Их начальные стадии те же, что и в черно-белой фотографии, включая возникновение скрытого изображения и его проявление; однако материалом окончательного изображения служит не проявленное серебро, а совокупность трех красителей, образование и количества которых на каждом участке СЧС «управляются» проявленным серебром, тогда как само серебро впоследствии удаляется из изображения. Как и в черно-белой фотографии, здесь имеются раздельный негативно-позитивный процесс с печатью позитивов либо на специальной цветной фотобумаге (с увеличением), либо на пленке (в контакте), и прямой позитивный процесс на обращаемых цветных фотоматериалах. Распространение получил аналог диффузионного процесса, позволяющий получать цветные изображения.
