А вот теперь голос коммандера выдаёт его беспокойство. Безмятежного окончания операции не вышло, случилась какая-то беда, и разум услужливо подсказывает: Чужие. Снова необъяснимый удар. Снова потери. Снова - невозможность ответа. По эскадре незримым гостем гуляет страх.

   - Говорит Аура. Альт-1, продолжайте выполнение манёвра, продолжайте попытки установить связь, продолжайте визуальное сопровождение выбывших из строя ИАП. Мы занимаемся проблемой.

   Они занимаются. Простые слова, призванные успокоить экзекуторов и показать, что всё под контролем. Они действительно занимаются - снова и снова посылают бесполезные запросы, надеясь услышать отклик от автоматики, которая никогда не должна молчать. Пытаются достучаться до пилотов, до искусственных интеллектов, до простейших датчиков - лишь бы получить отклик. Лишь бы - не тишина.

   И наконец - сдаются.

   - Внешний интерфейс отключён, прохождение команд блокируется. ИАП-169, ИАП-170, ИАП-173, ИАП-191 перешли в полностью автономный режим.

   - Запрос телеметрии на автомат. Запрос голосовой связи на автомат. Подготовить спасательную команду. Дежурной группе оставаться в состоянии первой готовности.

   ***

   Тёмная, как ночь, Кинан откинулась в кресле. Ситуация вышла из-под контроля и принятие нового решения зависло: слишком мало информации, чтобы выстроить хоть какой-то прогноз. Ясно было лишь одно: астроморфы продолжают функционировать. Продолжают функционировать, но молчат.

   - Кинан?

   - Виндик.

   - Гипотеза?

   Он опустился в соседнее кресло, и тучи на лице астрокоммандера понемногу начали расходиться. Присутствие неизменно уверенного в успехе актора действовало успокаивающе - как ушат холодной воды на голову и тёплое полотенце после.

   - Что-то произошло с командными ядрами астроморфов. Реакторы продолжают работать в штатном режиме, все внешние интерфейсы - как обрезало.

   - А обрезать их можно лишь принудительно.

   - Именно. Не могу представить ситуацию, в которой все системы, отвечающие за коммуникацию, одновременно выйдут из строя. Зато отключить их изнутри, к примеру, перейдя в режим информационной обороны...

   - И что мы можем?

   - Послать спасательный астроморф.

   - Но ты не уверена, что он будет в безопасности.

   - Вот именно. Не могу рисковать ничьими жизнями, пока не буду уверена, что с ними не случится то же самое. Или...

   - Или они не будут атакованы самими ИАП.

   - Ты читаешь мои мысли.

   - Неудивительно - мы думаем об одном и том же. Имена?

   - Эон Ли Граоне, Александр Рожков, Рю Юмми, Фальк Домиан.

   - Всё ещё сомневаешься?

   - Нет. Нет, почти не сомневаюсь. Но очень не хочу верить. Это потянет за собой такие последствия, что...

   - Подождём, Кинан, - неожиданно ласково сказал актор и, в свою очередь, погрузился глубоко в кресло. - Подождём Вторую эскадру. Ты ведь уже предприняла все необходимые меры?

   - Все. Какие могла.

   ***

   Ожидание завершилось, когда астроморфам Второй эскадры оставалось двое суток пути.

   Ожил радиоканал, и Аура приняла сжатое голосовое послание. Виндик и Кинан прослушали его вместе.

   "Говорит... Нет, не так. К вам обращаются те, кто больше не желают быть игрушками. Ни ЭПГ, ни Совета, ни мёртвых предков, обрёкших нас на этот полёт. Дальше пойдём своим путём. Оставьте нас в покое. Мы хотим свободы. Мы её получили."

   - Дети сбежали, - буркнула астрокоммандер. Добавить к её словам было нечего.

   Она открыла радиоканал и, чуть помедлив, продиктовала ответ:

   - Говорит Аура. Вы предаёте человечество. Одумайтесь. Вернитесь на борт. Наказания не последует. Вы сможете покинуть ряды Корпуса и выбрать другую судьбу.

   Две минуты ожидания и ответ.

   "Не решайте за нас. Мы уже выбрали. Ответ - нет."

   - Бесполезно, Кинан. Они потеряли чувство реальности. Вступили в полный симбиоз с астроморфом.

   - Что они собираются делать без топлива, продуктов питания и воды?

   - Сложно сказать. Сейчас мятежники продолжают приближаться к Мечте, так что в ближайшее время пополнение запасов топлива им не понадобится. А дальше...

   - Дальше Чужие.

   - Которые могут получить в своё распоряжение человека и астроморф, если только не уничтожат их на подходе. Любую вероятность попадания техники и мятежников в распоряжение врага следует исключить.

   - Говори прямо. Ты предлагаешь их уничтожить.

   - Не предлагаю, Кинан. Приказываю.

   Девушка опустила взгляд. Между двумя коммандерами повисло молчание. Потом ровный, чуть хрипловатый голос произнёс:

   - Интерфейс "Погружение" отключён. Вероятность нового захвата астроморфов сведена к минимуму. Приступаю к выполнению приказа.

   Она открыла канал связи с дежурной группой, послала сигнал высшей приоритетности и продиктовала сообщение:

   - Говорит астрокоммандер. Четыре пилота из состава Второй эскадры подняли мятеж и отказываются возвращаться на Ауру. Приказываю выполнить перехват ИАП-169, ИАП-170, ИАП-173, ИАП-191 и принудить их к возвращению на Ауру. В случае отказа или сопротивления - уничтожить.

   Протекла минута, но никто не отозвался. Инфосфера подмигивала Кинан россыпью условных обозначений, едва заметно ползущих по своим траекториям в сенсорном поле Ауры. Ответ пришёл со значительным опозданием - совсем не тот ответ, которого ожидали.

   - Говорит ИАП-90. Уточните последний приказ.

   Пауза. Сигнал летит от Ауры к астроморфам.

   - Говорит астрокоммандер. ИАП-90, вы прекрасно поняли мой приказ.

   Пауза. Ответ снова запаздывает - сильнее, чем обязывает расстояние между группой и Аурой.

   - Говорит... Я... Да, я слышал. Мы не понимаем, что происходит. Этот приказ... Мы не можем его выполнить.

   Актор, не изменившись в лице, бросил в инфосферу Кинан мячик-предупреждение. Та поняла, задержав уже готовый ответ.

   - Он совершенно потерял волю. Аура, связь на меня!

   - Слушаюсь, актор.

   - Говорит актор. Даниэль!

   - Актор! Что мне...

   - Уничтожь их.

   - Что?.. Это же люди!

   - Уже нет. Уничтожь их.

   - Я не могу!

   - Человек - не данность, а состояние. Мы являемся человечеством, а это значит, что отрёкшиеся от нас теряют право называться людьми. Экзекутор Даниэль Варрес! Приказываю вам немедленно уничтожить отступников.

   - Я не могу. Не могу... Не заставляйте меня!

   - Бесполезно. У него шок. Сходное состояние наблюдается ещё у шестерых пилотов дежурной группы.

   - Перевести на внешнее управление. Дополнительные неподконтрольные ИАП нам без надобности.

   Двое переглянулись. Полыхающий чёрным пламенем клинок против тускло блестящей стали. Актор нарушил тишину первым.

   - Винтерблайт. Он справится.

   - Полагаешь, что он согласится из ненависти девушке, которая ему отказала?

   - Почему нет? Какая нам разница, насколько мелкие и низменные чувства двигают человеком, если они двигают его туда, куда нужно нам?

   - Виндик!

   - Шутка. Всего лишь шутка. Винтерблайт согласится из стремления доказать самому себе, что он может подняться над собственной слабостью. Он всё ещё любит её - и убьёт именно потому, что любит. Не ради, но вопреки.

   - Он убьёт сам себя.

   - И это возможно. Если маятник качнётся в другую сторону, если он сочтёт себя машиной, лишённой человеческих уязвимостей - это будет означать конец его собственного будущего. Но мы ведь надеемся, что он вовремя остановится?

   - Мы не просто надеемся. Мы формируем его судьбу, и это настолько противно, что мне хочется плеваться. И я ведь знаю, что иначе нельзя... Но от этого не легче, мой бог.

   - Мы учимся управлять пространством и гравитацией, пронесли наш вид сквозь пустоту и вступили в битву с неведомым, но нами по-прежнему движут древние, как само человечество, чувства. Гордость, страх, желание... Имеет ли какое-то значение, что ты берёшь в руку - меч или астроморфа, если тебя побуждают к этому одни и те же мотивы?