Они синхронно посмотрели на изображение Мечты, плывущее над головами - в разрывах облачного покрова проглядывала изумрудная печать фотосинтеза, награда, не имеющая цены.

   - По воле твоей я сокрушу врага, кем бы он ни был, или умру. Кинан Атэрэнсис исполнит свой долг.

   - А Деус Виндик исполнит свой, - тихо добавил актор. - Когда ты приступишь?

   - За тысячу часов до Мечты. Это чуть больше восьмидесяти миллионов километров. Первая эскадра проведёт разведку боем и выявит возможности противника. После этого, основываясь на полученных данных, Аура и две оставшиеся эскадры нанесут комбинированный удар всеми имеющимися в нашем распоряжении средствами. Задача - уничтожить все орбитальные объекты противника.

   - Потери?

   Он смотрел прямо в глаза девушке, но Кинан не отвела взгляда.

   - Первая эскадра - до девяноста процентов боевых единиц. Вторая и третья - от сорока до восьмидесяти. Имеется значительная вероятность нанесения противником удара непосредственно по Ауре. Дабы минимизировать его последствия, я избираю наиболее агрессивный план наступления, рассчитывая, что он вынудит врага сосредоточить основные силы на обороне своих базовых объектов. В этой битве ни одна сторона не располагает потенциалом для затяжного ведения боевых действий, и потеря основных производственных мощностей вкупе со средой обитания означает окончательно поражение. Если это предположение верно для чужих и мы сумеем упредить их в нанесении удара - победа будет за нами.

   - Остаётся обеспечить надёжный тыл.

   - Это уже не по моей части.

   - Знаю.

   Актор театрально воздел руки, пытаясь ухватить нематериальный шар планеты.

   - Люди, обычные люди. Если бы у них была возможность сбежать в безопасность - они бы это и сделали, несмотря ни на что. Но бежать им некуда и они начинают впадать в психозы. Почему так? Потому что они слабы. Нет идеологического стержня, нет убеждений - есть только желание комфорта любой ценой.

   - И с этим мы собрались колонизовать Мечту, а потом строить светлое будущее?

   Он недобро ухмыльнулся.

   - А тут вступят в действие протоколы колонизации. Составленные их предками, лишёнными всякого гуманизма. На Ауре важнее всего была стабильность, на Мечте главным качеством станет приверженность идеалам. Наш слабенький раствор духа и разума будет там отфильтрован и дистиллирован в конечный продукт без жалости и пощады. Аура везла сырьё. Производство новой цивилизации будет организовано уже на месте.

   Они снова замолчали, думая об одном и том же. Лидер человечества и лидер армии - их роднила цель, роднила одна и та же гордая стать, роднил чёрный цвет одеяний и чёрная усталость бесконечного пути под знаком абсолютной ответственности. Бог и его карающий меч - ближе, чем любовники, дальше, чем звёзды.

   - Мы ведь справимся, Кинан? Не сгорим в огне и не исчезнем во тьме?

   - Мы должны.

   Они, не сговариваясь, подняли вверх сжатые кулаки - незнакомый никому на Ауре жест.

   - Мы должны!

   ***

   - Не идёт тебе этот мундир.

   - Почему?

   - Потому что мрачный ты в нём.

   Шейд критически осмотрела Римма, облачённого в новую форму, и принялась тереть нос.

   - О чём задумалась?

   - Да неважно. Может, ленточку тебе повязать?

   - И чего ты на меня взъелась? Раньше всё было нормально, а теперь, получается, не годится? Не вижу логики.

   - Значит, плохо смотришь. Раньше ты был... какой-то другой, - вдруг призналась она. - И всё-таки - где ты пропадал целый месяц?

   Римм поскучнел.

   - Проходил лечение.

   - Врёшь ты всё.

   Неужели она знает? - мелькнула паническая мысль.

   - Тебя с какой-то целью куда-то засунули, а лечение - лишь прикрытие. И что-то там с тобой сделали.

   Нет, она не знает. Вернувшись в Корпус, Римм, уже готовый исповедаться перед товарищами в своём постыдном бегстве, с удивлением обнаружил, что не только не был официально лишён звания, но и значился как "отбывший на стационарную корректировку карты искусственных систем организма". Подарок астрокоммандера, не иначе - кто ещё мог скрыть истинные причины и имел для этого хоть какую-то мотивацию? Да, его планировали использовать, как бы плохо это ни звучало, но при этом заботились, надеялись на него - и от этой заботы внутри разливалось приятное тепло. Впервые в жизни он чувствовал, что в самом деле необходим.

   Римм посмотрел на своё изображение, висящее в воздухе чуть поодаль. Всё тот же строгий мундир - экзекуторы готовились к смотру - сидел на нём, как и прежде. Чёрная с красными вставками на плечах и груди ткань, высокий воротник, покрой, напоминающий о броне и офицерах старинных армий, идеальная подгонка и внушительный вид.

   - Я думаю, у тебя разыгралось воображение.

   - Меньше думай! И заканчивай крутиться, как дева юная. Варрес уже выдвинулся и нам пора.

   - Это же ты меня тут крутила, наглая девчонка!

   - Ха. Терпеть не могу людей, которые не могут признать собственные ошибки.

   Она задрала нос и наигранно отвернулась.

   - Путь ненавидят меня смертные, лишь бы боялись.

   - Они нас и без того ненавидят, - погрустнела девушка. - Ты видел трансляцию сборища у Зала собраний? Там было пятьдесят тысяч человек, которым мы не нужны.

   - И не было двух миллионов тех, которые ничего против нас не имеют. А ещё есть Щитоносцы, и они нас любят.

   - Тогда почему они не разогнали этих экстремистов?

   - Вообще-то, экстремисты - это скорее мы... Да и зачем нормальным людям участвовать в таких глупостях?

   - Тогда получается, что большинству на нас наплевать, а меньшинство нас очень активно не любит. Всё равно хорошего мало. А ведь мы защищаем их всех - и что в итоге? Покажешься внутри Биома - только что вслед не плюют пока. Жаль, кстати - был бы повод отыграться.

   Фуражка упокоилась на голове Римма, заняв точно выверенное положение.

   - Я готов. И, кстати, по факту мы уже не часть Социума, так что не всё ли тебе равно? Аура - это мы, и пусть Совет с его интригами хоть лопнет от злости.

   - Путь лопнет! Лишь бы нас не забрызгал.

   Одними из последних вошли они в памятный, увешанный знамёнами зал, где совсем недавно принимали присягу. Ровные ряды экзекуторов, разбитых по эскадрам, составили три больших прямоугольника, и едва Римм со своей спутницей заняли место в строю, раздались первые звуки гимна. В этот раз не кружила головы атмосфера радости и предвкушения: армия со дня на день готовилась вступить в бой, и лица мрачнели, а губы всё чаще складывались в прямые жёсткие линии, на которых негде было зацепиться улыбке.

   Отыграл гимн. Неизменный Штраубе вышел к возвышению и скомандовал салют - резко, безо всякой торжественности. Астрокоммандер взбежала на свой пьедестал ещё до того, как сжатые кулаки ударили в плечи - встала, выпрямившись и слушая, как войска приветствуют своего высшего командира:

   - Астрокоммандеру Ауры, командующему Корпуса экзекуторов, маршалу Кинан Атэрэнсис - приветствие!

   - Glorya!

   И всё-таки от этого крика сжималось что-то внутри - единый порыв, единое чувство, что-то неясное, но возвышенное и тревожное, было в нём - и Римм чувствовал, что выкрик идёт не от рациональной части его сознания - нет, он поднимается из областей, расположенных глубже, гораздо глубже.

   - Glorya! - почти рявкнула в ответ черноволосая дева. - Вы готовы к войне?!

   На миг повисла мучительная тишина. Стало страшно - что, если зал промолчит? И тут же, не оставляя себе времени на раздумья, Римм выкрикнул, вытолкнул из себя единственно возможное слово - да! И с облегчением понял, что голос его тонет в общем рёве четырёхсот человек. Он знал, что страшно будет потом, знал, что будут натянутые, как струна, нервы и холодный пот на лбу - но для того и стояли рядом товарищи, чтобы разрозненные и трепещущие души соединились в прочную стену. Впервые его посетило понимание того, что же такое война - он увидел это в чужих глазах, услышал в чужих словах и осознал внутри самого себя. Страшное будущее внезапно оскалилось совсем рядом, но экзекутор Римм Винтерблайт прошёл это испытание плечом к плечу со всем Корпусом.