- О, ты пришёл! Я этого ждала, - пропели из-под белой маски, закрывающей лицо, удивительно знакомым голосом. - Ведь будь всё по-другому, то и смысла оказалось бы лишено послание моё, и я, предвидя это, не стала бы его писать. Но ты пришёл, влекомый любопытством.

   Остолбенев, Римм медленно, ещё не веря самому себе, узнавал свою собеседницу. Длинные, очень светлые волосы, бледная, почти светящаяся в темноте кожа, странная манера речи и мелодичный, удивительно приятный голос. А ещё - зелёный цветок в качестве значка вызова. Биокоммандер Гвин Анима второй раз предстала перед ним собственной персоной, и на этот раз, похоже, уже не думала скрывать свою личность.

   - Ты удивлён, я вижу - сие не страшно. Ночь ясна; пойдём.

   Она, не дожидаясь ответа, шагнула по дорожке вдоль спрятавшихся среди листвы фонариков, и Римм, волей-неволей, двинулся вслед за ней.

   Очень быстро исчезла из виду, растаяла в ночи призрачная, исполинская стена Биома, и вокруг можно было разглядеть только слабые огоньки да тени деревьев, мимо которых петляла выложенная полированным камнем узкая дорожка. Чувство направления изменило Римму, аллея закручивалась немыслимым образом, ни разу, тем не менее, не пересёкшись с другими тропами, и через какое-то время ему стало казаться, что они петляют по огромному пространству, раскинувшемуся до самого горизонта. Молчаливая спутница, как призрак, плыла рядом. Скорее даже не призрак - фея, подумалось Римму. Фея из тех, что не добры и не злы, а идут своим собственным, непостижимым путём, и встреча с которыми оставляет на утро лишь чувство смутной тоски и утраты.

   - Это один из восьми великих парков Ауры, Парк Тайны, куда не ведут обычные дороги и нельзя войти без приглашения. Я сама построила его столетия назад, и с тех пор нечасто открывался он людям.

   Биокоммандер заговорила так неожиданно, что Римм вздрогнул - ему уже казалось, что они могут пробродить в молчании до рассвета.

   - Так их всего восемь? Я думал, что только пять. Считая Экопарк - шесть, но это скорее лес... А ещё два?

   - И Экопарк в число их входит. Он велик, но ведь не всеобъемлющ? У каждого - свой тон, эмоция и песня, неповторимые, прекрасные, как первый свет, летящий из-за горизонта за миг до наступления рассвета.

   - Значит, я не знаю ещё один.

   - И не узнаешь, надеюсь я. Два парка скрыты тенью от посторонних глаз не зря - они нужны нечасто. Ведь на примере Тайны ты, возможно, понимаешь, что всем без исключенья невозможно открыть её.

   - Тогда зачем здесь я?

   - А разве я не сообщила, юный Римм? Всего лишь для прогулки, ночной прогулки по загадочным дорожкам, ведущим от заката до восхода.

   - Простите, но я вас не понимаю.

   - Совсем иначе обращался ты ко мне и взгляд иной имел недавно. Теперь же, зная, что я есть и силам каким служу, ты больше человека, равного себе, во мне не видишь?

   - Я не знаю, как обращаться к командованию ЭПГ. Нас этому не учили. И если хотите откровенности - мне в самом деле трудно видеть в вас обычных людей. Хотя бы наша встреча - она напоминает... То есть похожа на то, словно некий бог решил с какими-то своими непостижимыми целями явиться человеку. Зачем, почему? Неизвестно.

   - Так значит, ты обижен? Совсем напрасно. Не бог я, но слуга, и в том числе твоя, мой юный Римм. И если так причину хочешь знать... Что скажешь ты, коль сообщу я о том, что необычен ты и потому вниманье наше привлекаешь? О нет, ты не явленье уникальное, но безусловно - редкое. Цветок, который распускается в десяток лет, быть может, только раз - такой ответ теперь тебя устроит?

   - И чем же я необычен? И, кстати, можно не очень вежливый вопрос, раз уж мы всё равно беседуем вне командной иерархии?

   - Твоё сознание твердо, отвечу прямо. Твердо и более здорово, чем очень многие. Вопрос же - задавай.

   Услышав в её голосе внезапную резкость, Римм усомнился в разумности своего любопытства, но отступать было поздно.

   - Почему вы так странно разговариваете? Я пытался понять, но так и не смог.

   - Отвечу, но с условием одним.

   - Каким же?

   - Будешь звать меня по имени отныне. Сумеешь?

   - Попытаюсь... Гвин.

   - Отлично! - она развеселилась, и Римм испытал облегчение: богиня не гневалась. - Теперь ответ обещанный. Он прост: сие - расплата. Как думаешь, что с речью твоей станет, когда пребудешь ты столетья в одиночестве, наедине лишь с мыслями своими? Меня лишь жизни свет и свет светил далёких среди веков ласкал - и изменил. Считай, что это способ ухода от себя, и хоть могу я изъясняться прямо, сие неинтересно мне и грубым кажется. Доволен ли?

   - Да. Спасибо. А сотни лет...

   - Не преувеличенье, нет. Но далее - не уточняй.

   - Слушаюсь... Гвин.

   Они прошли ещё немного и набрели на звёздную гладь зеркала, раскинувшегося меж двух невысоких холмов. Озерцо оставалось идеально спокойным - ни волн, ни ряби, и казалось продолжением неба. Запахло свежестью.

   - И всё-таки - к чему эта прогулка?

   - Вопрос твой так печален.

   Из-под маски на Римма бросили укоризненный взгляд, и Гвин внезапно заговорила в совершенно необычной для себя манере - ритмично и быстро.

   - Я изучаю тебя, как объект, для внимания яркий, таинственный, важный, да - объект, хочешь ты или нет, и в признании этом и гордость моя и вина, ибо нет в нашем мире свободы, пока не закончен полёт и пока не свершится мечта. Но пойми, - уже спокойнее добавила она, - не имеет ничто в человеке однозначного определенья, и признание в целях банальных не лишает тебя и меня ни прохлады ночной, ни журчанья ручья и ни ветра. Может быть, из свидания этого что-то ты вынесешь сам.

   Римм вздохнул.

   - Видимо, я слишком глуп и банален.

   - Вот и нет. Ты цветок и ещё не раскрылся. Посмотри на мир сквозь пальцы - что увидишь ты? Нет мира без тебя и нет тебя без мира, и истина сия огранена веками. Пытаешься смотреть глазами широко открытыми - похвально; но себя при этом не потеряешь ли?

   Что-то произошло. Накрыло, подхватило и закружило. Ему казалось, что слова Гвин неожиданно подтолкнули к чему-то важному, но это важное всё ещё ускользало, не давалось - однако оно было и оно было реальным. Медленно, неторопливо наваждение спадало, снова звучали ночные звуки, снова утвердились купол небес и земная твердь. Пошатывало.

   Гвин Анима с улыбкой наблюдала за Риммом, и на лице её не было маски. У неё и в самом деле оказалось лицо феи - завораживающее, тонкое, прекрасное до той едва ощутимой грани, за которой красота превращается во что-то нечеловеческое. Гвин была очень близка к этой грани - но не переступала её.

   - Что со мной...

   - Ты закружился в хороводе фей.

   Он дрогнул. Навряд ли биокоммандер может читать мысли, но проницательность этой... этой женщины может быть поистине чудовищной, - промелькнула в мозгу тень страха. Гвин снова посмотрела на него - теперь с грустью - и добавила:

   - А вот и страх. Естественно до отвращенья.

   Он не отпустил её взгляда, и, подойдя ближе, спросил, не отрывая глаз от едва заметных бликов в двух тёмных озёрах:

   - Зачем?

   И фея уступила.

   - Заклятый день придёт однажды, и города в дыму, как встарь, свой голос, полный боли, к небесам поднимут, и чернота зальёт их стены, белые, как снег. Боишься ли?

   - Не очень.

   - И хорошо. Ты крепость, юный Римм. Один из тех, кто поведёт и даст надежду. Но не герой, не вдохновенный вождь - ты функция, и в нужный день и час ты не отступишь и исполнишь долг. Считай сие пророчеством и предсказаньем. В тебе живёт мечта и тьма живёт в тебе же - их сочетание опасно, но сильно. Теперь - прощай, мы встретимся, быть может, а может быть и нет - но ты в конец пути дойдёшь, я верю. Иди прямой тропой.

   Взметнулся белый плащ и биокоммандер исчезла - будто растворилась в ночном лесу. Римм оглянулся. Позади лежала прямая, как стрела, аллея.