Догадавшись, что проводить занятия прямо в этом пустом здании не станут, Римм почему-то решил, что их повезут на край света, к недостижимой для обычных граждан исполинской стене, уходящей под облака, и в стене этой будут ворота, шлюз или дверь, но всё оказалось куда прозаичнее. Их даже не подняли в небо - вместо этого скучающая женщина в чёрном комбинезоне провела группу новоявленных студентов прямо в подвал университетского корпуса. Там, в совершенно пустом и чистом бетонном зале, ждал подозрительного вида вагончик - серый, без окон и украшений, с двумя рядами кресел вдоль стен. Была во всём этом какая-то совершенно детская тайна: даже разочарование, преследовавшее Римма, ожидавшего поначалу чего-то значительного и яркого, ушло. Всё, что происходило с ними до сих пор, являлось только прелюдией - это чувствовали и остальные, так что разговоры замолкли, а лица стали куда серьёзней.

   - Залезайте, залезайте, - поторопила их провожатая. Её рыжие волосы и молодое круглое личико никак не вязались с жёстким, колючим взглядом. - Скоро вам придётся узнать, что такое экономия времени, и лучше бы вы начали прямо сейчас.

   Вагончик тронулся с места - судя по ощущению падения, ухнул куда-то вниз. Ехал он плавно, без шума и тряски, периодически меняя направление движения, и через некоторое время уже нельзя было сказать, куда, относительно Университета, они теперь движутся. Делать было решительно нечего - внутри странного транспорта не оказалось ни информационных проекций, ни каких-либо иных развлечений. Кое-кто пытался спать. Вергоффен, подпираемый двумя валькириями, смотрел прямо перед собой, и Римм позавидовал его выдержке. Сам он держал себя в руках благодаря одной лишь гордости - спокойно сидеть внутри замкнутого помещения в компании незнакомых людей становилось сложнее с каждой минутой.

   - Простите, а долго ехать ещё? - прилетел откуда-то сзади вопрос, заданный таким страдальческим тоном, что становилось совершенно ясно - девица подвергается самому страшному испытанию в своей жизни.

   - Товарищ сержант.

   - Что, простите?..

   - Когда хотите ко мне обратиться, зовите меня "товарищ сержант".

   Рыжеволосая удостоила аудиторию мимолётного взгляда и снова уткнулась в свой планшет. В воздухе повисло недоумение.

   - Так сколько ехать ещё? - вопросил, наконец, всё тот же голос. Римм, догадываясь, что сейчас произойдёт, внутренне сжался - книги об армиях древности немного подготовили его к восприятию строгих порядков, но исключительно в теории. На него никто никогда не кричал, и каково чувствовать такое в реальности, представить было довольно сложно.

   - Девочка, - ласково сказала товарищ сержант. - Ты тупая?

   И снова - тишина. Прогноз оказался ошибочным: женщина не кричала. Она просто смотрела в конец вагона со смесью жалости и презрения - не на равных ей граждан Ауры, а на что-то убогое и полуразумное. Полуфабрикатами, заготовками людей, наверное, казались ей добровольцы - с высоты, быть может, сотни собственных лет, как прикинул Римм, уже в третий раз повышая гипотетический возраст рыжей специалистки из ЭПГ. Задавшая вопрос девушка, однако, оказалась не совсем глупа: с её стороны не последовало ни возмущения, ни какой-то иной реакции. Такое поведение стоило награды, и Римм, рискуя вызвать огонь на себя, повторил чужой вопрос, стараясь соблюсти все формальности:

   - Товарищ сержант, можем ли мы узнать, как долго продлится эта поездка?

   Его удостоили ироничной усмешки, но карать не стали - вместо этого сержант поднялась со своего места и объявила:

   - Прибытие к месту расположения учебной зоны через сорок минут. И если кто-то из вас не способен потерпеть такое короткое время, сохраняя душевное равновесие, я советую ему по прибытии тут же отбыть назад. Возможность выйти за рамки обыденности - не для неженок.

   - Простите, товарищ сержант, а туалет здесь есть? - спросил кто-то, явно пропустивший всю тираду мимо ушей.

   Римму показалось, что рыжеволосая горестно вздохнула, хотя сказать наверняка было сложно.

   - Нет. Никакого туалета здесь нет.

   ***

   Странные дни; странные места. Словно выпав из общего потока времени, бродил Римм из одного отсека в другой вместе со своей группой, в полусне ел и пил, по сигналу ложился спать. Не так уж и трудно это было - подчиняться строгому распорядку. Куда сложнее оказалось жить в изоляции от города, от аллей и парков, даже от незнакомых людей на улицах - будто в коконе, притупившем все чувства. В этом отлучении, выматывающем не хуже странных тренировок с механическими куклами, всё сильнее стали заявлять о себе внутренние связи в коллективе новообразованных экзекуторов. Слабые, аморфные отношения между членами общества, оказавшись в неблагоприятной среде, начали крепнуть и обретать форму настоящего товарищества: то, о чём Римм не помышлял месяцем ранее, неожиданно стало реальностью. Они завтракали и ужинали за одним столом. Они научились шутить, смеяться и вести беседы плотной компанией, будто единым целым - и чем дальше, тем менее странными казались такие формы поведения каждому. Римм никогда не был социофобом, однако все отношения, которые он имел с другими людьми ранее, казались на фоне нынешних тонкими, как шёлковые нити на осеннем ветру - быть может, кроме тех, что связывали его с Эон Ли.

   И, конечно, здесь было чудо иного рода. Оно всё-таки произошло - добровольцы попали в иной мир, выйдя не только за рамки Социума, но даже за границы Биома, и условность бытия более на них не распространялась. Это случилось в первый же день, когда они, недовольные и усталые, выгрузились из транспортного вагончика в округлого сечения галерею с рядом огромных овальных окон. Те, кто минуту назад были капризной толпой, выглянули наружу и оказались заколдованы открывшимся видом. Замершие, ошеломлённые, смотрели будущие солдаты Ауры на оставленный позади мир. Галерея, по всей видимости, располагалась чуть ниже свода небес - синева и облака всё ещё были видны, но казались чересчур плоскими и ненатуральными. А внизу... Внизу раскинулась их маленькая вселенная: ниточки рек, зелёный мех Экопарка и многочисленных рощ, серебряное зеркальце Солерского озера, игрушечный белый город... В ограде спрятанных за искусной иллюзией стен лежало всё, что осталось от владений человечества. Крошечная страна, поневоле ставшая комфортной тюрьмой для трёх миллионов своих обитателей, столетиями летящих к далёкой цели.

   - Впечатляет? - спросила их товарищ сержант. - В первый раз всегда так, скоро привыкнете. А пока - шагом марш по своим каютам.

   Каюты тоже оказались с сюрпризом: в каждой нужно было размещаться вчетвером. Чрезмерным аскетизмом здесь уже не пахло, бытовые терминалы выдавали всё необходимое для жизни, мебель трансформировалась по первому желанию, имелся даже бассейн, однако налёт некой строгости и совместное проживание не давали расслабиться, а видеопанели вместо настоящих окон постоянно напоминали о том, что дом остался далеко позади. Были, разумеется, и отказы - в одной группе с Риммом двое - парень и девушка - не выдержали тягот нового факультета и попросились назад; их тут же проводили к метро, причём, по рассказам очевидцев, посадили в полноценный вагон со всеми удобствами - не чета тому, на котором группу доставляли сюда. Всё это, разумеется, было лишь очередным фильтром, призванным отсеять наиболее нестойких и малодушных - и Римм с удовлетворением отмечал, что остающиеся начинают по-своему гордиться тем, как они переносят все трудности, созданные наставниками. Вскоре оказалось, что трудности только начинаются: просыпаться в предписанное время оказалось куда сложнее, чем жить вчетвером, а драться на манеже с механической куклой, а потом и с наставниками - куда сложнее, чем вставать рано утром.

   Для начала всем выдали единую форму - серые комбинезоны для повседневной носки, бело-синие костюмы для спортивных занятий, лёгкие скафандры для посещения технических отсеков. Терминалы выдавали и другие вещи, но носить и хранить их разрешалось только в пределах своей каюты, а за её пределами - по выходным, раз в неделю. Поездку в город, "увольнительную", как её назвал один из наставников, обещали месяца через два - причём особо оговорили правила поведения в Социуме, без обиняков объяснив, что существование экзекуторов - прямой вызов Гражданскому совету. А потом, когда самые слабые уже выбыли, новобранцев начали мучить по-настоящему.