Быть может, он находился на краю гибели. Быть может, нет. Но сейчас его волновало не это: он жадно пользовался возможностью подробно изучить существо, словно вышедшее из ночного кошмара.

На правой руке создания было четыре пальца. Вагант не сомневался, что это именно рука, а не лапа. Но при этом на ней отсутствовал противопоставленный большой палец. Это означало, что существо не способно использовать оружие. А для чего еще мог он ему понадобиться? Достаточно когтей, черных и блестящих, как и все остальное тело, и острых, как лезвие. Ноги существа были погружены в глубокий снег. Ваганту стало интересно, есть ли у него когти и на ногах. Видимо, да, если судить по следам, которые эти создания оставляли на своих жертвах. Но у Ваганта не было ни малейшего желания проверять это на собственном опыте.

Стоять настолько близко к этому существу было чем-то невероятным, просто абсурдным. Вагант инстинктивно протянул к нему руку. Этот жест был спонтанным, как будто рука двигалась сама по себе.

Создание попятилось.

И тут Вагант сделал самое неправильное, что только можно было сделать в подобной ситуации.

Он шагнул вперед.

Даниэла в ужасе наблюдала, как ее друг приближается к монстру, из лап которого угрожающе торчат острые когти. Но внезапно создание взлетело. Оно распахнуло крылья, похожие на крылья демона со старинной фрески, и взмыло вверх с невероятной для такого внушительного тела скоростью.

Поднявшись, оно с безразличным видом повисло в воздухе перед ошеломленными людьми.

Один из новичков потянулся за пистолетом, но Вагант безмолвным движением остановил его.

Парить в воздухе для этого создания не составляло никакого труда. Ему было достаточно лишь время от времени взмахивать крыльями. Мощные движения кожистых перепонок каждый раз поднимали вихрь ледяного ветра с колючим снегом.

Оно продолжало разглядывать их. Несмотря на то что на лице этого чудовищного создания не было видно глаз, Вагант чувствовал на себе его взгляд. На мгновение сознание существа раскрылось, и люди смогли увидеть себя через его восприятие.

Они были темными силуэтами, окруженными разноцветными ореолами. Взглянув на себя словно в волшебное зеркало, они поняли, что эти цвета отражали их душевное состояние. Они увидели страх и любопытство, а также полное отсутствие желания сопротивляться.

В то же время они увидели и чувство, которое испытывало это создание по отношению к ним.

Любопытство, смешанное с легким отвращением. В глазах этого существа монстрами были они.

Спустя мгновение видение рассеялось. Легким и мощным движением крыльев существо взмыло вверх и исчезло в пурге.

Четверо Горожан переглянулись, не веря, что это действительно произошло с ними.

Новички разразились смехом. Это был истерический смех, и Ваганту пришлось оборвать его, отвесив пощечину старшему из них.

– Прекратите. Пошли. Нам еще идти и идти.

Происшествие произвело на него гораздо более сильное впечатление, чем он хотел или даже мог признать. Встречи с Созданиями ночи, с Монстрами, как называл он их про себя, были чрезвычайно редки. Оба предыдущих раза, когда ему случалось столкнуться с этими нелепыми существами, он смотрел на них в прицел ружья. Но ни в первый, ни во второй раз он так не выстрелил. У него было правило: «Не нападай на эти существа, если нет необходимости». Устанавливать себе правила – это самое важное, если хочешь выжить в мире без правил.

Свое первое правило Вагант никогда никому не рассказывал. Он усвоил его в своей секретной библиотеке на последнем этаже башни, в подземелье которой жил (и считал, что живет) их Город. Однажды ночью он обнаружил там книги. Когда на землю спускались сумерки, последний этаж становился достаточно безопасным. Даже окутанное вечным саваном облаков, после Дней грома Солнце было смертельно опасно. Как объяснил ему Исаак, все дело было в озоновом слое. Точнее, в его отсутствии. Еще одно последствие войны. Если, конечно, этот мир и в самом деле грохнулся именно из-за войны. Насколько им было известно, речь вполне могла идти и о случайности. Или о вторжении инопланетян, что среди прочего объяснило бы и появление Монстров.

В личной библиотеке Ваганта, надежно спрятанной под диванной обивкой, было довольно много книг, которые когда-то считались хорошими: классика, одна энциклопедия и некоторое количество научно-популярной литературы, которой он делился с Исааком. Но в основном это были комиксы Marvel и DC Comics. Он зачитал их до дыр с тех пор, как ребенком впервые обнаружил их в убежище, которое про себя называл Крепостью одиночества. У супергероев он кое-чему научился – самому важному для того, чтобы выжить в новом мире. Супергерои часто боролись с монстрами вроде тех, что бродили вокруг Города, и использовали при этом свои сверхспособности. А у него сверхспособностей не было. Зато были герои, которые восхищали и вдохновляли его. Это был его персональный пантеон, в котором Тор и Человек-паук занимали место пустышки-Иисуса. Мир, в котором жил Вагант, был расколот надвое. Из мрака опустошенной планеты он попадал в воображаемую вселенную героев, а потом возвращался назад. Постепенно Ваганту становилось все труднее сказать, какой из этих миров был для него более настоящим: тот неизменный и фантастический мир, в который он сбегал после каждой экспедиции, или так называемый реальный мир – мир кошмаров, в котором друзья в любой момент могли умереть, и если ты не хотел страдать, то лучшим решением было ни к кому не привязываться.

Он украдкой взглянул на Даниэлу. Ему нравилась эта девушка. Сильная, смелая и к тому же красивая. Она не просто нравилась ему, а нравилась очень сильно, и это было дополнительным поводом держаться от нее подальше. Из историй о супергероях он усвоил, что любовь опасна. Любить кого-то – значит некоторым образом зависеть от него. Бояться за него. Страдать, если потеряешь. В мире, не прощавшем сомнений и промедления, думать о другом человеке значило подвергать себя смертельной опасности.

– Эй, пошевеливайтесь там. Тащитесь, как улитки.

– Сани очень тяжелые…

– Город кормит и защищает вас, вы не имеете права жаловаться!

– Чем читать проповеди, лучше бы помог.

Это сказал Лоренцо. Он сбросил ремни, за которые они тянули сани, и встал с вызывающим видом, скрестив на груди руки. Вагант не ожидал этого. Он думал, что если неприятности и будут, то зачинщиком станет Франко.

Он подал Даниэле знак остановиться. Снял со спины рюкзак. Прислонил свое ружье к саням.

– Что ты сказал?

Лоренцо посмотрел на него неуверенным взглядом.

– Я спрашиваю тебя, что ты сказал?

Новичок поискал глазами глаза Франко, а потом Даниэлы.

Но его друг отвернулся, а девушка смотрела взглядом, который не сулил ничего хорошего.

– Я жду ответа.

– Я ничего не говорил.

Вагант отрицательно покачал головой.

– Это неправда. Кое-что ты сказал. Напомнить тебе? Ты сказал «Чем читать проповеди, лучше бы помог».

Мальчишка заморгал так быстро, что его веки забились, словно крылья готовящейся взлететь птицы. Он что-то пробормотал.

– Что ты там бубнишь?

Новичок покраснел.

– Я сказал, что прошу прощения.

– К сожалению, этого недостаточно.

Внезапно Вагант набросился на своего товарища по экспедиции, отвешивая ему сперва оплеухи, а потом удары кулаком, которые становились все сильнее и сильнее. Прямые удары, направленные в лицо, в ребра. После удара ногой между ног юноша упал на колени, крича от боли. Вагант заткнул его ударом колена в подбородок; парень рухнул спиной на землю и распластался, как мертвый.

Вагант презрительно посмотрел на него. Снова надел на спину рюкзак и взял в руки ружье.

– Если не встанет через две минуты, бросим здесь, – сказал он, обращаясь к Франко, – а сани ты потащишь один.

Это был момент истины. Франко был гораздо толще и гораздо глупее Лоренцо. Предсказать его реакцию было невозможно. Но от нее зависело, смогут ли они вернуться домой живыми и с грузом.