Марк шел точно по центру коридора, уступая дорогу лишь старшим научным сотрудникам. Простая тактика, которая может привлечь внимание, но точно подозрения не вызовет. Все лучше, чем беспомощно вжиматься в стены при виде любого человека. К тому же в плане технической подкованности Марк мог заменить собой весь этот отдел. Знания, полученные от Сенатора, не устареют, пока Зона не начнет производить новые отклонения от физических законов. Он задумался, а стал бы Мирослав отдавать ему те самые семьдесят процентов бюджета Центра, прими он предложение о работе? Это бы сделало Марка миллионером и подарило неприкосновенность ему и его семье. Конечно, мысль глупая, но чем черт не шутит – обсудить-то можно…

– Коллега, можно вас на минутку? – услышал Марк. – Помогите разрешить спор, пожалуйста.

Поняв, что обращаются к нему, Марк всем своим видом изъявил желание помочь, вопросительно уставившись на двух истощенных мужчин. На одном был домашний свитер, на другом – белый халат. Достаточно, чтобы понять, что первый обладал куда большими полномочиями.

– Мы пытаемся выяснить природу одной штуки. – Человек в халате показал Марку папку с материалами. Марк взял ее в руки. Знакомая папка. Такие он видел на Барьере, когда работал на Глока. Все исследовательские материалы подразделялись на кучу категорий, так что ничего нового Марк тут не увидел. Фотография демонстрировала знакомую формацию.

– Это «тесто», – сказал Марк.

– Простите, что?

– «Тесто». Ничего особенного. Артефакт четвертой категории опасности. Сам по себе безобиден, но является катализатором для увеличения взрывной силы. В боевых условиях использовался как оболочка для ручных гранат. Сейчас, вероятно, встречается реже.

– Вот! – Мужик в свитере радостно хлопнул в ладоши. – Я ж тебе говорил!

– А о чем был спор? – поинтересовался Марк.

– Мы с коллегой поспорили, что этот артефакт народу неизвестен, – сказал парень в халате, чуть не плача. – Вы оказались первым встречным, у кого мы спросили совета.

– Коллега, – обратился к нему Марк. – Известность – понятие растяжимое. Данный артефакт действительно почти неизвестен в этих стенах, и я скажу почему. Они в Зоне спасают жизнь, а то, что расходуется в Зоне, сюда не попадает. Разве что кланы перекупят через бартер. Сталкеры такие штуки почти не продают – стоят копейки, а самим может пригодиться. Вам не приходилось валяться в грязи и собственной крови, зная, что, завернув гранату в «тесто», вы можете разом избавиться от всех осаждающих вас мерзавцев? Стали ли бы думать в таких условиях о деньгах, которые можете выручить за артефакт? Поймите простую вещь и намотайте на ус: истинно полезные вещи никогда не выходят из Зоны. Точно так же, как и чего-то стоящие сталкеры. А тратить время занятых людей на подобные опросы я вам больше не советую. За подобные приколы можно вылететь с места. Кстати, о месте. Вот вы меня раньше здесь видели?

– Э-э-э, нет.

– По-вашему, кто я такой?

– Честно говоря, без понятия.

– Пристаете к людям, не разбираетесь в артефактах, – нахмурился Марк. – А ну-ка, покажите ваш допуск.

Мужик в свитере грозно сверкнул глазами на коллегу. Человек в халате вздохнул и показал карточку.

– Вот мой допуск, – сказал он. – Негусто, правда?

– Негусто, – ответил Марк, изучая карточку. Она давала доступ в хранилище – именно то, что Марк и хотел. – Кстати, коллега, вас разводят.

– Как разводят? – не понял тот.

Марк с участием хлопнул рукой по плечу мужика в свитере.

– Вот он и разводит, – сообщил он жизнерадостно.

– Что ты несешь? – загундосил дядька, сбрасывая руку Марка. – Ты кто такой? Я тебя впервые вижу.

Резким движением Марк дернул его за плечо к себе, немного развернул и врезал в челюсть.

– Спокойно, – тут же сказал он остолбеневшему парню в халате. – Ты ничего не видел. Здесь свои разборки. Не влезай в них.

– Что происходит?!

– Что происходит – разберемся. Этот человек приторговывал на стороне. Не бойся, охрану я вызову. Немедленно выбирайся из здания, иди домой и не высовывайся. Завтра я жду тебя у Каменского в кабинете.

– А почему…

– Нет времени! Пошел!

Парня в халате как ветром сдуло.

– Я же сказал, что тебя разводят, – произнес Марк, обыскивая мужика в свитере и вытаскивая его карточку. Он уже знал, что раз второй «коллега» имел доступ к хранилищу, то и этот тоже.

Хранилище артефактов ЦАЯ было легендарным местом, о котором Марк слышал еще во времена работы на Барьере. Гигантский комплекс со структурированным, строго каталогизированным набором материалов о технологиях Зоны. Попасть туда не тому человеку было крайне сложно. Но сначала Марку требовалось другое. Он перебрал свою коллекцию карточек – одна отобрана у сотрудника, еще две принадлежат Виктору, одна – Ольге Коротковой, позволявшая пройти в ее кабинет. Марк туда и направился.

В отличие от Виктора Ольга не укрепляла вход в свой кабинет механическим замком. Был лишь один, электронный. В последний момент Марк решил попробовать открыть его карточкой, полученной Виктором от Каменского. Ему это удалось. Интересно, что бы сделал Виктор, имей он желание влезть в этот кабинет и возможность остаться незамеченным?

Место, в котором Ольга проводила большую часть времени, отличалось поразительной чистотой и комфортом. И все же в этом кабинете Марк себя чувствовал еще менее уютно, чем в квартире погибшего музыканта. Следуя устным инструкциям, он обошел стол с левой стороны и вытащил пистолет из нижнего ящика стола.

«Обходи с левой стороны», – говорила Ольга. Именно с левой и никак иначе. Марк не стал спрашивать почему. Было в этих словах что-то от Зоны. Если говорят не наступать на третью шпалу справа, когда переходишь рельсы по фарватеру, – значит наступать нельзя ни в коем случае. Конечно, на каждую практическую ловушку приходится по десятку откровенных издевательств, чтобы заставить новичка, к примеру, ползти там, где можно спокойно пройти и посвистывать. Но люди, боявшиеся показаться смешными, в Зоне гибли в первую очередь. Немного суеверия, немного теоретических допущений – и жить становилось легче.

Кроме того, в склонность Ольги к шуткам совершенно не верилось. Возможно, что с правой стороны стола был спрятан самострел, пусть даже это казалось полной дикостью. Или же Ольга просто хотела наделить Марка целью, чувством опасности, чтобы мобилизовать на повышенную внимательность. Суть оставалась неизменной: на правую сторону стола, если смотреть от двери, Марк не совался. По сталкерской привычке он старался не подвергать некоторые вещи сомнению и не особо пытаться вникать в их суть.

Пистолет в ящике стола был маленьким, даже изящным, хотя Марк не признавал, что оружие может обладать изящностью. Явно женская модель. Хотя для женщин чаще выпускают револьверы, Ольга все же имела пистолет. Марк задумался: был ли пистолет положен ей по должности? Сомнительно. Вряд ли пистолет был вообще на кого-то записан. Так что его пропажа никак бы на Ольгу не повлияла, поскольку не было бы факта утери табельного оружия. Хотя какой, к черту, табель? В этих стенах оружия не имеют научные сотрудники, которые свободно попадают в закрытое крыло, зато имеет патологоанатом? Чушь полная.

Пистолет не имел кобуры, зато рядом находился запасной магазин. Марк взял и его тоже.

Покинув кабинет, Марк пошел в хранилище артефактов. Он был собран и спокоен, что придало ему сил. Прежде любая собранность была для него сопряжена с диким эмоциональным напряжением. Теперь она стала второй натурой.

Вход в хранилище представлял собой цепочку дверей. Все на автоматике. Две двери Марк открыл картой Виктора, еще одну – трофейной картой человека в свитере, вставив ее в прорезь. Автомат карту обратно не вернул, однако дверь открыл. По всей видимости, пропуск был одноразовым.

У последней двери стоял человек с пистолетом. Марк напомнил себе, что это не Зона. Здесь не попрешь просто так на человека при оружии и, что главное, при административных полномочиях. Все, что Марк тут сделает, может иметь далекоидущие последствия.