Где-то в пыли кашлял Артист. Парня присыпало кирпичными обломками, а ведь у него был автомат. Превозмогая боль, Барс встал на колени, потом заставил себя подняться и, держась рукой за грудь, пошел к Валере. Он нашел оружие раньше, чем добрался до парня. Подхватил «калаш», почувствовал спиной движение, резко обернулся и выстрелил. Не попал. И в следующую секунду почувствовал, как его подбросило вверх. Замахав руками, он пролетел несколько метров и тяжело приземлился на площадке между пролетами центральной лестницы. Если не перехватить инициативу, Барс ничего не сумеет противопоставить огромной силе противника.

В этот раз встать оказалось еще труднее, чем в предыдущий. А как только поднялся, сразу увидел, что Собиратель кидает в него чем-то.

Кирпич задел ухо и врезался в стену позади Барса, разбившись в крошку. Он только собрался направить на противника автомат, но тот уже бросал второй кирпич. Барс еле успел пригнуться, и снаряд на бешеной скорости пролетел в сантиметрах над ним, а Собиратель уже готовился кидать третий кирпич.

Ничего не оставалось, кроме как рвануть наверх. Камень проломил перила и ударился о стену чуть впереди. Барс на миг остановился, направил ствол автомата через перила, не целясь, выстрелил короткой очередью, а потом снова побежал. Свернул за угол и ввалился в первое попавшееся помещение с целой дверью. Закрыл ее за собой и отошел, взяв вход на прицел.

Сердце бешено колотилось от избытка в крови адреналина. Все тело ломило, но, похоже, кости были целы. Барс прислушался, но из-за двери не доносилось ни звука. Ни шагов, ни криков, ни стуков. Он осторожно подошел к входу, толкнул дверь стволом автомата и выглянул в щель. Никого не увидел.

И вдруг в помещении слева от того, где прятался Барс, раздался грохот, будто там обрушился потолок. На всякий случай решил отойти к противоположной стене, но за ней произошло то же самое. Барс резко развернулся. Такое впечатление, что Собиратель проламывал потолок с чердака. Взгляд невольно устремился вверх, туда же нацелился ствол автомата.

Барс начал пятиться к двери. Кусок стены вылетел сбоку и ударил его по плечу. Палец рефлекторно нажал на спусковой крючок. Грохнули выстрелы, пули расковыряли потолок. Тяжелый обломок придавил к полу и не давал подняться, а Собиратель был уже рядом, выбил автомат, с легкостью отшвырнул кусок кирпичной кладки и замахнулся, чтобы ударить.

Барс его опередил, схватил за раненую ногу, стараясь задеть рану. Другой рукой вцепился в торчащий из бицепса противника артефакт и надавил, используя как рычаг. Собиратель закричал, а Барс продолжал нажимать, пока не заставил врага упасть на спину.

Убрав руку с ноги противника, он вцепился ему в шею. Пальцы сразу сжались.

Собиратель захрипел, схватил здоровой рукой Барса за одежду и дернул. В этот раз полет оказался коротким. Сильнейший удар о стену едва не выбил сознание.

До этого момента Барс еще держал себя в руках, но теперь, когда, казалось, в легких закончился весь воздух и их словно обожгло огнем, он внезапно ощутил такой прилив злобы, что аж потемнело в глазах. Боль от ушибов и царапин ушла на второй план. Хрипло вдохнув, Барс поднялся на ноги. Не силах больше сдерживать ярость, он коротко выругался и сплюнул набившуюся в рот кирпичную пыль. Лицо и руки были покрыты темно-красной грязью. Ненавистный Собиратель слепо шарил вокруг себя, пытаясь ухватить кусок кладки.

– Хорошая мысль! – рявкнул Барс, нагнулся, схватил лежащий под ногами кусок кирпича и запустил им в Собирателя.

С пяти метров промахнуться невозможно. Голова Собирателя дернулась, он потерял равновесие и упал на бок. Из рассеченной брови полилась кровь. Барс поднял с пола еще один кирпичный обломок и шагнул к противнику. Коротко вскрикнув, Собиратель внезапно бросился ему в ноги и тут же получил удар сверху, зажатым в руке кирпичом. В следующий миг оба проивника уже катились по бетонному полу. Барс почувствовал, как хрустнули ребра, но злость не дала сосредоточиться на этой новой боли. С рычанием он, оказавшись в какой-то момент сверху, схватил Собирателя за волосы и ударил головой об пол. Тот успел напрячь мышцы шеи, дернул голову в сторону и выгнулся «мостиком» вверх, переворачиваясь на бок и сбрасывая его с себя.

Барс тут же ударил Собирателя головой в лицо, добавил справа локтем в ухо и тут же еще раз кулаком по уже сломаному носу. Любой другой противник уже давно бы корчился от боли, но Собиратель лишь мотнул головой, коротко взревел, схватил Барса за рукав куртки и коротко дернул. Если бы он уцепился за руку, то наверняка сломал бы ее. Но чудовищной силы рывок лишь оторвал рукав. Барс откатился в сторону и поднялся на ноги. Напротив вставал Собиратель.

Барс ощутил, как по животу стекает кровь из глубокой царапины на груди. Еще не чувствуя в горячке боя особой боли, но остатками рассудка понимая, что теряет силы с каждой секундой, он снова бросился на врага. Казалось, Собиратель прочел его мысли. У него самого кровь уже не бежала, и только безобразное красное месиво вокруг носа напоминало о сокрушительном ударе, который он получил всего несколько секунд назад.

Сделав быстрый шаг в сторону, Собиратель хлестко ударил Барса обеими руками сбоку, и он кувырком полетел в груду битого кирпича. А его противник вцепился в огромный кусок кладки. Перевернувшись на бок и пытаясь подняться на ноги, Барс успел заметить, как чудовищная глыба из кирпича и бетона оторвалась от пола и пошла вверх. Еще он понял, что сейчас все это полетит прямо в него и станет его надгробием. Поэтому, в тот момент, когда Собиратель, заорав от натуги, толкнул вперед свой чудовищный снаряд, Барс, еще не успев толком подняться на ноги, прыгнул вперед и упал животом на острые кирпичные обломки.

От жуткого удара содрогнулся весь дом. Барс перевернулся на спину, нащупывая рукой рваную рану на животе. В стене, возле которой он только что стоял, зиял огромный пролом.

Собиратель стоял неподвижно с закрытыми глазами. Он тяжело дышал, грудь его явственно пульсировала, словно сердце рвалось на волю и колотило изнутри в грудную клетку стенобитным орудием. Даже для измененного организма Собирателя огромный вес кирпичной глыбы явно оказался чрезмерным. На какую-то секунду Барс ощутил приступ отчаяния: против такой огромной силы ему противопоставить нечего. Более того, Собиратель выглядел так, словно был готов за несколько секунд восстановить силы и снова ринуться в бой. Тогда как сам Барс продолжал медленно истекать кровью.

Невозможно драться с монстром, берущим силу непонятно откуда. Оставалось только постараться выжить. Сквозь полуприкрытые веки Барс видел, как Собиратель осмотрелся вокруг и вдруг тяжело двинулся в его сторону. Паническую мысль о том, что чудовище идет его добивать, постарался загнать в самый дальний угол сознания. Если Собиратель сочтет его неопасным, можно было рассчитывать отлежаться до прихода подмоги.

Собиратель наклонился над ним. На шею Барса опустилась тяжелая рука, но душить монстр, видимо, не собирался. Просто проверял пульс.

Угловатый артефакт, торчащий у Собирателя из бицепса, насмешливо сверкнул Барсу из-под темных сгустков, в которые начала превращаться кровь. И тогда он понял, что у него остался один-единственный шанс переломить ситуацию в свою пользу. Ни на миг не задумываясь о возможных последствиях, собрав всю кипящую внутри злость, которая, оказывается, никуда не ушла, а просто спряталась под грузом безнадежности ситуации, без единого звука, он вцепился обеими руками в артефакт и со всей силы дернул на себя. Собиратель взревел, поднялся в полный рост, но ребристый, скользкий от крови артефакт остался в руках у беглого зэка. Из руки Собирателя хлынула кровь. Он зажал рану другой рукой и в этот момент, почувствовав, что победа близка, Барс ловко зацепил своими ногами ноги противника и перевернулся на бок, планируя повалить того на пол.

Но Собиратель уже опомнился. Миг мимолетного торжества и ложной надежды закончился невероятно быстро. Противник навалился сверху. Стало трудно дышать. Руки с зажатым в них артефактом давили на грудь. Кровь из раны Собирателя теперь лилась прямо на лицо Барса, и с он с ужасом начал ощущать, как его собственные раны начинают «гореть», словно их прижгли спиртом.