Его пальцы долбили по клавишам с невероятной быстротой. На мониторе то и дело всплывали черные окошки, испещренные белыми символами.

– Что значит «полная ликвидация»? – спросил Олег.

Нефедов не ответил, продолжая напряженно работать.

– Док! Что значит «полная ликвидация»? – настойчиво повторил Олег и потянул доктора за рукав.

Тот резко дернул рукой, высвобождаясь, и заорал, не отрываясь от ноутбука:

– Значит, что отсюда никто и никогда не выйдет, если я не сумею остановить процедуру!

Олег лишь смутно догадывался, о чем речь, но посчитал, что лучше сейчас Нефедова не трогать.

Прошло пять минут. С доктора ручьями бежал пот, но он не сдавался. Олег не успевал следить за его действиями. Ему еще не приходилось быть свидетелем подобной цифровой гонки, и он наблюдал за происходящим, не особо понимая, что именно происходит.

Внезапно грохнул выстрел. Олег и Нефедов одновременно вздрогнули.

– Говор! – заорал Жгут и снова несколько раз выстрелил.

Он был отличным стрелком, и фактически каждый его выстрел означал новую цель, а если при этом позвал на помощь, то значит врагов больше, чем получится перестрелять.

Олег быстро вернулся за перегородку, прицелился в коридор и обомлел: на них мчались десяток шипастых собак, пара постоянно исчезающих мороков и трое «голышей».

Когда Олег начал стрелять, Жгут уже завалил всех тварей с облезлой шкурой.

– Говор, стреляй по собакам! Я займусь крупняком!

Олег так и делал. Короткими очередями он палил по мутантам. Одна, две, три собаки вскоре валялись на полу, издыхая. Олег продолжал стрелять, пока не закончились патроны, сменил магазин и снова открыл огонь.

Снайпер пытался попасть в мутантов-невидимок.

Выстрел. Не попал. Выстрел. Прямо из воздуха брызнул фонтан крови. Выстрел. И один морок растянулся на полу без движения.

Жгут сразу переключился на второго. Дважды из пустоты летела кровь, но это, похоже, не остановило мутанта.

Олег успел перестрелять почти всех собак. Осталось две, и обе мчались к нему. Он отошел в сторону и подставил первой прыгнувшей на него твари автомат. Зубы клацнули по металлу. Олег сразу схватил собаку за шипастый загривок, оторвал от своего оружия и с размаху впечатал в пол, превратив морду твари в кровавую кашу из костей, зубов, мяса и шерсти. Но вторая собака вцепилась ему в бедро. Олег закричал, приставил ствол к уродливой башке пса и выстрелил. Отбросив труп, он огляделся.

– Говор, я не вижу его, – Жгут в панике водил стволом из стороны в сторону. – Я не ви…

Морок появился рядом с ним и ударом лапы разодрал грудь. Брызнула кровь, снайпер захрипел.

– Жгут!

Следующим ударом мутант отбросил распотрошенного товарища к ногам Олега. Он постарался поймать Жгута, но не успел, и тот грузно ударился об пол. Перекатился на спину и замер, уставившись в потолок застывшим взглядом. Снайпер был мертв. Олег вскинул автомат, но мутант уже прыгнул к доктору. Сбил того на пол и вгрызся зубами в его шею. Нефедов кричал и сучил ногами, пытаясь стряхнуть с себя морока. Автомат выплюнул в мутанта оставшиеся патроны. Но живучая тварь не хотела сдыхать. Тогда, перехватив оружие за ствол, Олег ринулся вперед, замахнулся автоматом, как дубиной, и обрушил приклад на голову твари. Череп не просто треснул, а вмялся внутрь. Приклад «калашникова» разлетелся в щепки. Мутант выпустил доктора и без единого звука рухнул на пол.

Доктор держал шею рукой, кровь густо стекала между пальцев. Олег бросился на колени рядом с ним, постарался зажать рану, но остановить кровь не получалось.

Он дернул рукав, с легкостью оторвав его, и принялся перевязывать доктора. Ткань мгновенно напиталась кровью.

Надо еще что-то сделать. Зашить! Или хоть как-то стянуть края ран, может это поможет?!

Он вскочил. Взгляд заметался по помещению в поисках того, что можно использовать. С пальцев капала теплая кровь доктора, оставляя на полу темные кляксы.

– Сержант… – раздался слабый голос Нефедова.

– Артефакт! – сразу сообразил Олег и чуть не хлопнул себя по лбу, за бестолковость. – Я сейчас выну…

– Нет, – док остановил его. – Мне не поможет.

– Но…

– Я знаю. Вот возьми.

Он протянул руку и отдал Олегу небольшую плоскую прямоугольную, металлическую коробочку.

– Флэшка, – проговорил доктор. – Футляр защитит. Важнее информации на ней, только твоя жизнь, береги ее… не знаю, что важнее… Ты должен выжить, сержант. Должен! Ради всех, кто тут погиб… Не жди здесь. Беги.

Нефедов умирал. Олегу вдруг стало так горько и одиноко, что он взмолился:

– Док, не оставляй меня! Мы выберемся! Вместе!

– Да… – согласился доктор. – Там, в сейфе… тебе пригодится. Возьми… сейчас.

Олег покивал, не вставая с колен, добрался до сейфа, достал оттуда контейнер и открыл.

– Док, здесь артефакт…

Нефедов лежал с закрытыми глазами, руки раскинулись в стороны, а кровь вытекала из раны тонкой и совсем медленной струйкой.

Олег встал, дохромал до Жгута, взял у него пистолет, прошел к выходу, оглянулся и посмотрел на погибших товарищей. Сунул футляр с флешкой во внутренний карман, приготовил оружие, помахал Жгуту и Нефедову рукой с зажатым в ней контейнером, развернулся и поплелся по красно-черному сумраку коридора.

Олег чувствовал себя странно. Как будто находился сразу в двух местах одновременно: лежал на чердаке заброшенного кирпичного здания, рядом с аномалией, сжимая в кулаке артефакт, и вместе с этим шагал по темным коридорам лаборатории Н-23, сжимая в одной руке пистолет, а в другой контейнер. Двойственность ощущений разрывала сознание. Мозг не знал, что выбрать: вернуться в реальность или остаться в воспоминаниях.

В голове зазвучали голоса. Олег пытался прогнать их, хотел заставить замолчать, но они продолжали свое назойливое бормотание.

Причем голоса не какие-то абстрактные, непонятные, а вполне знакомые:

«Олеженька… – встревоженный голос матери, такой ласковый, такой уютный. – Сынок, вставай…»

– Мам… мне плохо, – одними губами проговорил он. – Я не могу…

«Олежка – лопух! – брат Валька. Вечно он со своими подначками. – Чего развалился?! Пока ляжки тянешь, все девки замуж повыскакивают, так и останешься бобылем!»

– Валька, отстань, не до тебя сейчас… – Олег хотел отмахнуться, но сумел лишь приподнять кисть и сразу опустил ее.

Олег чувствовал приближающуюся опасность, но боль и слабость не позволяли даже пошевелиться. Подсознание всеми способами старалось заставить тело подняться и хотя бы попытаться скрыться от угрозы. Память выуживала из далеких уголков давние воспоминания…

«Вставай, Бриг! – увещевания родных сменились голосом давно умершего друга. – Вставай, сталкер!»

– Кремень… Да, да… я сейчас, – все так же едва слышно отвечал Олег своему мысленному оппоненту. – Сейчас…

«Совсем охренел?! – подключился Лион. – Бриг, ты что нам подсунул?! Ты о Сашке подумал?! Как теперь пацану жить?! Без отца, с артефактом в руке! Знаешь куда засунь эту «цепь судьбы»?!»

– Спасибо, мне уже хватит, – усмехнулся Олег и на удивление начал приходить в себя.

Открыл глаза, но ничего не смог различить – все расплывалось. И вдруг ужас пронзил его колючими иглами, заставив непроизвольно вскрикнуть: в дальнем углу чердака стоял Темный.

А все что он мог сейчас – моргать, пытаясь прогнать муть, и ждать. Ждать, пока тварь приблизится, склонится над ним – беспомощным, неподвижным, слабым. И вырвет внутренности, раздавит череп, разорвет тело на части. Но минуты тянулись, а к нему никто не подходил. Наверное, наслаждается моментом, тварь! Растягивает удовольствие, заставляя Олега ждать расправы…

Зрение пришло в норму лишь через некоторое время. На чердаке кроме него никого не было. Олег с облегчением вздохнул.

Сесть удалось только с третьей попытки. Посмотрел на свою руку – он все еще сжимал в кулаке злополучный артефакт. Медленно раскрыл ладонь, потом перевернул ее, и на пол посыпалось каменное крошево. На губах Олега появилась вымученная, но довольная улыбка.