Помогали мы, конечно, не только словом, но и делом. Тамбовские крестьяне воочию могли убедиться в том, что Красная Армия недаром называлась «рабоче-крестьянской»! Котовцы, взяв с собой лошадей, работали на пахоте паров, на вывозке хлеба с полей.

Очень трудно и сложно было налаживать нормальную жизнь в селах и деревнях, опаленных «антоновым огнем». Немало бандитов еще рыскало волками по лесам, отсиживалось в тайниках. Озлобленные полным поражением мятежа и симпатиями крестьянской массы к Советской власти, они готовы были на жестокие действия и ждали только дня, когда уйдут из этих сел и деревень красноармейские части.

— Оно, конечно, правильно, — поддакивали нам крестьяне на сходке. — Вот вы тут — и нам полегче. А уйдете — нас «партизаны» повырезать могут…

— У меня, — добавил демобилизованный красноармеец, — уже несколько дней на воротах крест углем выведен.

— Волков бояться — в лес не ходить, — отвечали котовцы. — А вы что, не сила? Только сорганизоваться надо, друг за друга держаться, товарища в обиду не давать. Создавайте из крестьян самооборону, а мы поможем!..

Мы помогли крестьянам выбрать сельские ревкомы, и на первых порах красноармейцы и командиры, по настоятельной просьбе населения, вошли в эти комитеты. Крестьяне сразу почувствовали себя увереннее. Помню, как в селе Ивановка Кирсановского уезда на общем сходе, избравшем ревком, жители приняли такое постановление: «Мы, граждане с. Ивановка, свой ревком проклятой банде в обиду не дадим, станем, как один, на его защиту».

Часто обращались мы с такими призывами: «Передайте своим родственникам, соседям, которые все еще с оружием в руках в лесах скрываются, чтобы они выходили оттуда и добровольно сдавались Красной Армии». После такого обращения к жителям села Лукино буквально на следующий день два крестьянина привели пять бандитов, служивших в отрядах Васьки Карася и Кузнецова. А вскоре добровольно перешел на нашу сторону со своими людьми и сам Кузнецов. Его поступок сильно повлиял на остатки антоновских банд, которые таяли, как снег под вешним солнцем. Антоновцы массами переходили на сторону Советской власти.

19 августа 1921 года наша кавалерийская бригада была приказом командования исключена из состава войск Тамбовской губернии и снова направлена на Украину, в Киевский военный округ. Гражданская война окончилась, но нам еще пришлось бороться с недобитыми петлюровскими бандами в Таращанском уезде и на Житомирщине, очищать нашу землю от этой немногочисленной, но очень вредоносной контрреволюционной нечисти.

Свыше сорока лет минуло с тех пор… Сорок лет — целая жизнь! И долгая жизнь… Но мы, котовцы, не растеряли друг друга за эти долгие и бурные годы. Каждый из нас знает о тех боевых товарищах, которые здравствуют и поныне, и помнит о тех, которые ушли от нас навсегда.

Тридцать лет прослужил в Советской Армии наш храбрый разведчик М. П. Кононенко. Еще до Великой Отечественной войны он окончил академию имени М. В. Фрунзе. В 1941 году его направили на фронт. Он участвовал в обороне Москвы и в разгроме немцев под столицей зимой 1941/42 года, командовал 99-й стрелковой дивизией, вместе с которой дошел до берегов Одера. Был тяжело ранен и контужен. Советское правительство наградило его орденом Ленина и многими орденами и медалями. В 1947 году по состоянию здоровья генерал-майор М. П. Кононенко ушел в отставку. Но спокойная жизнь пенсионера оказалась не по нем. И все эти годы он ведет большую общественную работу в Пятигорске.

Д. Н. Симонов, который, рискуя жизнью, вместе с А. Захаровым проник по заданию комбрига в логово Матюхина с письмом «атамана Фролова», за отличие был награжден правительством в годы гражданской войны двумя орденами Красного Знамени. После демобилизации из Красной Армии он окончил Промакадемию, стал инженером-строителем. Сейчас Дмитрий Николаевич на пенсии, но продолжает трудиться в одном из подмосковных совхозов.

Начальник особого отдела бригады Н. А. Гажалов провел большую чекистскую работу по искоренению бандитизма в Тамбовской губернии, непосредственно участвовал в боевых схватках. Например, 16 мая 1921 года в селе Цупки он вместе с несколькими красноармейцами захватил заставу антоновцев, взяв в плен всех ее вожаков, которые дали нам важные сведения и помогли бригаде разгромить банду… После окончания гражданской войны Гажалов стал одним из организаторов широко известной Ободовской коммуны в Винницкой области, созданной демобилизованными красноармейцами по инициативе Г. И. Котовского. Потом эта коммуна стала колхозом имени Котовского. Гажалов окончил Промакадемию, был инженером-строителем. Ныне он пенсионер, живет в Москве, ведет общественную работу в Комитете ветеранов войны. За участие в борьбе с бандитизмом Николай Алексеевич был награжден орденом Красного Знамени.

Николай Скутельников, командир эскадрона 1-го кавалерийского полка, прошел с бригадой весь ее боевой путь со дня формирования. Это был бесстрашный боец. Однажды он, например, врезался один в группу антоновцев, рубя направо и налево, вырвался из кольца бандитов и ускакал невредимым. В Кобылинке, когда головка матюхинской банды была расстреляна в избе на «совещании», Скутельников одним из первых вместе со своим эскадроном вступил в схватку с растерявшимися матюхинцами. За храбрость в боях гражданской войны он был награжден двумя орденами Красного Знамени. Николай Филиппович был участником Великой Отечественной войны, награжден орденами и медалями. Сейчас он полковник в отставке, живет в Одессе.

Владимир Цетлин служил пулеметчиком, а затем — политруком в 1-м кавалерийском полку. Огонь его пулемета встретил матюхинских бандитов, когда они врассыпную бросились из Кобылинки к лесу… Владимир Львович был позже начальником штаба 15-го кавалерийского полка, награжден орденами Красного Знамени и Красной Звезды. В годы войны с гитлеровскими захватчиками стал генерал-майором, командовал 94-й гвардейской дивизией. Ныне он в запасе, живет в Москве, ведет общественную работу в ДОСААФ и в Военно-научном обществе Советской Армии. При его участии Государственным архивом Красной Армии был составлен и издан сборник документов «Г. И. Котовский».

В Кишиневе живет персональный пенсионер Захарий Иосифович Гуревич — бывший взводный командир во 2-м кавалерийском полку. Шестнадцатилетним юношей вступил он в партизанский отряд, который вел неравную борьбу с немецкими оккупантами на Украине в 1918 году. Пускал под откос воинские эшелоны кайзеровских грабителей, мешал вывозу украинского хлеба в Германию. Потом служил конным разведчиком в 57-й стрелковой дивизии. В другой раз, командуя головным дозором, Гуревич обнаружил на окраине села Татаровка конную банду численностью до пятисот сабель. Получив донесение, Котовский принял смелое решение — под покровом ночи атаковать эту банду силами всего лишь одного эскадрона; один взвод он повел сам. С криком «ура!», свистом и гиканьем котовцы неожиданно навалились на бандитов. Те бежали в панике, побросав свои обозы. За селом они пытались задержать нашу атаку. «Первый полк — справа, второй полк — слева, в атаку марш!» — громко скомандовал Григорий Иванович, и бандиты снова обратились в бегство. Правительство наградило З. И. Гуревича орденом Красного Знамени.

Шестнадцатилетним бессарабским пареньком Николка Костин добровольно вступил в Красную Армию. Его мечтой было сражаться под командованием Котовского, которого он, еще будучи подростком, видел шагающим по улицам Кишинева в кандалах, с гордо поднятой головой. Григорий Иванович с этого дня стал для него образцом бесстрашного бойца за народное счастье. В апреле 1921 года Николай Костин по личному заданию Котовского под видом беспризорного пробрался в расположение петлюровских банд на Украине и перепроверил важные агентурные данные.

Одним из лучших стрелков, рубакой и наездником заслуженно считали в нашей бригаде Владимира Чистякова — командира 2-го эскадрона 1-го кавалерийского полка. После успешного выполнения секретной операции в Кобылинке Чистякову вместе с сотрудником Тамбовской ЧК Михаилом Даниловым дали сложное и опасное задание: раскрыть, при содействии Эктова, бандитские группы в других волостях и отыскать «Старика» (под такой кличкой скрывался руководитель тамбовской губернской организации эсеров). В распоряжение Чистякова и Данилова был выделен кавалерийский дивизион. Задание это было успешно выполнено. Позже Чистяков стал командиром бригады, входившей в состав 9-й Крымской кавалерийской дивизии. Правительство наградило его двумя орденами Красного Знамени. В годы Великой Отечественной войны Владимир Иванович командовал дивизией. В боях с фашистскими захватчиками генерал-майор Чистяков пал смертью храбрых.