Возникновение государств у восточных славян было подготовлено внутренними социально-экономическими процессами: разложением первобытно-общинного строя, развитием производства материальных благ в обществе, разделением труда, выделением скотоводства, земледелия, ремесел, торговли. Большое значение имели и другие факторы: улаживание конфликтов, возникавших с соседними племенами, борьба против кочевых племен.

Общественная организация восточных славян накануне образования Древнерусского государства была сложная и разнообразная. Живы были еще родовые и племенные связи, но уже образовались и чисто политические союзы племен, объединенных соседством и общностью интересов. Единство соседской общины поддерживалось не кровными, а хозяйственными связями.

Задолго до образования Древнерусского государства на торговых путях его территории уже было несколько больших городов: Киев, Чернигов, Суздаль, Муром, Новгород, Смоленск и др.

Во главе восточнославянских государственных образований стояли светлые князья из племенной знати. Князей окружала родовая знать – «нарочитые люди», «лучшие мужи». Важнейшие вопросы решались на вечевых сходах. Существовало общее ополчение, но постепенно вокруг князя сложилась профессиональная организация воинов – дружина, которая делилась на старшую и младшую.

Государства восточных славян были раннеклассовыми по своей сути, но с тенденцией развития не рабовладельческих, а феодальных отношений. Классы только зарождались, и родовая знать, князь и дружинники стремились захватить главное богатство – землю. Захватывая общинные земли и земли покоренных народов, знать не сгоняла земледельцев с земли, ранее им принадлежавшей, а заставляла их платить подати, превращая в зависимое население, обязанное оброком или барщиной новому собственнику земли. Так называемая «военная демократия», существовавшая в условиях родоплеменной жизни, уступала место новым социально-экономическим и духовным отношениям, хотя внутриплеменная структура социальной власти (вече, избрание вождя, князей, сословие старейшин) сохранялась длительное время. Возникала публичная власть – власть, выросшая из родоплеменного общества, но уже возвышающаяся над этим обществом и приобретшая полномочия принуждения в отношении соплеменников, а не только в отношении «иноземцев».

Родоплеменная знать во главе с князем начала отделяться от простых общинников в социальном (сословном) и в имущественном отношениях. Таким образом, образовалась изначальная элита, которая постепенно присваивала полномочия государственной власти.

Восточные славяне были язычниками. Важное место в религии древних славян занимал культ предков, а также волхвов и кудесников, которые считались служителями богов и толкователями их воли.

Древние славяне поклонялись Даждьбогу – богу солнца, Перуну – богу грома, Стрибогу – богу ветра, Велесу – покровителю скотоводства. Мать – Земля сырая почиталась как божество. Богиня земли и плодородия – Мокошь олицетворяла женское начало. Ее велениям подчинялись боги и люди. Славяне верили в бессмертие души. Смерть была воплощена в образе богини Морены.

Существовал годовой цикл земледельческих праздников в честь солнца и смены времен года. Восточные славяне с большим уважением и почтительностью относились к различным духам: лешим, домовым, водяным, берегиням, упырям, лесовикам, русалкам. Поклонялись силам природы, животным, деревьям.

Религиозные обряды совершали волхвы. Волхвами именовались и славянские гадатели, прорицатели и пророки. Нередко волхвы возглавляли разрозненные племена и роды, в случае необходимости становились военными предводителями, вершили суд и являлись главными хранителями тайного знания, культовых обрядов, тотемных традиций, передавая все это из уст в уста, как бесценное достояние, от поколения к поколению. Волхвы пользовались непререкаемым авторитетом и безграничным доверием народа.

Вопрос о возникновении единого государства у славян является одним из самых дискуссионных в исторической и юридической науке. Как известно из летописных источников, к VIII–IX вв. состоялось 14 славянских государств (княжеств). В Среднем Поднепровье обитали поляне; в Волынской губернии жили древляне; между реками Припетью и Западной Двиной – дреговичи; в верховьях Двины, Днепра и Волги – кривичи; на Двине – полочане; в верховьях Днестра поселились белые хорваты; ниже по Днестру – тиверцы и лутичи; дулебы и бужане расселились по реке Бугу. Самая северная славянская общность, располагавшаяся в районе оз. Ильмень и р. Волхов, была заселена словенами и кривичами. Название племен связано с местом их обитания.

Древнерусское государство сформировалось в результате подчинения одних племенных союзов другими. Ключом к пониманию ранней русской государственности является полюдье, т. е. ежегодный объезд великим князем подвластной (в итоге войны или договора) территории со славянским населением. В полюдье великий князь отправлялся со своей дружиной. Через полюдье устанавливалась феодальная, иерархическая «лестница» постоянного политико-экономического подчинения. Именно полюдье (сбор податей, долгов, налогов, дани и т. д.) стало переходной формой к классовому обществу, к государственности на Руси. Процесс этот был сугубо русским. Власть «князя князей» отрывалась от старинных традиций и родственных связей и становилась многоступенчатой: «князь князей» – князь племени – старейшины (старосты) родов.

В IX веке на территории восточных славян складывается единое, крупное Древнерусское государство с центром в г. Киеве. Любое государство, в том числе и Древнерусское, складывалось не мгновенно и не по указанию какого-либо лица. Это длительный процесс накопления социально-экономических предпосылок и условий, результат экономического, социального, политического и духовного развития народа.

Основателем государства, которое впоследствии стало называться Киевской Русью, стал князь Олег. В 882 году Олег захватил Киев, убил киевских князей Аскольда и Дира и сам стал княжить, заявив: «Да будет это мать городам русским», т. е. объявил Киев метрополией – столицей, центром государства. Князь Олег объединил Новгородское и Киевское княжества в единое государство, а к концу К в. Древнерусское государство объединяло уже более 20 племен и занимало огромную территорию от Черного моря до Балтийского, от Западного Буга до Волги. Академик Б.А. Рыбаков назвал Киевскую Русь «колыбелью государственности трех братских народов – русских, украинцев, белорусов». Киевская Русь стала одним из крупнейших государств Средневековья. Она имела дипломатические, торговые и иные международные отношения со многими западноевропейскими государствами, победоносно воевала с Византией, неоднократно вынуждая ее заключать договоры, по которым русским купцам на льготных условиях разрешалось торговать в Константинополе (столице Византии). Русские торговые корабли плавали по Черному и Каспийскому морям. Новгород, связанный с Ганзейским союзом городов, был крупнейшим торговым центром Европы.

Особенностью Древнерусского государства было то, что оно формировалось и развивалось исторически длительный период, находясь территориально в «срединном» геополитическом положении между католической Европой, восточно-христианской Византийской империей, арабским мусульманским миром, иудейским Хазарским каганатом и кочевниками-язычниками. Поэтому выбор впоследствии государственной религии приобрел особую важность для судеб государства.

Теснимое со всех сторон, древнерусское государство – Киевская Русь – сохранило многие стороны патриархальной жизни, избежало рабовладельческого строя, сформировав свой вид дофеодального государства в виде огромного суперсоюза племен, переросшего в раннефеодальную монархию.