- Не вникал в подробности. Что ты потеряешь от того, что потратишь чуть больше свободного времени сегодня? - не уступал Влад. Ругая в душе Лёшу и Виталика, он продолжал выкрадывать у Чижа драгоценные секунды. - Я бы не стал беспокоить по ерунде.

- Ты бы, может, и не стал, а в Мангусте я бы не был не настолько уверен. Начинаю потихоньку уставать от починки и модернизации его бравых воинов. Всё, сегодня у меня выходной, - сказал парень, кивнув на прощание.

Фортуна была на стороне Атома. Перед Димой оказалась огромная лужа, по щиколотку глубиной. Обойти заболоченное место стороной Чиж не захотел и пошёл на лужу приступом. Набрав разгон, наш герой перемахнул препятствие, разбросав при посадке брызги грязи. Послышался нехороший щелчок.

- Что-то не так? - крикнул ему Влад.

- Пы-ы-ы-лин. Как вовремя! - Чиж достал телефон и включил диктофон. - Задание на завтра: проверить стабилизаторы.

Дима попытался оторвать от земли правую ногу, но та будто окаменела, вросла в землю. Швырнув сумку в траву, Чиж склонился над голенью. В тот момент он получил очередную ложку дёгтя.

- Вы шутите! Ещё и на уровне позвонков! А-а-а-а-а!

- Я могу чем-то помочь?

Дима закатал джинсы до колен и снял куртку. В голени Чижа были вживлены пластины из лития, втыкающие хоботки-иглы глубоко под кожу. Вверх уходили блестящие цепочки контактов, похожих на увеличенные скобы; небольшие промежутки между контактами заполняли стальные пружины. Заканчивался экзоскелет в районе шеи устройством дуплексной связи, обрабатывающим мышечные сокращения.

Ожидая ответа, Влад наблюдал за тем, как Чиж, пыхтя от усердия, пытается что-то нашарить на спине. Сдавшись, он развернулся - насколько мог - к Атому.

- Удиви меня, чем ты можешь помочь? За несколько минут ты успел стать экспертом в области электротехники и радиоэлектронике?

- Мы с батей машину вместе чинили..., - смущённо сказал Влад.

Настало гробовое молчание. Потом спина Чижа начала припадочно трястись. Опершись на колено, он начал смеяться. Не одиночным раскатом, а то и дело повторяющимся хохотом. Казалось, от смеха он может умереть: лицо его стало красным, а из глаз даже брызнули слёзы. С трудом остановив истерику, часто вдыхая, Дима выразил своё мнение.

- Не думаю, что этих навыков будет достаточно. Без обид. Тут очень сложный механизм взаимодействия и очень хрупкие платы. Сломаешь хоть одну - и выведешь из строя весь экзоскелет...

- Задери майку, пожалуйста. Та-а-а-ак. Прикольно, - оценил красоту устройства Влад.

- Всё? На этом ценные комментарии кончились? - раздражённо спросил Чиж

- Ч-ш-ш-ш! А что если...

- Не трогай! Брось каку! Завязывай! - завопил Дима, извиваясь в конвульсиях. - Ты понимаешь, что я легко могу отказать тебе и твоему другу? Я бы на твоём месте...

- Не дёргайся!!!

Влад несильно надавил на один из контактов, и дуплексное устройство поменяло цвет на ярко-зелёный. Включился основной кулер. Чиж сделал пару неуверенных шагов. Вытянул ногу вперёд, присел. Подпрыгнул.

- Что ты сделал? - Чиж схватил Атома за плечи и начал его трясти.

- Дотронулся, - съязвил парень.

- Почему именно к нужному месту? Признайся, ты что-то заметил!

- В одном месте провода немного отходили. Настолько отходили, что заметил бы любой дурак. Что у тебя с ногами? - спросил Влад после небольшой паузы.

- Отнялись. После падения с крыши пятого этажа. Мы с Мангустом не очень удачно выяснили отношения, - нехотя буркнул Дима.

С проезжей части в сторону героев вынырнула подержанная иномарка. Словив фарами фигуры Чижа и Влада, машина издала протяжный "би-и-и-ип" и остановилась на небольшом отдалении. С водительского сиденья показалась знакомая физиономия со светлой чёлкой и тёмным верхом волос. Мангуст быстро кивнул Диме и отправился отворять соседнюю дверь.

Неуверенно трогая спинку пассажирского кресла, Лёха опустил ноги на землю. Опершись на крышу машины, Гамбит безуспешно пытался схватиться за какой-нибудь выступ дверцы, чтобы зафиксировать себя в вертикальном положении. Злосчастная дверца не желала подставлять приятельское плечо. Виталик подхватил парня под правое плечо.

- Я у мамы самый самостоятельный, - подбодрил его Мангуст. - Не стесняйся говорить, если тебе что-то нужно.

- Учту, - едва пошевелил губами Лёша.

Глаза Гамбита скрывала плотная тёмная повязка. Его пальцы, усечённые на половину, торчали уродливыми обрубками. Движения мутанта были вялыми, как если бы он позволял жизни нести себя по течению.

- Все претензии адресуйте Алексею, - заявил Виталик. - Он, видите ли, привык к тому, что в больнице за растительностью его лица следят медсёстры.

- Не поверю, что ты побрил человека, - засомневался Чиж.

- Очень даже зря. Мы обошлись малой кровью. Если точнее, один лейкопластырем. Не смотрите на меня так. Одевался он самостоятельно.

- Почему так долго? - приняв Лёшу под свою опеку, проворчал Влад. - Ещё чуть-чуть, и он бы ушёл.

- Я же просил Мангуста ничего не делать ничего без моего согласия, - заявил Гамбит.- Вижу, он нашёл способ обойти данное мне слово.

- И правильно сделал. Скажи, почему ты отказывался восстанавливать зрение? Почему вдруг пропал?

- Не кажется ли тебе странным то, что произошло со мной за последние полгода? Я должен был ослепнуть ещё месяца три назад. Дорогостоящая операция родителям была не по карману, всё-таки не единственный ребёнок в семье. И в момент, когда моё отчаяние достигло предела, в интернете появляется сообщение о тестировании нового лекарства, - Лёша дёрнул уголками губ. - Здесь, в Беларуси, везение! Капсулы, исцеляющие абсолютно всё! Я не мог не попробовать. Подписавшиеся на эксперимент, их было не больше десятка, знали о возможности летального исхода, но никто не отступил. Из первой партии добровольцев выжило двое. Мы с Садовским, - Гамбит сглотнул.

Волнение начало сказываться на появлении пауз между предложениями. Влад продолжал внимательно слушать.

- Снова удача. А потом Горностаев предложил нам поработать с ним, сделать лекарство доступным для всех, обезопасить его. Разумеется, я согласился, ведь то, что помогло мне, могло помочь и другим. Слишком поздно я понял, что Питон зашёл слишком далеко в своих действиях. Собравшись с духом, я оборвал все связи и бросился в бега. Но бегство не спасло: спустя две недели Горностаев и Нова выследили меня, и если бы не Мангуст...

Лёша зацепился ногой о торчащий камень, зашатался и едва не упал лицом в грязь. Влад держал крепко.

- Это был дар, понимаешь? - в голосе Гамбита появилась слабость. - Судьба давала мне шанс пойти против обычного хода вещей, но я не воспользовался возможностью, и теперь имею то, что есть. Смириться - означало бы принять своё наказание, хоть частично искупить вину, но вы не дали мне этого сделать.

- Буду я тебя слушать! - фыркнул Атом. - И ты ещё удивляешься, почему люди говорят, что ты странный? Судьба, блин. Судьба давно тебя простила, потому и свела с Мангустом, потому и подвела к этой операции.

- И всё же решение должен быть принимать я, - упрямо сказал Лёша.

- Ты же сам говорил, что не любишь груз ответственности на плечах, - удивился Влад.

- Имелось в виду, что я не люблю, когда на меня кто-то рассчитывает. У меня тогда ничего не получается.

В другом ключе происходило общение у машины. Чиж долго стоял рядом с Мангустом, мялся, пока, наконец, не решился.

- Как она?

- Учится, как и мы. Ходит к репетиторам. Недавно занялась рисованием. Спонтанно. Сказала, что будет рисовать летние пейзажи, чтобы приближать наступление каникул. - Виталик включил телефон и показал Чижу несколько картин. - Лиза иногда спрашивает о тебе. Хочет знать, почему ты не желаешь видеться с ней.

- Потому что не хочу общения из жалости. Что бы Лиза ни говорила, свой выбор она сделала уже давно. Ты выиграл тогда, тем самым доказав, что способен оберегать её лучше, чем я.

- Это была случайность. Если бы не...