Возможность общаться на расстоянии появилась у них после свадебного обряда. Эльнираэль не удивилась. По её словам, это было нормально, и со временем способность чувствовать и понимать друг друга будет только усиливаться. Только едва ли станет настолько полной, как должна быть у дивных, чтобы даже дыхание — одно на двоих. Но об этом едва ли стоило печалиться.

Ответ пришёл не сразу, что могло означать только одно — королева эльфов находилась не во дворце.

— «В городе. Скоро вернёмся». — Подтвердила Эль его догадку.

Ну конечно. Оставили его в относительной безопасности дворца, а сами отправились на поиски приключений.

Через час. Мрачно

— Где Странник?

— Отправился в Упырёв лес, что около реки Сталь. — Эль присела на стул, хотя, судя по её осунувшемуся лицу, предпочла бы лечь в постель. — Там живёт глава клана Серебряных волн.

— Почему так скоро? Что-то случилось?

— Случилось. — Криво улыбнулся Фет. — Глава гильдии воров разрешил эльфам меня убить.

— Странные у вас порядки.

— Порядки как порядки. — Буркнул герцог воров. — Когда представитель одной гильдии получает заказ, связанный с жизнью представителя другой, он обязан попросить официальной выдачи намеченной жертвы у главы гильдии. То есть получить гарантии, что гильдия не станет мстить. Это защищает нас от межгильдийных столкновений, но, по понятным причинам, традиция соблюдается крайне редко. А если ещё честнее, то тёмные эльфы чуть ли не единственные, кто действительно это делает.

— И часто глава гильдии даёт разрешение на убийство своего подчинённого? — недоверчиво поинтересовался Людвиг.

— Почти никогда. Чаще наоборот помогает, пытается перекупить убийц. Получается довольно часто. Но Серебряные на такое никогда не соглашались. Они настоящие фанатики.

— Весело. Значит, тебе придётся сидеть во дворце и никуда не высовываться, пока Странник не найдёт этого таинственного эльфа.

— Человека. — Тихо поправила Эль.

— Да? А я думал, эльфы не подчиняются людям.

— Не подчиняются. Этот человек — первый и единственный, кто сумел заслужить уважение клана и стать его главой без поединка со своим предшественником. — эльфийка устало прикрыла глаза.

— Зачем он тогда забился так далеко?

— Не знаю. Ходили разные слухи, но ни один из них не кажется мне похожим на правду. Совет был очень заинтересован этим человеком, однако заинтересовать его моим старейшинам не удалось.

Император хмыкнул. Ему эльфы в свое время не показались особенно гостеприимными. Возможно, после того, как он умыкнул их королеву, что-то изменится? Однако, Эль была готова уснуть прямо на стуле и Людвиг начал выпроваживать Фета

— Отправляйся в свои покои и постарайся их не покидать до утра. Я прикажу усилить стражу.

Вор пренебрежительно фыркнул, поклонился Эльнираэли и вышел. Через стену, а точнее — через потайную дверь. И вовсе не ту, связывающую покои с тронным залом. Людвиг покачал головой и, выглянув в коридор, отправил мимопробегавшего слугу за военачальником Правом. А чего мелочиться? Толкового командира стражи он пока ещё не нашёл, так что старому воину придётся потрудиться, выполняя чужие обязанности. Империи ведь нужен живой и здоровый правитель, не так ли? Да хоть бы и не так, он, Людвиг тор-Оррон намерен выжить и защитить свою жену, своих друзей и свой трон. Они ему ещё пригодятся.

— Людвиг.

— Да, любимая?

— Через неделю в Даннор прибудет представитель эльфийского Совета старейшин.

— И потребует твоего возвращения?

— Потребует.

Людвиг осторожно взял руку жены в свою, поцеловал середину ладони. И улыбнулся

— Не получит. Как мне стоит себя вести, чтобы отказ не привёл к войне?

— Спокойно, но не надменно. Я знаю, как сделать так, чтобы Совет признал и одобрил наш союз.

— Как?

— Я сама поговорю с послом. Не беспокойся об этом больше.

— Хорошо. Ложись, я поговорю с Правом и вернусь.

— Они идут следом.

— Нет. — Я улыбнулась целителю. — Они гонят нас в ловушку.

— Что мы будем делать?

— Идти. И ждать, пока не вернётся Тарриэль.

Ждать пришлось долго. Чуть ли не час. Час, полный ожидания новой гадости, подготовленной для нас судьбой. Потом с дерева спрыгнул эльф

— Нас будут ждать у озера. Постараются прижать к берегу.

— Обойти можно?

— Другого пути нет. — Покачала головой драм-пиир.

А всё так хорошо начиналось. Я даже стала надеяться, что мы сумеем добраться до перехода в наш мир, ускользнув от этой нелепой погони. И просчиталась. Что ж, придётся принять бой. Это я и произнесла вслух.

Эльф кивнул. И молча отвернулся.

Хенно смотрел на нас с тоской. На предложение не соваться в драку, а переждать в стороне, ответил обиженным взглядом. Зря. Я понимала, что нам не справиться, но и выбора нет.

Мы шли, пока не начало темнеть. Потом устроились на ночёвку. До озера, по словам Тарриэля, оставалось всего ничего. Туда мы отправимся утром. А пока нужно отдохнуть и постараться максимально восстановить силы и магию.

Вернулся. Посмотрел на спящую жену. Вышел из спальни и в другой комнате бесшумно переоделся в удобный неброский костюм, мягкие походные сапоги. Накинул на плечи тёплый широкий плащ.

Личная стража — телохранители, отобранные сначала Правом, а потом проверенные и одобренные Странником и Хортом, следовали за ним. В их молчании император был абсолютно уверен.

Стражники в коридоре смотрели понимающе. Как же, император, да чтобы без любовницы! Подумаешь, не афиширует и везде появляется только с женой… Но сейчас-то, ночью, он явно не просто так погулять вышел.

Людвиг молча прошёл мимо них, свернул в коридор, ведущий к покоям, принадлежавшим дворцовому магу (когда он, тот маг, был). Воровато оглянулся, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, и открыл потайной ход. За невидимой дверцей в стене скрывалась винтовая лестница, уходящая наверх. Император зажёг огонёк на специально для этого надетом магическом перстне, при его свете поднялся на крышу. Там, на площадке, укрытой возвышающимися над дворцом шпилями и башнями, его ждал тот, ради кого стоило пренебречь отдыхом, собственной безопасностью и, возможно, даже репутацией.

— «Боги, как же он красив!» — на мгновение замер, любуясь волшебным зверем. Потом негромко произнёс

— Здравствуй, друг.

— Здравствуй. — Дракон, дремавший в его ожидании, открыл глаза. — Я рад тебе.

Людвиг обнял Лунного за шею

— Я тебе тоже. Куда отправимся сегодня?

— К реке Сталь, хочешь?

Император улыбнулся

— Ты снова читаешь мои мысли?

Дракон пожал плечами

— Нет. Это твоё желание, а значит, и моё.

— Летим. — Людвиг привычно забрался по подставленному крылу ему на спину. — Постараемся найти Странника, возможно, ему нужна помощь.

Он шёл под дождём, уже не надеясь найти укрытие на ночь. Темнело. Становилось всё холоднее. «Скоро пойдёт первый снег» — вяло подумал Странник, с удовольствием поглядывая под ноги. На самом деле, под ногами была жидкая грязь, щедро поливаемая дождём, и чувство радости, которое не оставляло Странника уже второй день, было вызвано вовсе не тем, что он видел.

Воспоминания были приятными. Он ночевал в небольшой деревне, притулившейся рядом с дорогой в Северный порт, и случайно обнаружил за оградой следы кракозябы. А поскольку помнил, что этот необыкновенный зверь появляется, только привлечённый неконтролируемыми переживаниями мага, то начал присматриваться к деревенским, надеясь, отыскать этого самого мага. И отыскал. Молодая девушка явно обладала склонностью к магии воды.

Приходилось ей в деревне не сладко… ну не нравилось местным такое соседство и всё тут. Странник быстро объяснил девушке, как силён её дар и уговорил отправиться на обучение в Университет магии Даннора. С деньгами помог… тут пришлось постараться. У самого кошелёк голодал уже не первую неделю. К счастью, в деревне нашлась работа — избавить дом старосты от жуткого чудовища. Чудовище пило кровь, портило имущество и зверски трепало нервы… Звалось оно просто Тёща. Именно так, с большой буквы. Ладно, существовал ещё вариант «любимая мамочка», но это для особо ненормальных. За истребление чудовища Страннику обещали приличную награду. Пришлось попотеть, прежде чем соглашение было достигнуто. И вот…