— Думаешь, она тоже попадает под удар?

— Под удар попадают все, кто связан с нами.

— Нужно уточнить. — Вмешался Людвиг. — Странник, ты знаешь, о ком именно идёт речь в договоре?

— Нет. Но тёмные эльфы известны своим… детальным подходом к выполнению контрактов. Вероятно, Фет прав и в опасности действительно все, кто нам близок.

— Небольшой круг. — Улыбнулся Фет, отводя глаза. — Мы четверо, Хорт с Зарёй, вот и всё, пожалуй.

Об Иффен и Тарриэле подумали все, но их имена так и не прозвучали.

— Вестника Хорту я отправлю прямо сейчас. — Кивнул Странник, подходя к окну.

— Осталось придумать, как отменить контракт после смерти заказчика. — Пожал плечами Людвиг.

— Скорей всего это может сделать только глава клана. — Ответила Эль. — Но узнать, где он находится едва ли будет проще, чем уговорить его разорвать договор.

— Ты так считаешь? — улыбнулся Странник, на миг отвлекаясь от заклинания. За что и был наказан — чёрный голубь раскрыл клюв, выщерив внушительные изогнутые клыки и цапнул своего создателя за палец.

Парень вытряхнул голубя в окно, проводив эмоциональным напутствием. Эльнираэль отвернулась, возмущённо сверкнув глазами, хотя в действительности чувствовала только боль и опустошенность. Однако она не имела права предаваться горю. Прежде всего, нужно было разобраться со сложившейся ситуацией, а уж потом… Эльфийка прикусила губу, прекрасно понимая, что и тогда, когда их жизнь не будет подвергаться столь явной опасности, она не позволит себе долго предаваться горю. Королева не имеет права на собственные чувства, особенно если они мешают ей выполнять долг и обязательства перед её народом. Так должно быть. Это правильно и разумно.

— Так о чём ты говорил? — терпеливо поинтересовался Фет, когда словесный поток Странника иссяк, и он виновато посмотрел на Эльнираэль, прикидывая, в какой форме ей следует принести извинения. Едва ли высокородная эльфийка потерпит такую невоспитанность… Может быть, уже пора падать на колени и биться головой о пол? Но королева молчала и, похоже, полностью ушла в себя. Так что Странник решил повременить с покаянием и ответить Фету.

— Я знаю, где искать главу этого клана. Встречались как-то.

— Как ты его нашёл? — удивился Людвиг. Нет, он, конечно, догадывался, что друг времени зря не терял и активно пользовался новообретёнными способностями, но случайно (в то, что преднамеренно — не верилось) найти неуловимого и почти легендарного повелителя клана наёмных убийц, и выжить при этом… это было всё-таки слишком! Хотя, этот эльф должен радоваться, что сумел вовремя избавиться от нахального кочевника.

— Это он меня нашёл. И жизнь спас.

— Расскажешь?

— Вечером. Людвигу пора возвращаться к своим обязанностям.

Император фыркнул. Он ни на минуту не забывал о своих обязанностях, и у него оставалось ещё десять минут. Но взглянув на Фета и припомнив, как они сюда добирались, Людвиг понял, что спорить не стоит.

— Иф, ты куда? — сонно, но на удивление твёрдо.

Я повернулась к целителю. И чего ему не спится в такую рань? Ещё даже не рассвело. И холодно… брр.

— Уведу охотников от логова и вернусь.

— Они не поверят. Это слишком ожидаемо.

— Придётся рискнуть.

— Они не пойдут за тобой, а начнут искать логово. И найдут.

— Хорошо. — Я опустила голову, признавая правоту юного целителя. — Что ты предлагаешь?

— А моё мнение никому не интересно? — тихий, мелодичный голос. Тарриэль. Но как он…

Я сделала шаг к нему, но остановилась.

— Хенно? — позвал эльф.

— Да?

— Благодарю. Ты хороший целитель.

Юноша улыбнулся

— Мне помогли.

— Знаю. — Дивный поднялся и медленно потянулся, словно проверяя состояние каждой мышцы своего тела.

Я растерянно смотрела на него, не в силах понять, что произошло. Неужели Хенно настолько сильный целитель, что за одну ночь смог поставить на ноги и так чудом оставшегося в живых эльфа? Конечно, есть ещё наши браслеты. Руку кольнуло холодом, и я машинально погладила артефакт. Неужели их сила настолько велика, чтоб раз за разом вытягивать нас с самой Грани?

— Иф… — вернул меня к реальности голос мужа. — Нам нужно уходить как можно скорее. Мой запас магии истощен.

Я улыбнулась, отвечая на его просящий взгляд, и начала быстро собирать вещи.

— «Не говори юноше».

— «Не скажу. С возвращением, любимый».

— «Я тебя не оставлю».

— «Верю».

— Иф, Тарриэль, а вы знаете, куда идти? — резонно поинтересовался Хенно.

— Нет. — Пожала плечами я.

— А как…

— Я знаю. — Отозвалась драм-пиир, выползая из веток, составлявших нашу с Тарриэлем постель.

— Вот видишь, всё в порядке. — Мило улыбнулась я опешившему целителю. Настроение неуклонно ползло вверх, полностью игнорируя то, что нам по-прежнему грозила опасность. Слепой маг не отступится. Ну да ладно. Как-нибудь выкрутимся, не впервой же.

— Да? — парень тоскливо покосился… почему-то на потолок и принялся помогать мне убирать следы нашего присутствия. Тарриэль в этом участия не принимал, если не считать снисходительно-покровительственного взгляда. С его макушки с примерно таким же выражением на мир взирал упитанный усатый жук с раскраской в милую розовую полосочку. Страшный зверь то и дело поводил усами, прикидывая, как ему спуститься вниз. В качестве возможного маршрута явно рассматривался нос дивного. На жука я периодически косилась, но эльфу о нём не сообщала. Зачем травмировать его хрупкую психику? Хенно пока ничего не замечал и хорошо, а то опознал бы в усатом-полосатом какого-нибудь сильноядовитого гада…

— Иф, не подскажешь, над чем ты хихикаешь? — вкрадчиво спросил Тарриэль, в очередной раз поймав мой заинтересованный взгляд.

— А? Да нет, ничего. — Отозвалась я, восторженно наблюдая за жуком, примеривающимся к тому, что спуститься таки на вожделенный эльфячий нос.

Эльф мне почему-то не поверил и потянулся к макушке. Жук зажмурился и с отчаянным писком свалился вниз. Тарриэль хрюкнул и, скосив к носу глаза, уставился на повисшего там полосатика. Тщательно подавляемый хохот вырвался на свободу, и я торопливо закрыла лицо ладонями. Целитель испуганно охнул и кинулся на помощь Тарриэлю, наградив меня укоризненным взглядом.

Я выскользнула наружу, прихватив свой мешок. Да, знаю, что надо было вести себя иначе, более серьёзно отнестись к этому… хи-хи… жуку, который вполне мог причинить эльфу вред. Но — не получалось. Я устала. От постоянной опасности, ответственности, необходимости бежать от кого-то.

— Иф. — выполз следом растрёпанный эльф с распухшим носом. За его спиной мрачно сопел целитель.

— Да? — ехидно улыбнулась я, не испытывая при этом ни малейшего раскаяния. Совесть мирно дрыхла и даже не храпела. Что-то мне подсказывало, что сон этот носит умное название «летаргия».

Он сплюнул и отвернулся. Хенно, демонстрируя мужскую солидарность, неодобрительно покачал головой. На плечи взобралась драм-пиир. Ящерке наши глупые обиды были до луны. Я осторожно погладила её по голове и попросила

— Показывай дорогу.

Вечер всё-таки наступил, хотя в это и не верилось. Людвиг величественно стёк с трона, стараясь не морщиться от боли в онемевших конечностях и спине, добрался до своих покоев. А там — никого. Благодать! Император блаженно улыбнулся, пристроил корону на стол, скинул камзол, сапоги и рухнул на постель.

Вторую половину дня в тронном зале он был без советников. Ну как без советников — студенты там топтались. Те самые, которые должны были вскоре стать новым Советом, а пока учились, присутствуя на приёмах, наблюдая, слушая… За троном возвышался лично военачальник Прав. И стража в зале была им же лично отобранная. Людвиг не сомневался, что друзья позаботились о его безопасности, прежде чем куда-то смыться.

Леший. Расслабиться и уснуть не получалось. Людвиг обиженно застонал и поднялся. Мысленно позвал жену

— «Эль, вы где?»