Двор небольшой, неухоженный, поросший низкой выгоревшей за лето травой. Аккуратно сложенная поленница у забора, козлы перед нею, сараюшка на огромном – амбарном – замке. В глубине двора – известное сооружение, говорящее, что цивилизация в сей город не скоро доберется.

Женщина привычно вытерла ноги о плетенный из какого-то растения коврик у крыльца, толкнула дверь. Леднев с Игорем вошли за ней и очутились в неожиданно чистой и нарядной прихожей: с очень высоким, в деревянной раме зеркалом на полированном столике-подзеркальнике, с керосиновой люстрой под потолком, именно люстрой, хотя и дешевенькой. Пол крыт половиком – чистым, под стать прихожей.

– Снимите плащ, – сказала женщина Ледневу. Тот торопливо сбросил свое жестяное чудовище, и женщина брезгливо взяла его, повесила на крюк – в стороне от остальных вещей, уместившихся на вешалке. Посмотрела на Игоря: тому нечего было снимать.

– Проходите в комнату.

Старик Леднев толстовочку одернул, расправил складки под кожаным пояском, как солдат перед смотром, – почуял, видно, открывающуюся возможность поговорить «о разном» со свежим собеседником, – и в комнату ринулся. Игорь за ним.

И комната чистотой блестела. Пол недавно крашенный, хоть смотрись в него. Скатерть на столе белая, крахмальная, с вышитыми голубыми цветами по краям. В горке – какие-то сервизы с рисунками. Может, мейсенские, «синие мечи», других фирм Игорь все равно не знал. На стене – портреты в темных рамках, дагеротипы. Славные щуры. Под щурами – диван, да не диван даже – некое сложносочиненное сооружение со шкафчиками, полками, зеркалами, тумбами.

Сели на диван, ибо к столу не решились: крахмальная скатерть отпугнула – не запачкать бы ненароком, с дороги все же. А женщина вошла в комнату – где-то задержалась на минутку, не иначе прятала с глаз долой антисанитарный плащ профессора – и устроилась как раз за столом, напротив непрошеных гостей.

Тут Игорь рассмотрел хозяйку получше. Платок она сняла и оказалась примерно сорокалетней, очень миловидной женщиной, с круглым добрым лицом, русским, «домашним», ничуть не соответствующим ее строгому, даже суровому тону.

Помолчали с минуту, разглядывая друг друга.

– Ну и что? – спросила женщина.

Странноватый вопрос. Даже профессор опешил. Замекал:

– М-ме, да-а… ничего, собственно… Нам бы приюту…

– Ну вот вам приют. Гришу давно видели?

– Вечером расстались.

– Он придет?

Старик взглянул на Игоря: вступай в разговор, ты с Пеликаном секретничал.

– Придет, – сказал Игорь.

Пеликан ему о том впрямую не сообщал, но Игорь был уверен: объявится, раз задумал что-то, включил в свою игру Игоря с профессором.

– Когда? – Женщина допрашивала их со строгостью шефа жандармов.

Игорь озлился и сам спросил:

– Вы, случайно, в Третьем отделении не служили?

Старик Леднев хрюкнул, ладошкой загородился, а женщина улыбнулась и еще более расцвела, раскрылась: улыбка у нее светлой оказалась – опять-таки вопреки тону.

– Не служила, – продолжала улыбаться. – Как звать-то, гости нежданные?

Леднев вскочил, шаркнул растоптанным башмаком.

– Профессор Московского университета Леднев Павел Николаевич, к вашим услугам. А этот вьюнош, не по летам наглый, зовется Игорем, фамилия – Бородин.

– Меня будете звать Софьей Демидовной. Да Гриша говорил, наверно?

Игорь кивнул.

– Обедать станете?

– Всенепременно, милая Софья Демидовна, – разливался старик Леднев, – если плеснете нам малую толику, не пожалеете для калик перехожих…

Протянула:

– Кали-и-ики… Идите мойтесь. Полотенце – на подзеркальнике в прихожей, умывальник во дворе.

А куда идут? откуда? почему пешком? да какие дела у них с Гришей Пеликаном? – ни о чем не спросила. Видно, рассудила: захотят – сами скажут.

На столе были огурчики малосольные, крепкие, лук зеленый, несколько помидорин на блюдечке и дымящийся суп, в котором плавали морковь, капуста, картошка. И все это – на красивых фарфоровых тарелках, бледно-розовых, с махонькими голубыми незабудками. Игорь изо всех сил сдерживался, чтобы не перевернуть одну – заглянуть, есть ли там скрещенные мечи?

– Извините, что скудно.

– Что вы, дорогая Софья Демидовна! – вскричал Леднев, от избытка чувств разбрызгивая суп из ложки. Хорошо, что в тарелку, а не на скатерть… – Пир, просто пир лукуллов!..

– Ну уж и лукуллов… – усмехнулась хозяйка и вдруг спросила кого-то позади Игоря: – Что так поздно?

Игорь обернулся. В дверях стояла тоненькая девушка, почти девочка, в длинном коричневом платье с глухим воротом. В руках она держала огромный – как уместился только? – букет разноцветных астр.

– Простите, тетя, задумалась, о времени забыла… – И с изумлением оглядела гостей: – Приятного аппетита.

– Спасибо, – машинально ответил Игорь. Он, не отрываясь, смотрел на девушку. Мистика, конечно, но она удивительно походила на Настю.

– Моя племянница, – представила ее Софья Демидовна. – Зовут Лидой. А это, Лидочка, друзья дяди Гриши. Павел Николаевич и Игорь… Ты голодна? Садись к столу. – И пододвинула ей стул.

После несытного, но элегантного обеда Игорь, поблагодарив, вышел во двор, сел на крыльцо, на ступеньку. Было над чем задуматься, от чего прийти в замешательство. Пеликан ни слова не сказал о племяннице Лиде, явной гимназисточке, барышне-эмансипе. Это придавало остановке в городе совсем иной вкус: сладко пахло приключением.

– Вам так удобно?

Поднял голову: она. Стоит, смотрит сверху вниз, улыбается. Нет, конечно, не похожа она на Настю, Настя куда лучше, решил Игорь и встал.

– Ваша тетя приказала дышать воздухом.

– Тетя любит приказывать, но она очень добра и мягкосердечна.

– Я так и подумал, – галантно сказал Игорь. Лида спустилась с крыльца, медленно пошла по дорожке. Игорь последовал за ней, примечая около ворот скамеечку. Над ней нависали длинные стебли золотых шаров, холодных осенних цветов – без запаха, без души.

Лида аккуратно – платье бы не помять – присела на скамейку, на самый край, разрешающе кивнула Игорю. Тот, внутренне усмехаясь – церемоний-то сколько! – сел рядом.

– Вы правда от дяди Гриши?

– Конечно. Он вам привет передавал, – соврал Игорь, чтобы поддержать беседу.

– Спасибо, – серьезно сказала Лида. – Как он себя чувствует?

– Здоров.

– Он такой смешной!

Ничего себе определение для Пеликана…

– Вы находите?

– Он все время шутит. Как-то ко мне девочки пришли из класса, так он нас весь вечер развлекал. Я вам скажу по секрету: в него две девочки даже влюбились.

Интересно: она и впрямь такая инфантильная или притворяется? Ее ровесницы у Игоря в классе – та же Наталья, например, – куда взрослее… Да, кстати, а сколько ей лет? Так прямо не спросишь, неудобно, еще чего доброго обидится…

– Вы в гимназии учитесь?

– До сих пор училась. В женской гимназии на Лялином спуске. А теперь не знаю. Мы туда ходили, а она закрыта. И неизвестно: откроют или нет. Все-таки война…

– Все-таки?

– У нас в городе тихо. Стреляют редко, только в последние дни стали чаще. Но это там, в центре…

В центре – значит, не у нас. Значит, мимо, никакой войны на нашей улице нет. Хорошо рассуждает.

– А в каком вы классе?

– В восьмой перешла.

Быть того не может! Что ж, ей четырнадцать всего?.. Вспомнил: у них классы не соответствуют современным. В гимназии, кажется, учились восемь лет, а до того – приготовительное училище. Сложная система… Представил, как они сидят, – со стороны. Чинно, прилично. Еще бы горсть семечек…

– А не пройтись ли нам в центр?

Хорошо, что не сказал «прошвырнуться»…

– Я не знаю, надо спросить у тети Сони. Подождите, я сейчас.

Побежала к дому. Все-таки длинное платье сдерживает, дисциплинирует. Наташка в своих джинсах сейчас отмахала бы до крыльца в четыре прыжка и не прикидывала бы: женственно это или нет… А может, зря он о Лиде так думает: инфантильная, чуть ли не дурочка? Зря, зря. Иное воспитание, против него не попрешь. У них в гимназии классные дамы зверствуют. На переменках девицы небось парами ходят, учат их, что девушка должна быть скромной, застенчивой, политикой не интересоваться, – это дело мужское, грубое, грязное…. Лида еще ничего, молодец. Разговаривает – не жеманится. Ее педагогессы, увидев идиллическую картину «Он и она на скамейке», за головы схватились бы: как так, сама к мужчине подошла, сама заговорила?! Ах какой позор, какой моветон!.. Лида бежит. Сияет.