Спустя несколько минут тщательной работы горгулье удалось продраться сквозь паутиновые занавеси, и она исчезла в свежепроцарапанной дыре.

– Ты ее видишь? – прошептала Венера, обращаясь к Рошель.

Пять долгих секунд царило молчание.

– Рошель, с тобой все в порядке? – позвала дочь растительного монстра неестественно тоненьким голосом; адреналин так и бушевал в ее толстых зеленых венах.

И вновь никто не ответил.

– Сколько живу, а никогда еще не видывала такой красоты и искусности, – пролепетала Рошель. Она пораженно оглядывалась кругом, стоя спиной к дыре, в которую уже ввалились ее друзья.

– Во имя флоры и фауны, ты меня напугала! – ахнула Венера, задувая свечу. Остальные последовали ее примеру. – Неужели ты не могла хотя бы сказать, что паучихи здесь нет или что с тобой все в порядке?

– Ух ты! Тут просто потрясающе! – громко провозгласила Робекка, вертя головой туда-сюда, ее светло-карие глаза расширились.

С перекладин потолка свисал ряд сплетенных из паутины фонарей, свет горевших в них свечей мягко обволакивал комнату. Стены украшали маленькие, тонкой работы снежинки, отчего создавалось удивительное ощущение зимней сказки. А прямо посередине комнаты висел гамак, в который так и хотелось улечься и вздремнуть. Дополняли обстановку чердака длинные колышущиеся занавески, связанный плотной вязкой коврик и шкаф, полный платьев.

– Этот монстр определенно невероятно талантлив. Просто гений, – с восторгом сказала Рошель. – Только подумайте, что могла бы сделать Клодин с таким материалом!

Клодин Вульф, дочь оборотня, обладательница шелковистой шерсти, была самым выдающимся дизайнером в школе и к тому же последней победительницей престижного конкурса Содружества моды Моанателлы Гостье.

– М-м-м… Здрасьте, приехали! – с видимым раздражением воскликнула Венера. – А еще паучиха работает с мисс Подлетыш. И, скорее всего, причастна к исчезновению директрисы Бладгуд.

– Венера права. Талантлива она или нет – это ничего не изменит, – согласно пробормотал Ки.

– Бу-ля-ля, поверить не могу, что позволила себе попасть под власть искусно сплетенных материй и пленительных узоров. Создание ею этого жутко прекрасного места к делу не относится, – признала Рошель с легким смущением.

Потом гранитная горгулья наклонила голову, сокрушаясь про себя: как это она отвлекается на всякую ерунду в такие неспокойные времена. Неподобающее поведение для горгульи, вопиющая безответственность. В конце концов, директриса Бладгуд исчезла – что может быть важнее? Ну, пара-другая вещей, но только не салфетки из паутины.

– Похоже, кое-кто тут помешан на перчатках, – предположила Венера, заглядывая в шкаф паучихи, в надежде найти там какие-то подсказки.

– По-правде говоря, у нее ведь шесть рук, – откликнулся Ки, отодвигая длинную, от пола до потолка, штору и выглядывая в окошко (оно выходило на газон перед фасадом школы). – Кажется, буря закончилась, так что есть надежда, что скоро снова включат электричество.

– Хвала небесам! А то можно только догадываться, как Чюлиан покусал Пенни и Ру. Это растение и при свете-то почти ничего не видит, – пробормотала Робекка, и у нее заскрипели колени.

– Что тут скажешь? У него неуемный аппетит и плохое зрение. Правда, это неудачное сочетание, – ответила Венера. – О, кстати, Робекка! Может, пора поменять масло в «Шестеренке»? Если, конечно, ты не хочешь скрипеть, точно старая печка.

– Старая печка? Что может быть хуже?

– Быть снова разобранной на части, пользоваться одной зубной щеткой с троллем, уронить себе на ногу пианино, пользоваться одной расческой с троллем, проржаветь, обнаружить, что паровой котел пуст, – серьезно ответила Рошель.

Потом, помолчав, добавила:

– Это был не вопрос, да?

– Нет, но все равно спасибо за информацию. В будущем это может пригодиться, – кивнула Робекка, давясь от еле сдерживаемого смеха.

Ки, все так же стоявший у маленького окна, заметил что-то на дальнем краю подоконника. Вещица походила на скомканный магазинный чек, но Ки не взялся бы утверждать наверняка. Несмотря на то что глаза у циклопов довольно большие, они не могут похвастаться отличным зрением, и это печально известный факт. Вообще-то, если заглянуть в Циклопопедию, то можно узнать, что обитателям острова циклопов строго запрещено управлять транспортными средствами, пользоваться промышленным оборудованием и выступать в суде в качестве свидетелей-очевидцев.

Охваченный любопытством, Ки шагнул поближе к дальнему краю подоконника и смог наконец разглядеть смятую фотографию какого-то замка. Огромная каменная твердыня с готическими арками, башенками и рвом тут же напомнила одноглазому молодому человеку что-то знакомое. Ранее в этом семестре они проходили по монстории архитектуру Древнего мира, земли, расположенной за океаном, и этот снимок, несомненно, был сделан там. В Новом мире, негласно именуемом «миром монстров», просто нет таких построек.

Ки еще несколько секунд разглядывал фото, потом перевернул его и увидел кое-как накорябанное послание: «Вайдона, никогда не забывай, откуда ты и кому служишь».

– Девушки, думаю, вы захотите это увидеть, – зловеще произнес Ки.

Его слова моментально привлекли внимание Робекки, Рошель и Венеры, они бросились к циклопу и принялись рассматривать снимок.

– Вайдона – это ее имя, – пробормотала Рошель, прочитав надпись на обороте. – Что же, это объясняет, почему у нее на всей одежде стоят монограммы «В».

– «Никогда не забывай, откуда ты и кому служишь», – вслух повторила Робекка. – Не нравится мне это… если, конечно, она не прислуга.

– Бек, – вздохнула Венера.

– Подмена действительного желаемым? – пробормотала Робекка.

– Можно и так сказать, – сухо заметила дочь растительного монстра.

– А вы заметили, что в стене не хватает одной панели? – спросила Рошель, проходя через всю комнату и заглядывая в чернеющую у самого пола дыру.

– Теперь мы знаем, с кем встречалась мисс Подлетыш, – решила Венера, подразумевая монстра, который сначала топал по потолку, а потом спустился в комнату мисс Подлетыш.

– В свете этого послания на фотографии, думаю, разумнее всего быстренько закончить осмотр помещения и покинуть его как можно скорее. Не стоит этой Вайдоне, мисс Подлетыш и тем, кому они служат (кто бы они ни были), знать, что мы напали на их след, – заметила Рошель.

– Я согласен, – кивнул Ки. – Если они сядут нам на хвост, будет сложнее разыскать директрису Бладгуд.

– Ну, все равно тут больше не на что смотреть, разве что под ковер заглянуть, – сказала Венера, наклоняясь и приподнимая половик.

Из темной дыры в стене раздалось шарканье ног. Звук был тихий, приглушенный, но четверка друзей так и подскочила на месте. Адреналин ударил им в головы, друзья с тревогой переглянулись. Венера тут же опустила ковер и попыталась встать, но не смогла: одна из росших у нее на руках толстых зеленых виноградных лоз застряла между досками пола.

– Я застряла, – прошипела Венера, изо всех сил дергая за лозу.

– Караул, караул! – заполошно вскрикнула Робекка, из ноздрей у нее пошел дым.

– Quel désastre![6] Пар и паутина плохо сочетаются. Скорее, вместе они образуют что-то вроде клея, – заметила Рошель, взволнованно постукивая себя когтями по щеке.

– Идем, – сказал Ки, набрасывая Робекке на лицо свитер и утаскивая ее обратно к лестнице.

– Мы не можем бросить Венеру! Мы придерживаемся политики «не бросай растения», – пробубнила Робекка сквозь ткань.

Шаги монстра-паука на лестнице стали громче.

– Рошель ей поможет, – прошептал Ки и вместе с Робеккой исчез из виду.

– Силь гуль пле, Венера, ты должна расслабиться, – спокойно попросила Рошель, пытаясь изловчиться и вытащить лозу из щели между двумя досками.