-Откуда мне знать?! Спроси у той девчонки!

   -Ребят, о чем спорим? - Наш разговор на повышенных тонах привлек внимание единственного человека в нашей компании. Ике совершенно искренне не понимал причин нашего беспокойства. Как не мог и понять сказанное нами, даже в том случае, если и выхватил пару случайных фраз. - Заканчивайте, и пойдем развлекаться.

  -Да-да. - Вяло отмахнулся я.

   Несколько часов впустую. Убиты ни на что, принесены в жертву ложной надежде одного мистеса. Мы шлялись по умеренно злачным местам города, скупали пачками диски, фотографировались, слушали музыку, торчали у игровых автоматов. Ничего толкового. Ничего полезного. А пламя Хирай продолжало угасать. Мы оба это видели. Обычным людям становилось все труднее сконцентрироваться на девушке. От полного исчезновения ее отделяли считанные минуты, это было очевидно даже Сакаю.

   В салоне игровых автоматов, где мы сейчас находились, было шумно. Многочисленные школьники, почувствовав свободу от надзора учителей, убивали здесь свое чересчур свободное время. Громыхали многочисленные автоматы, компании подростков весело смеялись и подначивали друг друга. Мы были лишними на этом празднике жизни. Три мертвеца без будущего, судьба одного из которых бесславно исчезнуть, двоим же оставшимся, предрешено стать разменной монетой в играх высших сил. Печальная картина.

   Засмотревшись на экран одного из автоматов, я не заметил изменения обстановки. Придти в себя мне помог чувствительный толчок локтем от Сакая. Тот кивком головы указал мне на дверной проем у выхода из этого заведения. В дверях стояла давешняя девчонка-туман. Усиленно жестикулируя, она чего-то от нас хотела. Судя по всему, ей требовалось чтобы мы вышли наружу для какого-то разговора. Весь сегодняшний день она вилась вокруг нас. На глаза не попадалась, но мое чутье постоянно фиксировало ее местонахождение. Ну и что же ей от нас на этот раз понадобилось?

   Ответ нашелся, стоило нам переступить порог салона. Крохотный туман тут же накинулась с обвинениями. Видишь ли мы - приманки и нам стоит оставаться на месте, дабы не заставлять тумана лишний раз шевелить ногами. На этот выпад Юджи хамовато заявил, что проблемы туманов, факелов не касаются. И ему в принципе все равно будет ли эффективным план девчушки. Я молча наблюдал за этой сценой, думая о том, что не стоит хамить тому, кто способен развеять тебя ленивым движением руки. Впрочем, у тумана, очевидно, в силу молодости и неопытности еще не в полной мере развился характерный взгляд на вещи, вероятно, именно это спасло Юджи от продолжительного полета к ближайшей стене.

   Сакай демонстративно развернулся, всем своим видом показывая полное безразличие ко всем планам на него, имеющимся у тумана, и вернулся в салон. Я, посмотрев на это дело, улыбнулся девушке и все так же молча последовал за ним, оставив девчушку беситься в одиночестве.

   Как оказалось, за время нашего короткого отсутствия, Хирай Юкари успела смыться из этого заведения. Понятия не имею, что могло сподвигнуть столь инертное существо, как догорающий факел на принятие столь резких самостоятельных решений. Сакай едва не поругался с Ике, пытаясь выяснить, что же именно произошло в наше отсутствие.

   Спустя некоторое, затраченное на поиски, время, пропажа таки была обнаружена. Факел сидел у берега реки, безучастно глядя в даль. Судя по интенсивности свечения ядра, до окончания ее жизни оставались считанные минуты. Я знаю по себе насколько это неприятно. Но девушка по-прежнему не показывала каких-либо эмоций. Мистес бросился к ней, надеясь на возможность что-либо сделать. Тщетно. Он пытался с ней говорить, напоминал о Ике, строил совместные планы... Делал все, кроме того, что реально могло помочь. Я не стал участвовать в этом глубоко личном процессе. Процессе последнего прощания с умершим.

   Через несколько минут подошла туман, она остановилась рядом со мной, наблюдая все ту же картину.

   -Это бесполезно. - Устало прокомментировала девчушка.

   -Знаю, но ему это не объяснишь. - С той же интонацией ответил я.

   -Зачем он это делает? Он же факел? - В голосе девушки было слышно легкое любопытство.

   -Пытается бороться. Доступными ему средствами. Кем бы мы ни были, мы тоже хотим жить. Это странно?

   -Да. Вы же уже мертвы! Как может хотеть жить нечто мертвое? - Вот она, позиция туманов. Этим ребятам плевать на все, что не касается их обожаемого баланса.

   -Кто тебе сказал такую глупость? Неважно кто мы есть. Не имеет значения, кем мы были раньше. Мы те, кто мы есть. Не более, но и не менее. И мы живы. И, точно так же как и все, хотим жить дальше. - Смысл моей пафосной речи совершенно не сочетался с безразличным тоном, которым она была произнесена.

   -Факелы? - Ох, сколько же презрительной иронии она умудрилась вложить в одно единственное слово. Есть чему поучиться.

   -Факелы. Знаешь, мне вот интересно. Томогара едят людей и тем поддерживают свое существование? Так?

   -Верно. Что с того?

   -А что будет, если я попробую повторить фокус?

   -Я тебя убью.

   -То есть, теоретически это возможно?

   -Понятия не имею. Аластор, что думаешь?

   -Теоретически это возможно, но ты не проживешь достаточно долго, чтобы этому научиться. - Раздался голос из кулона. - К тому же, мы уничтожаем всех пожирателей, если попробуешь - исключением не станешь.

   -Ясно. То есть, мы можем только сдохнуть, и тем облагородить мир, очистив его от подобного нам мусора? Так?

   -Как не прискорбно, да. Именно так. Но мы отомстим за вашу смерть. Можете спать спокойно.

   -Спасибо, это именно то, что я мечтал услышать. - Сарказм из меня лился просто рекой.

   -Не за что. - Наглый ответ девчонки.

   Хирай Юкари прекратила свое существование. Красиво. Беззвучно, Истлела язычками пламени собственной силы, как умеют только энергетические создания. Она исчезла из мира, его настоящего, будущего и прошлого. На фотографии, оставшейся у Юджи, больше не было девчонки, носившей такое имя.

   Сакай Юджи поднял изумленные глаза на нас.

   -Это... факел? - Вполне понятная реакция того, кто в первый раз любуется подобным зрелищем.

   -Верно.

   -Я тоже так исчезну?

   -Верно. Заменитель выгорит, и не останется ни следа его существования. Я тебе это уже говорила.

   -Нет! Я помню ее! Я знаю, что она была! Что она была влюблена в Ике! Что ее звали Хирай Юкари! Она существовала здесь и сейчас! - Юджи таки взорвался. Поток бессвязной чуши, что он сейчас нес, выдавал его истинное отношение к происходящему. Он, вероятно, впервые в жизни, был взбешен.

   - И я тоже существую. Я - Сакай Юджи.

   -Ты - всего лишь факел!

   -Но, все равно, Сакай Юджи. И ты тоже...

   -А я - всего лишь огненный тумана. На самом деле, ничем не лучше факела. Вот и все. - Похоже, мозги здесь промыты отнюдь не только у моего подопечного. Хотя, чего я ожидал? Не стоит же думать, что багровые будут церемониться, склоняя людей к сотрудничеству. В ход идет все.

   -Хватит этого "всего лишь"! - Юджи заводился все сильнее.

   -Но, так оно и есть. Ты - всего лишь факел, я - всего лишь огненный туман. - Я, признаться, в тупике. Нить разговора безнадежно потеряна. Чего добивается мистес - загадка, что втолковывает ему туман - тоже загадка. Что происходит-то?

   -Все не так. - Юджи.

   -Нет, так.

   -Имя! Скажи мне свое имя! - Они что еще познакомиться не успели? Хотя, с точки зрения тумана, представляться факелу - это как-то странно. Все равно, что называть свое имя ближайшему дереву. В общем-то, именно этим, они мне и не нравятся.

   -У меня нет имени, я всего лишь огненный туман. - Я выпучил глаза. Тезка?!!

   -Опять это "всего лишь". - Юджи, похоже, заклинило на этой мысли.

   -Заткнись! Заткнись! Заткнись! - У этой девчушки весьма своеобразная манера выказывать раздражение, но забавная, даже очень забавная. - Не нужно мне имя! Что бы отличить от прочих прочих огненных туманов, хватит и Ниетоно но Шана. Имени моего меча.