-Ай! Больно же! - Тако схватилась за пострадавшее место.

   -А будешь знать, как на чердаке партизанить. Скажи спасибо, что сковородой, а не чем потяжелее. На меня, помниться, целая ванна упала. Чугунная.

   Тако прекратила тереть ссадину на лбу, из которой к потолку тянулась тоненькая струйка существования. Уперла руки в боки и обиженно и зло на меня уставилась. Это могло бы выглядеть грозно, но надутые щеки придавали ей донельзя комичный вид. Так что вместо опознавания собственной ничтожности, я был вынужден бороться со смехом.

   -Ну и чего ты надулась?

   -Чего? Да ты пропадаешь где-то неделями, после возвращаешься, поболтаешь часик со старым хрычем и уходишь. Со мной в лучшем случае поздороваешься. А как старпер запихнул меня на эту свалку, так и вовсе не заходил ни разу. Тебе, правда, все равно?

   Я пораженно застыл, наблюдая, как на глазах у девушки появляются самые настоящие слезы. А ведь она не могла бы их вызвать искусственно, просто умения не хватило бы. Насколько же одинокой и брошенной она себя чувствовала, если это чисто человеческое проявление эмоций появилось даже у томогара? А ведь я действительно почти не уделял ей внимания. Я, пожалуй, впервые в своей жизни, почувствовал себя свиньей. И подивился новизне и свежести данного ощущения.

   -Прости. - Я наклонился и положил ей руку на макушку. Ведь действительно виноват, как бы сам себя чувствовал, если бы меня забыли на чердаке на неделю, словно ненужный хлам? И даже работа - плохая отговорка. Вполне ведь мог ее навестить. Но вспомнил только сейчас.

   -Совсем забегался. Я тоже не очень еще привык к человеческому миру, а ведь работаю в нем. Вот и замотался. А про тебя не забывал. Вот смотри, подарок принес. Тебе должно понравиться.

   Я достал купленную в том магазине книгу про вязание. Надеюсь, этого подношения хватит, чтобы заслужить прощение. Если нет, то я даже не знаю что делать.

   -Не забывал? Правда? - В глазах Тако появилось что-то, чему я при всем желании не смог бы подобрать название. Но это явно была положительная эмоция. А через секунду я был сбит с ног радостно визжащим паучком. Мне устроили нетрадиционные обнимашки не двумя, а сразу десятью конечностями. Это оказалось... неожиданно приятно. Книга улетела куда-то в темноту.

   Я лежал на спине, поглаживая белобрысую шевелюру своей подопечной. Тако лежала прямо на мне, уткнувшись мордашкой мне в грудь. По какой-то причине мне не хотелось вставать. Может быть потому, что для этого придется отодрать от себя паучка, возможно еще по какой-то причине, но тепло исходящее от ее тела приятно успокаивало, напоминая о чем-то космически далеком, и казалось, навсегда потерянном. Я просто наслаждался им.

   От этого, безусловно, приятного занятия, нас отвлекло тихое покашливание. Старик Грегор стоял в проходе и рассматривал устроенный нами хаос.

   -Мдаа, детишки, если вы уже наигрались в войнушку и выяснили отношения, то может, прекратите громить мое жилище?

   Лицо паучка, отодвинувшееся от моей груди, приобрело легко узнаваемый малиновый окрас. Само по себе это было не странно, странно было то, что мое лицо имело похожую цветовую гаму.

  Через полчаса я сидел на кухне, допивая очередную чашку чая. Должен сказать, мне до сих пор было неловко за устроенный разгром. Уж чего я от себя действительно не ожидал, так это подобной инфантильности. И ведь ничего не скажешь, я просто заигрался. Хорошо, что старик смотрит на наши шалости сквозь пальцы, иначе можно было бы попрощаться с этим более чем перспективным местом.

   С другой стороны, надо решить и проблему Тако. Нельзя же оставлять малявку на той свалке. Надо хотя бы дать ей возможность изредка выбираться наружу. Но как это сделать? Да еще так, чтобы не вызывать нездорового ажиотажа среди аборигенов? Она ведь не может менять свой внешний вид так, как это делаю я. Все попытки научить ее этому не принесли ни малейшего результата. Но я же точно знаю, что багровые способны менять свой внешний вид, причем способ, ими используемый не похож на мой. На этом мои познания заканчиваются, а жаль. Хотя, возможно, получится узнать что-нибудь у Грегора. Ладно, не будем откладывать дело в долгий ящик.

   -Мистер Грегор, скажите, а как именно томогара обычно меняют форму оболочки?

   -Молодой человек, решили сходить со своей подопечной на прогулку? Похвально. - Старик хитро прищурился. - В принципе есть несколько способов. Вот вы, молодой человек, владеете метаморфизмом, это очень редкий навык, даже среди королей по пальцам можно пересчитать тех, кто владеет им на должном уровне. Вы ведь пробовали ее этому научить?

   -Да, но безрезультатно. После нескольких попыток я забросил эту идею.

   -Вот видите, тут все дело в том, что для эффективного использования этого навыка, пользователь должен иметь некоторые особые черты. - Грегор задумчиво покрутил кистью руки в воздухе, подбирая слова. - Я бы сказал, для овладения этой методой, существо не должно быть слишком привязано к текущему облику. Иными словами, сомневаться в том, как именно оно должно выглядеть.

   Я почесал затылок. Вот так новости, а то думал что это просто. Что же это получается, я сам не знаю, как должен выглядеть? Хотя... возможно так оно и есть.

   -Ясно, а есть способы, обходящиеся без подобных сложностей?

   -Есть. Например, классический вариант, которым и пользуется абсолютное большинство. Так называемая "подмена сути". Это методика внесения изменений непосредственно в ментальную структуру собственного ядра. Правда, это очень сложно и крайне опасно. В случае неудачи, велика вероятность провести остаток жизни на болоте, считая себя лягушкой. Эта процедура до сих пор держит лидирующие позиции по количеству курьезных случаев и баек о неудачниках.

   Старик усмехнулся, а я представил себе паучка, пытающегося провернуть нечто подобное. Мне поплохело. Нет уж, не позволю. Я потряс головой, дабы отогнать навязчивую картину квакающей, и ловящей языком комаров Тако.

   -А что-то менее экстремальное есть?

   -Мене экстремальное? Есть. Можно воспользоваться уже сформированной оболочкой факела или риннера. Основная форма будет соответствовать внешней оболочке, но мелкие детали проступят из внутренней. Вот представьте себе, воздушный шарик, натянутый на мягкую игрушку. Принцип почти тот же. Правда, такая конструкция не слишком стабильна и не всегда удобна, но если боевых действий не намечается, то это лучший вариант. По крайней мере, для вас.

   -Занятно, а как это выглядит на практике?

   -Да ничего особо сложного. Неповрежденное ядро донора помещается под оболочку, потом запитывается. Тут главное, чтобы используемая сущность была гораздо слабее пользователя, иначе еще не ясно кто и кого будет использовать. Ну, стандартный факел вам вполне подойдет.

   -Ясно, спасибо. - Я одним глотком допил остатки успевшего остыть чая и посмотрел на часы. Это же надо было так заболтаться. На первый урок точно опоздаю. - Ладно. Мне пора. Спасибо за разъяснения.

   Школа. Место, где человеческие детеныши получают базовые знания об окружающем мире. Место, где они учатся сосуществовать с себе подобными и постигают модели социального взаимодействия. Место, с которым впоследствии связаны их лучшие воспоминания. И место, где я в данный момент прохожу весьма суровое испытание.

   Изначально, я не предвидел проблем, ведь учителя - люди, а я давным-давно отвык воспринимать их всерьез. Как же я ошибался! Могущественная магия существования - ничто по сравнению с японской системой образования. Маскировка, позволяющая незаметно убить в комнате полной людей, не спасала от вызова к доске по фамилии, записанной в классный журнал. Способность, путем несложных манипуляций, прочитать текст на любом языке - от необходимости делать обратный перевод. А уж тесты... от них мне не было спасения.

   К концу второго дня в школе, моя картина мира покрылась трещинами, грозя расколоться, подобно яичной скорлупе.