-Что? Работа, конечно. Вот это велели передать вам. - Я протянул смятый конверт.

   -Отлично. - Старик забрал письмо, и, не глядя, небрежным движением, сунул его в карман, окончательно превратив его в подобие катыша. - Предлагаю еще раз познакомиться, с учетом новых обстоятельств.

   -Поддерживаю. Итак, Безымянный, наемник Круга Познающих, к вашим услугам.

   -Грегор, Ведающий Истину, семнадцатый член высшей ложи Круга Познающих.

   Мы кивнули друг другу. Тут с грохотом крышка ящика взлетела в воздух и оттуда высунулась растрепанная белобрысая голова.

   -А я Тако! - Эта абсолютная, в своей убойности, реплика заставила нас со стариком подавиться хохотом.

   Отлепив ладонь от лица, я выдавил.

   -Это Тако, мой довесок.

   -Хорошо. Раз с представлениями закончили, давайте обсудим детали. Вы ведь не откажетесь от чашки чая? - Старик вежливо направил диалог в более конструктивное русло. С чего бы мне отказываться?

   -С удовольствием.

   Мы перебазировались на кухню, это место тоже совсем не изменилось. Да и с чего ему меняться, ведь прошедшее время - лишь мгновение для нас, долгоживущих. Поставив перед нами чашки с ароматным черным чаем, Грегор уселся за стол, кивком предлагая нам сделать то же самое. Я принял приглашение, а вот Тако осталась стоять. Стулья, стоящие здесь, ей совсем не подходили. Пожалуй, я смог бы создать что-нибудь более подходящее, если бы знал что именно, но в этом вопросе моя фантазия пасовала.

   -Итак, в чем собственно дело? Надеюсь, вы просветите меня насчет подробностей предстоящей работы. - Я перешел сразу к делу, мне не терпелось узнать, из-за чего же была заварена вся эта каша.

   -Подробностей? Подробностей не так уж много. Я бы даже сказал - очень мало. Лишь ряд наблюдений и некоторых странностей в происходящих событиях. Начнем, пожалуй, с того, что происходит в городе. Вы наверняка заметили аномальное число факелов. Так бывает лишь во времена тяжелейших межфракционных трений. Странность же именно в том, что конфликта здесь нет. На данный момент, в городе отсутствуют огненные туманы. Впрочем, это ненадолго. Они должны отреагировать на изменение обстановки.

   Кто здесь действительно есть, так это один из новоиспеченных багровых королей. И это странно уже само по себе. Нам пока что неясно, зачем он явился в человеческий мир, а главное, зачем ему столько энергии.

   -Может, восстанавливается после больших энергопотерь? - Рискнул я вынести предположение.

   -Возможно. Но так обычно не делают. Сожрать столько людей в одном месте - довольно грубое нарушение пакта. В обычном случае, он бы прошелся по десятку городов, везде съедая по чуть-чуть. Иными словами, наши аналитики думают, что дело здесь не чисто. Впрочем, с этим будут разбираться уже наши специалисты. К вам, молодой человек, это имеет лишь опосредованное отношение. Лишний фактор риска. Вы понадобились нам для совсем других целей.

   Старик драматически замолчал, заставляя меня лишний раз ощутить приступ жгучего любопытства. Выдержав паузу, он наставил на меня палец.

   -Вы пойдете в школу!

   -Че?!! - От удивления я выронил чайную ложку, которую сжимал в руках. Грегор хихикнул, глядя на мои вытаращенные глаза.

   -К-куда? - Заикаясь, переспросил я.

   -В школу, молодой человек, в школу. Я, конечно, понимаю, что вы слегка выросли из того возраста, но ведь повторить школьный материал и взрослому бывает полезно. К тому же, подумайте, не многим выпадает шанс еще раз пережить все радости жизни старшеклассника. - Он откровенно издевался.

   - И что же столь занятное имеется в этой самой школе? - Я взял себя в руки. - Не могу же я предположить, что Круг Познающих решил озаботиться пробелами в моем образовании.

   -Верно. Итак, смотрите сюда. - Старик взял в руки сахарницу и высыпал ее содержимое прямо на стол. После этого, его палец воткнулся прямо в центр кучки рассыпанного сахара. Я уловил слабое энергетическое возмущение, а вокруг пальца словно образовался небольшое торнадо. Оно разметало сахар по столу, но не хаотично, а в какой-то сложной последовательности. Присмотревшись, я с немалым удивлением обнаружил, что белые кристаллы расположились в виде довольно подробной карты города. Через несколько секунд, над импровизированной картой начали зажигаться голубые огоньки. Много, очень много. Они практически покрыли собой всю карту. И что это значит?

   -Смотрите сюда, это кристальный помост. Точнее его эрзац-версия. - Видя выражение непонимания на моем лице, багровый снизошел до пояснения. - Ничего особо сложного. Просто совмещение пространственных координат на карте, с показаниями провешенной по городу заклинательной сети. Сеть, кстати, устанавливал не я. Это тот самый король постарался. Я же просто врезал в нее дублирующий вывод. Надеюсь, владелец не обидится, если узнает. - В этот раз заговорщицкая улыбка старика показалась мне жутковатой. Взламывать чужую магию, это высший пилотаж для заклинателя, а уж заставить ее работать на себя, да еще так, чтобы владелец не узнал...

   -Так вот, обратите внимание вот на этот факел. - Сухощавый палец указал на один из огоньков. - Мы заметили кое-что странное. Уровень его энергонасыщения колеблется. Причем как в минус, так и в плюс. Да еще и с постоянной амплитудой. Сначала мы решили, что нашелся еще один самородок вроде вас, но более пристальное наблюдение не выявило фактов поглощения им кого бы то ни было. Странная картина. Мы бы и не заметили, но вы, молодой человек, в свое время вызвали немалый интерес в определенных кругах нашей организации. Мистесы - нечастое явление. А Мистесы без серьезных хогу, и вовсе исчезающее редки. Так что, можно сказать, мы заодно и вас исследуем.

   -Это, безусловно, очень мило с вашей стороны, но все же, в чем моя задача? - Ну, это можно было предположить изначально, так что я был не слишком сильно удивлен подобным поворотом событий.

   -Да, да. Уж простите старика, заговариваться начал. В общем, для факела, есть не слишком много способов поддерживать свое существование без поглощения внешней энергии. И они по большей части, слишком сложны, либо слишком малоэффективны. Да и признаков подобной активности нет. А это, в свою очередь, означает лишь одно. Мы имеем дело не с обычным факелом. Перед нами еще один мистес. Причем, на этот раз, мистес какого-то чрезвычайно редкого хогу. Вот это нас и интересует.

   -А что мешает просто вытащить из него это самое хогу?

   -Наше положение. Внутри мистеса может оказаться что угодно. Некоторые варианты настолько опасны, что Круг уничтожат при одном лишь подозрении в том, что кто-то из нас подержал подобное в руках.

   -И вы хотите, чтобы я как наемник с вам не связанный, его достал?

   -Нет! Ни в коем случае. В Багровом Мире вполне достаточно созданий, способных соотнести подобную информацию. Мы хотим лишь понаблюдать за развитием событий. Не более того.

   -Понятно. Почему тогда сами не справились?

   -Различие в психологии. Мы, багровые, можем имитировать поведение людей, но лишь ограниченное время. Если что-то выведет предполагаемого агента из равновесия, никто не даст гарантии, что он не сорвется.

   -Ладно, допустим. А все-таки причем здесь школа? Или...

   -Да, верно. Твой поднадзорный - школьник.

   -Вот ведь подкинули работенку... и как мне, по вашему, туда попасть?

   -На общих основаниях. Идете к директору и подаете документы.

   -Что, так просто?

   -Ага. Добавив в сотворенную бумажку немного энергии, можно добиться того, что ни один человек не усомнится в правдивости написанного.

   -Правда? А я и не знал. В любом случае, не легче ли занять место кого-то из уже поступивших?

   -А вот этого делать не стоит. Вообще, я бы попросил вас свести к минимуму количество убитых и поглощенных. Это не приветствуется нашими правилами. Энергией мы вас и так обеспечим.

   -Даже так? Добровольно-принудительное насаждение пацифизма это общая практика кругов, или вы одни такие?