Повернул на восток, надеясь пробраться через фронт к своим. Не пробрался. Постепенно созревало убеждение, что не только в этом его воинский долг: можно сражаться и во вражеском тылу. В странствиях сблизился с такими же, как сам, окруженцами, друзьями по несчастью, с местными подпольщиками, и остался в партизанах. Провел в тылу врага всю войну, был командиром партизанской бригады, а после освобождения Белоруссии, уже с кадровыми войсками, дошел до Берлина. Потом снова граница, уже не западная, а самая восточная. Потом - еще граница, самая южная. Потом - запас.

И вот полковничья форма висит в шкафу и довольно сильно попахивает нафталином… И мысли - воспоминания о прошлом занимают иной раз большую часть суток. Наконец мысли эти так обострились, что полковник надел свою форму и отправился в длительное путешествие по местам бывшей службы, незабываемых боев. И в первую очередь поехал, конечно, ка западную границу, на бывшую свою заставу.

* * *

… Застава переместилась немного левее прежнего места.

Деревня осталась там же. На том самом месте стояла и школа, только уже не начальная…

Во дворе школы, под тенью густых лип, виднелся скромный мраморный памятник: это могила Катюши: тут похоронена ее рука с заветным перстеньком. Никаких особенных слов не было написано на памятнике - только фамилия и имя, да еще то, что погибла девушка в первый день войны. Но памятник утопал в цветах и венках. Росли тут и живые цветы, за которыми, видно было, хорошо ухаживали: в школе был пионерский отряд, носивший имя учительницы.

Каждый день, сколько довелось пребыть здесь, Черепанов навещал могилу Кати. Стоял подолгу, держа ярко окантованную фуражку в руках. А иной раз сидел, задумчиво понурив голову. Посидеть тут тоже было на чем: школьники сделали скамеечки вокруг памятника.

Когда Владимир Иванович стоял или сидел около памятника, никто не подходил к могиле, чтоб не мешать ему. Даже самые непоседливые и шумливые на перемене ученики (в школе еще шли занятия) вдруг затихали, увидев знакомую фигуру в полковничьей форме. Все уже знали, кем была покойная учительница для этого пожилого военного, все знали, кем был когда-то лейтенант Черепанов и как он боролся против оккупантов в первые часы вражеского нападения. Узнали даже и о том, что человек этот так и остался одиноким с того трагического времени.

Действительно, много пережито им за минувшие годы, военные и послевоенные. Сколько путей, сколько дорог исхожено и переложено, сколько разных людей встречалось ка этих путях-дорогах! Среди этих добрых людей были искренние товарищи, преданные друзья, душевные и сердечные. Были среди них и женщины. Но никто ни разу не занимал в душе и в сердце неизменного места Кати.

…Двигался на запад фронт… Целые дни и ночи без сна и отдыха приходилось идти, ползти, сражаться с оружием в руках. Казалось, что за одну минуту покоя отдал бы жизнь, что еще немного такого накала, такого беспощадного напряжения - и не выдержал бы, свалился и уже больше не встал. А долетит, бывало, откуда-нибудь мелодия любимой солдатской «Катюши» или просто так вспомнится, зазвучит в ушах - и все начинало оживать.

Хотелось надеяться, что девушка жива, ждет, искренне уверена, что дождется светлой встречи и тогда состоится их свадьба, которая так бесчеловечно, так безжалостно была перечеркнута войной…

…На месте бывшей погранзаставы стоял большой белый обелиск. На кем золотыми буквами было написано, что тут похоронены старшина Тимощик и тридцать неизвестных пограничников. Как это неизвестных? От такой надписи даже в глазах потемнело у Черепанова, когда он первый раз подошел к обелиску. Тут ни одного не было неизвестного, тут каждого знали - и по фамилии и в лицо. И не только на самой заставе. Тут не полк стоял, не дивизия, а всего одна застава. Если не сохранились послужные списки, то еще живут в близлежащих деревнях люди, которые знали почти каждого пограничника: это преимущественно женщины, которым посчастливилось уцелеть в войну. Вспоминая свою недоспелую молодость, они вспоминают и пограничников, которые некогда были их избранниками, а многие и нареченными.

Неужели и Новикова нет, и никто про него ничего не знает? А про Храмцова? Или им удалось спастись и навсегда покинуть эти места? Владимир Иванович несколько раз посылал запросы о них во все инстанции. И каждый раз получал уведомления, что эти воины погибли в первые часы войны. Почему же их фамилий нет на обелиске? Неужели и они считаются неизвестными? А люди ведь их знают и никогда не забудут, особенно сержанта Новикова. В людской памяти он живет, как живут и герои соседней крепости.

Нашли же мужественных, непоколебимых защитников этой крепости: и тех, что погибли в тяжелой неравной борьбе, и тех, что невероятным чудом остались в живых.

…Пролетел аист над самым обелиском… Пролетел тихо, без клекота, без свиста крыльев, но Черепанов заметил его. Заметил и ощутил двойную благодарность счастливому случаю: во-первых, за то, что за многие годы впервые увидел аиста, да еще в полете (издавна это считалось хорошей приметой); во-вторых, что, наверно, где-то тут поблизости его гнездо, если он летел так низко и тихо. Может, даже на том самом дубе с большим дуплом?…

Ярко и свежо, будто все это было совсем недавно, вспомнились первые эпизоды войны, даже стрекот пулемета Новикова отчетливо долетел откуда-то; и эхо от него пошло по лесу, как в те незабываемые часы. Владимир Иванович отошел от обелиска, чтобы удобнее было проследить, куда полетел аист, но вскоре высокий сосновый лес закрыл птицу. Кто знает, куда может залететь она? Возможно, и за границу, никакого запрета ей нет.

Разочарование еще не улеглось - рядом послышался клекот: не тревожный, как много лет назад, а спокойно-ласковый, семейный, словно бы интимный. Привычная воинская память сразу засекла место этого приятного для души клекота, и Владимир Иванович быстрым шагом заспешил туда.

Гигантский дуб величаво и властно возвышался над всем здешним лесом, как перед войной. Владимир Иванович еще издали заметил, что приграничный богатырь разросся за минувшие годы, буслянка на нем едва чернела среди густой листвы. Вершина дуба раздалась вширь, поднялась ввысь. А у комля? Тут вряд ли заметишь перемены. Увидеть бы, как заживали на дубе-великане раны, ведь вместе с сержантом Новиковым этот богатырь первым принял на себя вражеские пули и минные осколки.

Подойдя ближе, Черепанов увидел, что рядом с дубом стоит красивый каменный памятник, огороженный ажурной, старательно покрашенной в голубой цвет оградой. «Тут похоронен,- было написано на памятнике,- старший сержант, пограничник Алексей Новиков, который геройски погиб, сдерживая фашистских захватчиков в первый день войны».

«Тут похоронен…» - невольно заметил про себя Черепанов. Значит, нашли, узнали, выяснили все, что надо. Наверно же, и других можно найти. Необходимо найти!

Как же все-таки установили, что тут сражался и погиб именно Алексей Новиков, а не кто-нибудь другой? Это заинтересовало и взволновало Черепанова, и он решил немедленно разузнать обо всем. Пошел снова в деревню, надеясь услышать грустную правду от старожилов. Про подвиг Новикова знали всюду в этих местах. Да не только в этих! О нем говорили, как о живом, бессмертном, будто он все время стоял и теперь стоит со своим ручным пулеметом возле дуба-великана. И дуб этот все зовут дубом-крепостью, а чаще всего - дубом Новикова.

Для Черепанова не было новостью, что сержант Новиков мужественно и самоотверженно охранял границу. Не только минуты, а целые часы прошли тогда. Он слышал стрекот пулемета Новикова. А потом все вдруг перевернулось, заплыло туманом…

А тем временем было вот что. Алексей Новиков, потеряв своего помощника,- он был убит во время первой схватки,- еще долго держал оборону один. Как стало видно, что из-за дуба уже невозможно вести огонь (немцы начали окружать его), он залез с пулеметом в дупло и оттуда давал меткие очереди. Гитлеровцы долго не могли подступиться к этой необычной крепости, и переправа пехоты задерживалась.