- Тут надо разобраться, но, по-моему, не ты тут виноват, а Русачев. Сколько раз я говорил тебе, Михаил Алексеевич, чтобы ты обстоятельно написал обо всем командующему. Были бы теперь документы. Зачем чужим грех на душу брать?

Канашов резко повернул голову в его сторону, с лица мгновенно сошла усталость… Оно стало суровым, волевым.

- Нет! Сам я виноват! И на мертвых плевать не буду!

- Ну, как знаешь! Пусть решает командующий…

- Алексей Иванович, ну, скажи, разве справедливо расформировывать один из боевых полков этой славной дивизии? - спросил Канашов. - Ведь как воевали люди! Это даже сам враг признает. От тысячи горстка осталась. А как эти люди свой полк любят! Можно ли такую боевую единицу ликвидировать?!

- Это все верно… - начал Быстров.

- А если так, - перебил Канашов, - помоги мне. Пока я к командующему армией съезжу, отложи дня на три расформировку! Дай телеграмму, попроси разрешение.

- Нет, этого я сделать не могу. Мы люди военные. Приказ есть приказ. Если бы какая бумажка… Слышал: «Без бумажки - ты букашка, а с бумажкой -человек».

- Эх ты, бумажка!… Без тебя добьюсь правды! - И, презрительно глянув на Быстрова, Канашов вышел, хлопнув дверью.

Бурунов поднялся и молча направился к выходу. Неожиданно распахнулась дверь, и вбежал запыхавшийся Харин.

- Вам шифровка, товарищ полковник! Только что из штаба фронта получена…

Быстров пробежал глазами бумагу, и на лице появилось удивление. «Расформирование полка прекратить. Ждать дальнейших указаний. Кипоренко», - раздельно прочел он.

2

До получения этой шифровки полк строился по нескольку раз в день. Лучших бойцов направляли в другие подразделения.

- Обидно, ребята! Сколько боев выдержали, - сетовали они, - а теперь в глаза друг другу стыдно глядеть…

- Да и командиры у нас были стоящие, боевые. Умели воевать, что и говорить…

Бесконечные построения надоели, и все открыто выражали свое недовольство. Вот почему, когда опять была подана команда: «Выходи строиться!» - все неохотно потянуулись на опушку леса.

Со стороны одинокой бревенчатой избы, где находился штаб полка, показалось несколько командиров, среди них Канашов, Бурунов, Харин. Бойцы, настороженно поглядывая, решили, что пришли забирать последних бойцов. «Не будет скоро нашего полка…»

И, будто интересуясь происходящим, солнце выглянуло из-за взлохмаченных тяжелых туч, пытаясь определить, зачем собираются здесь люди и что они намерены делать в этом бесприютном лесу.

И вдруг на опушке леса появилось кумачовое полотнище.

- Андрей Полагута, Андрей Полагута! - зашелестели в рядах красноармейцев взволнованные голоса,- Гляди, он уже сержант.

В крупной широкоплечей фигуре знаменосца, в его спокойной и уверенной осанке было что-то величественное.

- Ребята, да это же наше полковое знамя!

Полагута дошел до середины строя и, повернувшись лицом, медленно снял с плеча свежевыструганное древко знамени, бережно поставил наземь, будто это было не древко, а дорогой хрустальный стержень и его можно разбить.

К знамени подошли прихрамывающий полковник Канашов, батальонный комиссар Бурунов и стали по обеим сторонам знаменосца.

Ветер кинулся к порванному осколками и пулями полотнищу с темно-багровыми пятнами запекшейся крови, заколыхал, поднял это знамя, и Канашов невольно закрыл глаза.

- Товарищи бойцы и командиры! - прозвучал взволнованный голос Бурунова.- Сегодня в наш полк прибывает новое пополнение. Оно вольется в нашу боевую, дружную семью.

«Что он говорит? Какое пополнение, когда полк расформировывают?» - переглядывались между собой бойцы.

И дальше все, что видели ветераны полка, походило на волшебный сон.

Из глубины леса донеслось звонкое ржание, и вот из-за почерневшего частокола оголенных деревьев выскочила шестерка могучих, упитанных коней. Они легко, играючи, тащили за собой приземистое орудие с коротким, курносым стволом. Одно, другое, третье, четвертое… Это была полковая батарея.

И тотчас же с той стороны, откуда вынесли знамя, появились подразделения в новеньком обмундировании и снаряжении. Они проходили мимо присмиревших, изумленных бойцов и пристраивались на левом фланге полка. Минометчики - первые номера - несли на плечах пахнущие свежей краской темно-зеленые трубы, вторые номера - выпуклые сверху и ребристые снизу чаши плит, третьи номера звенели цепями двуноголафетов, похожих на большие циркули-измерители. Пулеметчики - первые номера - несли новые «максимы» с гофрированными кожухами, а плечи и спины вторых номеров оседлали станки.

Стояла настороженная тишина, от которой позванивало в ушах.

Комиссар говорил, а бойцы все - и молодые безусые хлопчики, вчерашние школьники, и усатые сибиряки-добровольцы, почтенные отцы семейства, и обожженные огнем войны ветераны полка, проливавшие кровь на полях сражений, - смотрели как завороженные на полковую святыню - знамя. Оно подчиняло их одной цели - служить делу защиты Родины.

Тяжелые следы войны покрыли это знамя неувядаемой славой, внушая бойцам невольное уважение и вселяя уверенность в его бессмертной силе. Эта сила помогала им покорно переносить все тяготы армейской жизни, она вела их вперед во имя победы!

- В последних боях на Днепре, - говорил Бурунов, - танки противника прорвались к командному пункту полка, пропало знамя. А потерять знамя - значит не жить части! Ибо мы с этой потерей теряем честь, позорим боевую славу полка… Но этого не случилось. Знамя не погибло… Мы гордимся нашими боевыми товарищами - командиром роты старшим лейтенантом Мироновым и командиром отделения сержантом Полагутой. Они спасли знамя!…

И если бы мог Миронов видеть сейчас глаза сотен незнакомых ему солдат, смотревших на это боевое знамя, он бы непременно написал хорошие стихи о знамени, которые так тогда и не написал.

Бойцы и командиры с гордостью и уважением смотрели на мощную фигуру знаменосца.

Когда порывы ветра ослабевали, знамя опускалось на широкое плечо Полагуты, будто желая отдохнуть, и нежно ласкалось к щеке, освещая лицо знаменосца отсветом пламени.

- За мужество и героизм,- звучал звонкий голос Бурунова, - проявленный Мироновым и Полагутой, перешедшими линию фронта со знаменем, они представлены к высокой правительственной награде - ордену Ленина.

- Товарищ комиссар, а где старший лейтенант Миронов? - выкрикнул сорвавшимся голосом боец Еж.

На него осуждающе посмотрели румяные, крепко сбитые молодые бойцы-сибиряки.

- Старший лейтенант Миронов ранен, - ответил Бурунов.- Он в госпитале…

Канашов пристально всматривался в лица стоявших против него бойцов и командиров, стараясь отыскать среди них ветеранов полка, и ему вдруг показалось, что знакомые лица редки. Его вдруг охватило беспокойство, и, желая проверить свои предположения, он подал команду:

- Товарищи бойцы и командиры, кто воевал под этим знаменем,- три шага вперед!…

И разом колыхнулась мощная стена, а на прежнем месте осталась пятая часть полка.

- Товарищи, - продолжал комиссар, - через несколько дней мы снова выступаем на фронт и пойдем в бой под этим священным знаменем, которое вручила нам партия, чтобы защищать честь, свободу и независимость нашей Родины! По установившейся в полку традиции, на строевом смотре в голове колонны со знаменем идет лучшее подразделение части. Сегодня это почетное право завоевала рота, командир которой вынес знамя с поля боя.

Комиссар подошел к знамени, сиял шапку, стал на колено и, взяв в руку конец знамени, поцеловал, а потом, выйдя на середину, подал команду: «Знамя - вперед!» Знаменосец поднял древко с земли и, сопровождаемый двумя ассистентами, вынес знамя на правый фланг полка.

Из строя вышел худощавый старший лейтенант с синеватым шрамом на лбу. Это был Сорока - новый командир роты, которой прежде командовал Миронов. Он расправил складки под поясным ремнем, строго оглядел бойцов, подал команду и вывел роту в голову колонны полка.