– Давай я схожу за стальной проволокой, – предложил Артур. – И ещё надо будет найти маленькие кусачки.

Он направился к пристройке. Там, в полутьме, стояли десятка три мешков с цементом. Примитивный верстак был завален ржавыми инструментами. На полках разместились коробки и бумажные мешки с самым разнообразным содержимым.

Артур отыскал универсальный инструмент, который можно было использовать и в качестве кусачек. Потом принялся разыскивать моток тонкой проволоки. Свет падал только через открытую дверь, в глубине помещения почти ничего не было видно. Артур пошарил в углу и вскоре нащупал моток, но тут же выронил его, и тот упал куда-то за верстак, ближе к стене. Под верстаком пол был сплошь заставлен ящиками и коробками.

Мальчику пришлось все это разобрать, чтобы дотянуться до мотка проволоки.

Он наклонился, задев при этом лежавшую на верстаке рейку. Она подскочила, стукнулась другим концом о полку, и Артуру на голову свалился мешок с гипсом. Мешок прорвался, и беднягу с ног до головы засыпало белой пылью!

Встряхнувшись и немного почистившись, мальчик продолжил спои поиски. Встав на четвереньки, он забрался в образовавшуюся нишу и наконец ощутил под пальцами маленький холодный моток,

– Уф! Долго же я трудился, чтобы добыть такую простую вещь!

Он уже хотел встать, когда ему в глаза бросилось нечто странное. Артур не сразу понял, в чем тут дело.

«Уж не померещилось ли мне?» – подумал он.

И в самом деле, было чему удивиться. В самом углу пристройки, за верстаком, наполовину спрятанная одной из его ножек, слабо светилась какая-то точка.

«Ну, уж на этот раз точно светлячок!» – подумал мальчик.

Он подполз поближе и убедился, что, когда он закрывает собой падающий из двери свет, точка светится ярче.

Но изучение Артура дошло до предела, когда он обнаружил, что это вовсе не светлячок, а кисть с затвердевшими волосками, покрытыми каким-то светящимся веществом!

«Мишель будет в восторге! – подумал он. – Это наверняка та самая кисточка, которой воспользовались, чтобы сделать камни светящимися!»

И тут же у него возник вопрос: «Может, это Сержу или Сильвии понадобилось расставить на дороге такие метки?…»

Место, где Артур обнаружил кисть, было несколько странное. Нарочно ли ее там спрятали – или она упала, а ее не стали поднимать?

Артур взял кисточку, поставил на место ящики и коробки, захватил проволоку и кусачки и вернулся к друзьям.

Увидев его, они на мгновение оторопели, а потом расхохотались.

– Ты что, собираешься стать клоуном в цирке? Разумеется, белым клоуном? – осведомился Даниель.

– Ладно, оставим это. Лучше скажи, ты что, сам тянул эту проволоку? – перебил Мишель

– Не совсем так! Но мне пришлось ее поискать, а пока искал, я наткнулся вот на это!

И Артур с гордостью продемонстрировал друзьям кисточку с затвердевшими волосками. Правда, при солнечном свете она выглядела вполне обыкновенно.

– Это еще что такое? – недоумевал Мишель.

– Это? О, невежда, это то самое орудие, при помощи которого камни сделались светящимися, нот так-то!

Потребовалось несколько секунд чтобы до Мишеля и Даниеля дошел смысл слов Артура.

– И ты нашел эту кисть в мастерской у Сержа?! – пробормотал ошеломленный Мишель.

– Позади ножки верстака; она была спрятана за настоящей баррикадой из ящиков и коробок!

Сама находка не так взволновала мальчиков, как те вопросы, которые она порождала. Почему Серж так удивился, услышав про светящиеся камни, как будто ничего об этом не знал… если кисточка, при помощи которой с камнями такое проделали, была спрятана в его собственной мастерской?

Подобная вещь не вязалась с личностью Сержа; этот парень был воплощением честности, он ненавидел ложь… Вот удивился бы сторонний наблюдатель, заметив трех мальчиков, застывших над ямой и уставившихся на совершенно обычную кисточку!

– Хорошо, всему свое время! – сказал Артур. – Пойду почищу свою одежду и как следует вымоюсь, пока гипс не схватился. А потом – за работу!

Через несколько минут все трое снова трудились над арматурой.

– Не знаю, должны ли мы говорить Сильвии про эту кисточку, – сказал Мишель. – Предположим, Серж вчера притворялся, когда выглядел таким удивленным… Это означало бы, что речь идет о тайне, очень важной для него, которой он, возможно, не поделился с сестрой. Может быть, эта тайна как-то связана с распрями Дюмона и Кретуа с администрацией района из-за охраняемой зоны?…

– Возможно. Во всяком случае, Серж вернется через три дня. Не так уж долго ждать! – заметил Артур. – Мы спросим у него, а если он не захочет – или не сможет – ответить нам, это тоже не смертельно… Ну, давайте работать!

Работа была не тяжелая, но долгая и грязная. Хватаясь руками за металлические прутья, мальчики измазались ржавчиной, а вытирая пот с лица, все три друга разрисовали себя не хуже дикарей.

Рядом со стройплощадкой остановился армейский джип. Из него вышел сержант с планшетом, к которому были прикреплены несколько листков бумаги.

– А вот и мои шутники! – воскликнул он. – Но… ведь вас и вчера было трое, как сегодня утром!

Даниель понял, что сержант готов обвинить его в нападении на своего солдата.

– Да я… Вчера вечером я спал! – запротестовал он.

– Это еще надо доказать, – проворчал сержант.

Он записал имена мальчиков, заставил их снова изложить свою версию вчерашних событий и предупредил, что военная служба безопасности проведет расследование.

– А пока что лучше вам не ходить гулять в ту сторону, понятно?

– Понятно! – ответил Артур. – Больше никакой малины и никаких грибов! Жалко, что им придется засохнуть на корню!

Сержант, казалось, не оценил шутки.

– Хозяев фермы нет? – спросил он. – Я хотел бы кое-что им сказать.

– Нет… Серж, мой двоюродный брат, уехал на три дня, а кузина повезла его на вокзал, – объяснил Артур.

– Хорошо… В таком случае я еще вернусь! Ну, поняли? Больше не делайте таких глупостей!

Он ушел, преисполненный сознания собственной значительности. Мальчики смотрели ему вслед.

– Ну вот, мы теперь у них на прицеле, – вздохнул Артур.

– Мы-то ладно, это не страшно! Главное – чтобы из-за этого не было неприятностей у Сержа и Сильвии, – возразил Даниель.

– Ну и грязнули! – всплеснула руками Сильвия, вернувшись из города.

Мальчики отправились умываться к роднику. По дороге Мишель положил кисточку и кусачки на верстак в мастерской. Ему было не по себе: он не находил и намека на правдоподобное объяснение существования маршрута, размеченного светящимися камнями, – дороги, которая вела в тупик!

После обеда мальчики решили навестить господина Дюмона и показать ему камень.

Дом бывшего учителя стоял у самого входа в лощину. Таким образом, Дюмон мог одновременно наслаждаться близостью гор и любоваться видом на равнину, расстилавшуюся за его окнами.

В течение нескольких лет Дюмон проводил в Бом-де-Любак свой отпуск, а несколько месяцев назад перебрался сюда окончательно.

Сам по себе дом был небольшим, но при нем было множество служб, превращавших его в крупную ферму. Эти службы окружали частично замощенный двор. В сколоченной на скорую руку конуре жил волкодав; при виде мальчиков он яростно залаял.

Со скрипом открылось окно на первом этаже, и в нем показался Дюмон. Он не сразу узнал мальчиков.

– А, это Вы, – воскликнул он через несколько секунд. – Иду!

Вскоре дверь и в самом деле открылась; Дюмон вышел навстречу гостям. Он был в черных вельветовых штанах и серой рубашке.

– Я не сразу вас узнал, ребята. Каким добрым ветром вас занесло? Все ли благополучно у Кретуа?

Увидев хозяина, собака перестала лаять, но продолжала время от времени негромко ворчать.

– Тихо, Фриди! – приказал хозяин.

Черный кот подошел к мальчикам, обнюхал их, повернулся и удалился с презрительным видом.