— Береги нос в большой мороз!
Не в пример другим Карнаухов не уклонялся от неприятной процедуры. Десяток секунд, и вот уже все лицо покрывал густой слой мази — и нос, и щеки, и лоб, и подбородок… Напоследок Маруся стаскивала с бойца рукавицы и смазывала его озябшие руки, приговаривая:
— Вот теперь хоть и холодно, да не оводно…
— Оводу сейчас не сезон, — следовал угрюмый ответ, — а вот Гитлер ужалит, не обрадуешься… Мотай-ка лучше отсюда, пока цела, да поскорей…
В те декабрьские дни настроение в третьем батальоне, как и у всех на Сталинградском фронте, было приподнятое, хотя сводки Совинформбюро говорили о фронтовых делах очень скупо. Лишь впоследствии официально сообщили, что за две последние декады декабря наши войска южнее Сталинграда продвинулись вперед на сто — сто пятьдесят километров и освободили более ста тридцати населенных пунктов. Но радостные вести об этих победах опередили сводки.
Волгу уже сковал лед, улучшилось снабжение и боеприпасами, и продуктами. Это тоже способствовало хорошему настроению.
Исполнилась заветная мечта бойцов — попариться в баньке. Теперь заботами командира хозяйственного взвода лейтенанта Макарова на самом берегу реки, в маленьком домике под откосом, вмуровали в плиту котел — и вот тебе настоящая русская баня. Даже с паром! В баню люди ходили вооруженные. Пока мылись — караулили часовые.
После короткой передышки на участке сорок второго полка снова начались бои. Противника тут сильно потеснили. Бои шли и на всем фронте, занимаемом шестьдесят второй армией. Штурмовые группы атаковали врага там, где он меньше всего ждал. Десятки опорных пунктов и дзотов ежедневно переходили в руки советских войск.
Стремительным ударом вышибли наконец противника и из «молочного дома». Теперь это удалюсь с гораздо меньшими жертвами, чем в том, ноябрьском бою. Сидя в «котле» на голодном пайке, гитлеровцы были порядком измотаны, но они еще ожесточенно огрызались.
Потом фашистов выгнали и из здания военторга, превращенного ими в сильно укрепленный опорный пункт. Отогнали их от дома железнодорожника и от Г-образного дома подальше туда, за Пензенскую улицу.
Приближался новый, девятьсот сорок третий год.
Его ждали с нетерпением. Казалось, что с последним листком календаря уйдет все горькое, все тяжелое. Хотелось верить, что грядущий год принесет перемены к лучшему. Правда, понимали, что до полной победы далеко. Но вот зверю уже ломают хребет. И это наполняло сердца радостью.
Новому году устроили радостную встречу.
В канун праздника заместитель командира батальона Алексей Дорохов — он сменил уехавшего на учебу капитана Жукова — обошел огневые точки в Доме Павлова. Вдвоем с новым командиром роты Драганом они пробрались через подземные ходы в дзоты, побывали в секретах, поздравили бойцов с наступающим Новым годом. Командиры лично проверили боевую готовность оружия.
— Сегодня жарко будет, — говорили они пулеметчикам, бронебойщикам, минометчикам, артиллеристам, — так что ждите…
Стоял ясный морозный вечер. Причудливые каменные коробки зданий нарядились в зимнее убранство. Выпавший снежок еще белел во всей своей пушистой свежести на изъеденной воронками площади, на остовах разбитых танков и автомашин. Празднично разукрашенным казалось даже темное звездное небо, исчерченное пунктирами трассирующих пуль.
На новогодний ужин пришли гости из роты, из батальона. Уже сложилась традиция: когда торжество — собираться в Доме Павлова. Щедрые старшины нашли к положенным см граммам добавку, и были подняты тосты за успехи в наступающем году.
Завели патефон. Его репертуар теперь расширился. Где-то наверху в квартире отыскалась груда пластинок. Кажется, уже сто раз сюда заглядывали, и вот — сюрприз! А в придачу еще один превосходный подарок: коробка иголок… Все же концерт заключила пластинка-ветеран, та, что про степь широкую да про волжский утес.
Потом пели песни. Дорохов и Драган, земляки с Черниговщины, оба из Прилукского района, затянули свою, украинскую, о девушке, оставшейся на порабощенной врагом земле. Песня навеяла грусть. Все как-то притихли, задумались.
Потом пела санинструктор Валя Пахомова. Она обладала приятным контральто и знала много забавных частушек. И всегда-то у нее найдется новинка! Оставалось загадкой: где она их достает? Не сама ли, черноокая, их (сочиняет?
Приближалась полночь, и Дорохов стал с опаской поглядывать на часы. Валя все пела. На этот раз — про двух солдат, безнадежно влюбившихся в медицинскую сестру. К счастью, романтическая история хоть была и длинноватой, но закончилась вовремя. И заместитель командира батальона многозначительно сказал:
— Товарищи! До Нового года остается две-три минуты… Выйдем на воздух.
Все поняли: что-то готовится.
И действительно, ровно в двенадцать часов из мощных громкоговорителей, установленных за Волгой, раздался голос. Это было поздравление с Новым годом. А затем последовала команда:
— Из всех видов оружия — огонь по врагу!
Сразу же заговорили душки и минометы, бронебойные ружья и пулеметы. Свой смертоносный груз послали в стан врага реактивные установки — «катюши». Под громкие возгласы «ура!» люди стреляли из автоматов и карабинов.
В какое-то одно мгновение весь этот шквал огня обрушился на заранее пристрелянные позиции противника.
Те, кому довелось быть свидетелями этого огненного новогоднего салюта, запомнили его на всю жизнь.
В начале января сорок третьего года противник, укрепившийся в городских кварталах, и вовсе притих. Но там, на внешнем кольце окружения, сильные бои продолжались. Железные тиски вокруг сталинградской группировки гитлеровцев с каждым днем сжимались все теснее и теснее.
Восьмого января представитель Ставки Верховного главнокомандования Красной Армии Н. Н. Воронов и командующий Донским фронтом К. К. Рокоссовский предъявили окруженным войскам противника ультиматум о капитуляции.
«Все надежды на опасение ваших войск путем наступления германских войск с юга и юго-запада не оправдались… — говорилось в советском ультиматуме. — Положение ваших окруженных войск тяжелое. Они испытывают голод, болезни и холод. Суровая русская зима только начинается, сильные морозы, холодные ветры и метели еще впереди, а ваши солдаты не обеспечены зимним обмундированием и находятся в тяжелых антисанитарных условиях… У вас нет никаких реальных возможностей прорвать кольцо окружения. Ваше положение безнадежное, и дальнейшее сопротивление не имеет никакого смысла…»
По условиям капитуляции, всем сдавшимся в плен гарантировалась жизнь и безопасность, сохранение военной формы, знаков различия, орденов, личных вещей и ценностей, обеспечивалось нормальное питание, а раненым, больным и обмороженным — лечение.
«При отклонении вами нашего предложения о капитуляции, — говорилось в заключение, — предупреждаем, что войска Красной Армии и Красного Воздушного флота будут вынуждены вести дело на уничтожение окруженных германских войск, а за их уничтожение вы будете нести ответственность».
Немецко-фашистское командование, имевшее возможность предотвратить катастрофу, не вняло здравому смыслу. Ультиматум был отвергнут.
Утром десятого января, в восемь часов пять минут, на гитлеровцев снова обрушился шквал артиллерийского огня, обрушились удары бомбардировочной и штурмовой авиации.
Пятьдесят пять минут длилась эта небывалая по своей силе артиллерийская и авиационная подготовка.
Ровно в девять советская пехота, поддержанная танками, перешла в атаку.
Шестьдесят вторая армия, в которую входила Тринадцатая гвардейская стрелковая дивизия, тоже перешла в наступление. Гитлеровцев стали выбивать из развалин, отвоевывая квартал за кварталом. Противник оказывал сильное сопротивление. Особенно упорно держался он в районе заводов.
Сорок второй полк Елина к этому времени перевели в поселок завода «Красный Октябрь», и здесь он две недели вел тяжелые бои.
