Воронов не скупился:
— Воды всем хватит. А лужа кончится — дождик новую нальет… Так что заходите, не стесняйтесь, — приглашал он.
Потом притащили бочонок, баки, и теперь уже запас воды не зависел от дождя.
К пулеметчикам повадились и обитатели подвалов.
— Пошли к городской водоразборной колонке! — шутили теперь Янина с Наташей, берясь за пустые ведра… И надо ли говорить, что с тех пор как девушки сюда зачастили, прибавилось работы и у Иващенко — ведь он был и за парикмахера…
Но шутки шутками, а дождевая вода из самодеятельного водопровода оказалась куда лучше, чем то гнилье, что с риском для жизни доставали из заброшенного водоема у мельницы.
Комбат задержался в дровяничке подольше. Как и бронебойщики там, наверху, так и здесь лежавший за пулеметом первый номер Хаит нащупывал вражеские огневые точки. В кромешной тьме это было не легким делом. Но все равно пулемет строчил без устали, благо воды для охлаждения вдоволь.
Уходя, капитан еще раз похвалил Афанасьева:
— С головой воюете, молодцы!
Напоследок Дронов направился в подвал, где обитали жильцы. Тревожная мысль о беспомощных людях, застрявших в осажденном доме, не покидала его все это время.
— Как вы тут с ними? — спросил комбат, пробираясь по узенькому коридорчику вслед за уверенно шагавшим в темноте Павловым.
— Не ссоримся, товарищ капитан, живем в мире…
Приглушенный шум боя доносился и сюда, но теперь никто уже не обращал внимания на стрельбу. За долгие недели с нею свыклись. А с каждым днем росла и вера в наших солдат. Сумели же они остановить врага, дошедшего до самой Волги! Такие в обиду не дадут…
В этот ночной час здесь спали. Только страдающий бессонницей Матвеич сидел над книгой возле помигивающего каганца. Старик не заметил, как приоткрылась дверь. Отгородив ладонью заплясавший огонек, а другой рукой придерживая сползающие очки, он продолжал читать.
Дронов не стал тревожить измученных людей и в помещение не зашел.
— А все же придется их за Волгу отправить, — словно раздумывая вслух, сказал комбат, плотно закрывая дверь.
— Мы бы рады, товарищ капитан, — ответил Павлов, — да ведь не пойдут…
— Пожалуй, верно… Не пойдут. А если припугнуть? Мол, уходим?
— Срамиться неохота, товарищ капитан… Да и не поверят!!
— И правда, срам… А ты скажи им — дом взрывать будем. Так, мол, требует боевая обстановка. И действуй.
Командир батальона принял решение:
— Даю сутки. Чтоб завтра ночью никого из гражданских тут не оставалось!
Тяжело, конечно, идти на такое. Но приказ есть приказ.
— Что ж это ты, сынок? Столько продержались, а все-таки выходит, ирод одолел? — с горечью спросил Матвеич, услышав, что дом будут взрывать.
— Не горюй, папаша! Новый отстроим не хуже, — утешил его Павлов.
Черноголов, Мосияшвили, Сабгайда, Шкуратов и еще кто мог отлучиться помогали собираться в путь.
Павлов сам обходил помещение, заглядывал под кровати, в шкафы.
— Это чьи там валенки? Скоро зима, понадобятся. Не твои, Андреевна? — спросил он жену Матвеича, суетившуюся вместе с внучкой возле узла.
— Мои, сынок, мои… Спасибо, что напомнил, дай тебе бог здоровья…
Она, как и все здесь в подвале, привыкла, что всякий раз после обстрела этот худощавый, с неласковыми серыми глазами человек хоть на минуту да появится в их убежище. Войдет, по-хозяйски оглядит подвал и всякий раз скажет ободряющее слово. И всем, кто хоронится здесь — в сырости, в полутьме, — становилось от этого скупого слова теплей на душе.
Каждый брал с собой посильный скарб. Готовилась и Ольга Николаевна. Она связала увесистую пачку книг. Это было первое, что старая женщина бросилась спасать из горящего дома во время воздушного налета в то августовское воскресенье. Не могла она расстаться с книгами и сейчас. Наташа решительно запротестовала. Вещей и так немало, а тут еще нелепый груз.
— Куда ты, мама, с такой тяжестью!..
— Вы не слушайте ее, мамаша, — поддержал Ольгу Николаевну Мосияшвили. — Тряпки всякие побросать не грех. Тряпки — дело десятое. А книга хорошая, когда она полюбилась…
И он легко взвалил на плечо тяжелую пачку.
Зина Макарова и тетя Груша, хлопотавшие над своими узлами, зашушукались. Потом Зина подошла к Черноголову и решительно накинула ему на шею шерстяной шарф.
— Возьмите, Никита Яковлевич! Это вам наше спасибо… От всего сердца.
Словно подан сигнал. Вслед за ней и другие стали упрашивать солдат, чтоб те приняли от них подарки. Шкуратову преподнесли варежки, Мосияшвили — теплые носки, еще кому-то — свитер…
Когда раздавали подарки, в подвале появился командир роты Наумов. Он поискал глазами и остановил свой выбор на Зинаиде Макаровой.
— А теперь примите небольшой подарок от нас, — и он вложил ей в руки пачку денег.
— Нам они не нужны, а там, за Волгой, пригодятся, — добавил он, не слушая ее возражения.
Темной ночью бойцы провожали жильцов по ходу сообщения в тыл. Детишек снабдили на дорогу сахаром. Раны у Маргариты и Леньки заживали, и теперь оба они могли идти без посторонней помощи.
Отправляли небольшими группами, под охраной автоматчиков. И даже злосчастную стенку удалось преодолеть благополучно. Здесь устроили нечто вроде живого конвейера. Шкуратов и Мурзаев подхватывали на руки, быстро перекидывали на ту сторону — прямо в железные объятия могучего Рамазанова. Тут и происходило окончательное прощание с полюбившемся Сашей — его называли именно так. Фейзерахман — не всем было легко выговаривать.
Автоматчики провожали людей на мельницу и дальше, до самого берега — все обитатели Дома Павлова достигли его благополучно. А потом их катерами и лодками переправляли через Волгу.
За сорок тревожных дней бойцы привыкли к ворчанию Матвеича про ирода, к теплым ласковым словам его жены Андреевны, к звонкому смеху девушек-хохотушек Янины и Наташи.
А как весело отпраздновали пулеметчики день рождения Янины! Бойцы как раз получили продукты. Именинница напекла блинов, наварила галушек, затмив шкуратовское мастерство… В дровяник пригласили Наташу и Леню Чернушенко — румянец на его гладко-выбритых щеках играл в тот вечер еще ярче. Правда, милых гостей пришлось очень скоро выпроваживать из тесного дровяника. Поскольку о себе заявили другие «гости» — незваные и нежеланные, те, что засели в домиках по другую сторону площади Девятого января.
И вот дом опустел. Лишь теперь все почувствовали, насколько присутствие мирных людей и особенно детворы, скрашивало суровый солдатский быт.
А все же после того как посторонние ушли, защитники дома с облегчением вздохнули. Не надо больше тревожиться за этих людей, уже ставших такими близкими, — ведь здесь их жизнь подвергалась смертельной опасности.
Было это в начале ноября. Советский народ готовился встретить двадцать пятую годовщину существования своего государства. В эти дни воины приносили клятву — отстоять Сталинград. Ее подписали все, кто держал оружие в руках. И солдат, и генерал.
В своей клятве фронтовики говорили, что, сражаясь под Сталинградом, они знают: битва идет не только за этот город.
«Под Сталинградом мы защищаем нашу Родину, защищаем все то, что нам дорого, без чего мы не можем жить. Здесь, под — Сталинградом, решается вопрос: быть или не быть свободным советскому народу. Вот почему мы напрягаем силы, вот, почему мы сражаемся до последнего, ибо каждый из нас понимает, что дальше отступать нельзя… Мы клянемся… что до последней капли крови, до последнего дыханья, по последнего удара сердца будем отстаивать Сталинград…»
Перед праздником в Дом Павлова пришел политрук Авагимов. Он принес свежий лист бумаги, еще пахнущий типографской краской — текст клятвы сталинградцев. И все, кто оборонял дом, поставили под ней свою подпись — и Павлов, и Афанасьев, и Чернушенко, и Сабгайда, и каждый пулеметчик, каждый стрелок, минометчик, бронебойщик… Его подписали и артиллеристы, что продолжали корректировать огонь со своего наблюдательного пункта.
